En entendant les paroles de Cheng Xu, le moral de Bai Yuan remonta en flèche. Il porta son regard vers l'avant et aperçut, sous la lune, un gros groupe encore planté sous les arbres de l'autre côté — la réserve de la Septième Équipe, rien que des vieillards, des faibles, des femmes et des enfants, pas encore engagés dans le combat.
Une compréhension illumina l'esprit de Bai Yuan — frapper là où l'ennemi doit défendre ! L'ennemi accourrait protéger les siens. Et ceux qui bloquaient le passage de la Septième Équipe ? C'étaient forcément des hommes de la Septième Équipe. Aucun doute.
Il désigna le groupe de civils vulnérables : « Feignez une attaque là-bas ! »
La milice du village de Gaojia hurla d'une seule voix et chargea la réserve de la Septième Équipe.
Cette charge secoua vraiment la Septième Équipe. C'étaient leurs familles. Leur point faible.
Les combattants de la Septième Équipe abandonnèrent leur affrontement avec les ennemis de la Deuxième Équipe et firent volte-face pour intercepter la milice du village de Gaojia.
Le chaos éclata sur l'instant. Rompre la formation en plein combat — surtout en se dispersant à l'aveuglette — c'était un suicide disciplinaire que seuls des bandits toléraient.
Gao Chuwu et Zheng Daniu, chefs de file des rangs de Gaojia, menèrent l'assaut. Des silhouettes imposantes revêtues d'armures lourdes, elles labourèrent le terrain sans qu'on pût les arrêter.
Un jeune de la Septième Équipe jaillit du flanc pour les bloquer. Gao Chuwu balaya sa lance latéralement, envoyant l'homme valser.
L'un des bandits féroces de Ye Bu Shou, témoin de la scène, leva son bouclier-couvercle de marmite pour parer. Zheng Daniu lança sa lance — la pointe de fer accrocha le couvercle avec un clang, sans le percer — mais la pure violence du choc plaqua le bouclier brutalement contre la poitrine du bandit, qui s'effondra à plat.
Un autre bandit de la Septième Équipe surgit de l'angle mort de Zheng Daniu, plantant sa lance en bambou. La pointe affûtée glissa inutilement sur l'armure de fer de Zheng Daniu.
Impassible, Zheng Daniu fonça droit sur la lance. Crac ! Le bambou se brisa contre lui, et le porteur, lui, fut projeté en arrière pour s'écraser au sol avec un bruit sourd.
Un paysan de la Deuxième Équipe, venu du district de Qingjian, bondit en abattant son marteau à pierre sur le crâne du bandit. Reglementé sur-le-champ.
Désormais, la bataille basculait dans le surréel.
Les bandits de la Septième Équipe se ruaient désespérément en arrière pour protéger les leurs. La milice du village de Gaojia devint le centre de la scène, un aimant qui attirait tout le chaos. Pendant ce temps, les hommes de la Deuxième Équipe poursuivaient et tailladaient la Septième Équipe par-derrière.
Aucune tactique. Juste l'anarchie.
Réalisant que le chaos convergeait vers sa position, Bai Yuan — qui n'aimait pas être le point focal — se raidit pourtant. Il connaissait les enjeux quand il avait ordonné la feinte. Voyant les vagues ennemies déferler sans ordre, il beugla : « Serrer les rangs ! Lances en avant ! Levez les lances ! »
Après des exercices rigoureux, la milice réagit vite — un mur de boucliers compact se forma instantanément, les pointes de fer des lances luisant d'une menace froide.
Leurs pointes de lance professionnelles se révélèrent plus meurtrières que les piques en bambou grossières des bandits. Face à cette futaie coordonnée de lames, les nuées chaotiques de bandits ne trouvèrent aucune prise. Des pointes de bambou glissaient parfois entre les boucliers, pour venir s'émousser avec un clang inoffensif contre les poitrines blindées.
La Septième Équipe ne put percer.
Alors la Deuxième Équipe saisit le chaos pour déchaîner le carnage sur la Septième Équipe par-derrière.
Une mêlée à trois fit rage.
Le désordre exigeait un vrai commandant. Quelqu'un devait prendre le contrôle — d'un côté ou de l'autre.
Mais Bai Yuan n'avait jamais vu un tel chaos ; il manquait d'expérience. Dian Deng Zi restait hébété. Impuissant.
Le duel se poursuivait — leurs chefs toujours aux prises, lame contre lame.
Au cœur de la mêlée, Cheng Xu et Ye Bu Shou échangèrent un nouveau choc. Clang ! L'épée de Ye Bu Shou fut déviée. Le couteau de ceinture de Cheng Xu frappa l'armure de coton avec un thud mat — incapable d'aller plus profond.
Ye Bu Shou grinça, exhalant — un instant pour reprendre souffle et narguer. Mais avant qu'un mot ne se forme…
Cheng Xu lâcha brusquement son couteau de ceinture, le laissant tomber. Simultanément, il se lança en avant — un mouvement vif — saisissant la tête de Ye Bu Shou. Un tour net, précis.
Crac ! La nuque de Ye Bu Shou se brisa. Son corps s'effondra, inerte.
« Hein ! Heureux d'avoir piqué cette technique du Poing Fantôme ! »
Cheng Xu avait compris que son couteau ne percerait pas l'armure. Alors il l'abandonna, déchaînant les techniques de combat de l'armée moderne qu'il avait apprises en secret sur les inscriptions de la falaise. Cette brisure de nuque — nette, mortelle, instantanée. L'armure ? Inutile quand le cou est exposé.
Tuer l'homme qui connaissait sa vraie identité lui apporta un soulagement immense. La vue se netta sur l'instant — plus de grand-mères fantomatiques le hantant. En sécurité. Les Gardes Impériaux ne viendraient pas frapper à sa porte.
Il récupéra son couteau, trancha la tête de Ye Bu Shou et la brandit haut, hurlant : « Ye Bu Shou est mort ! » La panique éclata dans les rangs de la Septième Équipe.
Le commandement n'avait plus d'importance. Tout le monde hurlait — pure panique — et s'enfuit immédiatement en dévalant la pente.
Gao Chuwu et Zheng Daniu s'élancèrent pour poursuivre. Cheng Xu aboya : « Halte ! Ne poursuivez pas ! Se battre contre des bandits la nuit sur une montagne noire comme de l'encre, c'est de la folie ? Vous vous tuerez en tombant dans des ravins avant qu'ils ne vous tuent ! »
Les deux géants se figèrent en plein pas.
Pendant ce temps, les hommes de la Deuxième Équipe bougeaient pour suivre. Mais voyant les forces de la Forteresse de la famille Bai rester immobiles, ils s'arrêtèrent aussi.
Dans une fuite éperdue, la Septième Équipe dévala le versant ouest et disparut dans les ténèbres en quelques instants.
Enfin fini.
Cheng Xu ricana, inspectant les pertes de la milice. Le décompte ne montra que deux chevilles tordues et quelques égratignures — pas de morts, pas de blessés graves.
La doctrine fanatique de Li Daoxuan, « l'armure d'abord », pouvait violer le Code du Grand Ming, mais elle fonctionnait à merveille. Ce qui ne marche pas n'a pas besoin d'être interdit.
Cheng Xu esquissa deux fois son rictus, puis se tourna vers le groupe de Dian Deng Zi. Moins de morts — juste plusieurs — mais beaucoup de blessés.
La vie de rebelle impliquait d'attendre blessures et mort. Les gens du district de Qingjian étaient notoirement durs. Saignants mais silencieux, ils enduraient leurs blessures stoïquement. Survivre ou mourir — ils en remettaient le sort au destin.
Bai Yuan s'approcha : « Emmenez les blessés. Nous redescendons immédiatement. Des onguents cicatrisants vous attendent à la Forteresse de la famille Bai. »
Dian Deng Zi rayonna, ordonnant la retraite sur-le-champ.
Plus de trois mille personnes — épouses, enfants, blessés sur des brancards — quittèrent la montagne Huanglong durant la nuit. Arrivés à la Forteresse de la famille Bai, Dian Deng Zi eut la sagesse de cantonner ses gens hors des murailles, sur la plaine nue.
Bai Yuan distribua rapidement l' « onguent cicatrisant du royaume immortel » de la Divinité aux blessés de Qingjian, et fit distribuer des brioches vapeur de farine blanche fine en guise de sustentation.
Depuis qu'ils avaient tué des officiels et libéré Zhao Sheng, s'étant soulevés en révolte, ces villageois du district de Qingjian recevaient enfin de la compassion — goûtant à la paix et à la sécurité. La pure gratitude les fit pleurer à chaudes larmes au-delà de la Forteresse de la famille Bai.