Leurs lames se heurtèrent dans un bourdonnement, et le couteau de ceinture de Ye Bu Shou fut violemment repoussé en arrière.
Stupéfait, il pensa : 'Comment Dian Deng Zi, ce faible lettré, peut-il avoir un subordonné si coriace ?'
Cheng Xu ricana et poussa Dian Deng Zi en arrière, le projetant loin, ne laissant plus que lui et Ye Bu Shou face à face. « Un Ye Bu Shou de l'armée des frontières, non ? Une technique passable, mais au fond, juste un soldat. »
Ye Bu Shou cracha : « Putain ! »
Il rugit de fureur, son couteau tranchant à nouveau, tout en hurlant de toute sa gorge : « Battez-vous ! »
Son escouade de subordonnés, derrière lui, fonça instantanément. Plus loin, depuis le bois lointain, ses mille cinq cents hommes jaillirent à leur tour avec de grands cris.
Il s'était pleinement préparé à éliminer Dian Deng Zi.
Dian Deng Zi demeura absolument abasourdi. Il n'avait pas prévu que, malgré leur qualité commune de rebelles, malgré leur allégeance commune à Bu Zhan Ni, Ye Bu Shou attaque sans la moindre hésitation. Cela faisait passer Dian Deng Zi pour passablement sot.
Heureusement, si Dian Deng Zi lui-même était naïf, les villageois du district de Qingjian sous ses ordres ne l'étaient pas. Ce furent ces mêmes villageois qui avaient activement sauvé le naïf Dian Deng Zi lors de la bataille de la vallée de Jiejia.
Une fois encore, sans avoir besoin d'aucun ordre de Dian Deng Zi, le chef du village Jie rugit : « Villageois, battez-vous ! Ces gaillards ont eu de mauvaises intentions depuis le début ; ils ne veulent que nous voler nos dix shi de vivres ! »
Le vieux homme maigre et osseux possédait une voix étonnamment puissante. Son unique cri de colère lança les trois mille villageois de Qingjian dans une charge simultanée.
Qingjian n'était pas un district naïf !
Durant les vastes soulèvements paysans de la fin des Ming, ce petit district avait vu naître trois grands rebelles renommés : Zuo Guazi — qui avait un jour attaqué la Forteresse de la famille Bai (il avait soulevé l'étendard à Yichuan mais était originaire de Qingjian, son vrai nom Prince Shun de Qingjian) —, le second était Dian Deng Zi Zhao Sheng, et le troisième le célèbre Vieux Nan Feng Ma Shouying, qui devint plus tard le chef des Cinq Camps de Gezuo.
Qingjian regorgeait de héros ; ses villageois étaient hardis et prompts au combat.
La charge des trois mille villageois de Qingjian posséda réellement un élan fulgurant.
Comme le dit le proverbe, quand des voyous affrontent des voyous, ils versent leur sang dans le jianghu, sans craindre la mort. Ils tirent leurs machettes et se battent bec et ongles.
Les hommes valides des premiers rangs des deux camps s'entrechoquèrent violemment sur-le-champ. Dans les rangs arrière, les vieillards et les faibles, les femmes et les enfants se mirent à crier stratégiquement…
Au cœur de la mêlée chaotique, Ye Bu Shou abattit à nouveau son couteau en sifflant, visant droit Cheng Xu.
Cheng Xu para et détourna de son propre couteau de ceinture, faisant racler la lame de Ye Bu Shou avec un « clang » sur les plaques d'armure à sa taille. Le choc fit trébucher Ye Bu Shou, qui faillit tomber. Simultanément, le couteau de Cheng Xu trancha vers le flanc de Ye Bu Shou.
Ce coup surprit réellement Ye Bu Shou. Heureusement, ses années d'éclaireur avaient fait de l'agilité et de l'adaptation ses maîtres-mots. Frénétiquement, il se jeta à plat ventre, roula vivement sur la terre, échappant de justesse au couteau de Cheng Xu.
Il bondit sur ses pieds plusieurs mètres plus loin, le visage bouleversé : « Toi… tu n'es pas un pratiquant du jianghu ordinaire. »
Les pratiquants du jianghu ordinaires utilisaient rarement l'« armure » pour parer dans leurs échanges, puisqu'ils ne la portaient peut-être qu'une fois dans leur vie.
Pourtant, l'homme masqué devant lui avait délibérément entraîné et déporté sa lame contre l'armoire ! Usant de cette manœuvre pour le faire presque trébucher, tout en réduisant son propre déplacement d'esquive, saisissant une opportunité de contre-attaque plus rapide.
« Putain, de quelle armée viens-tu ? » hurla Ye Bu Shou. « Armée des frontières du Yansui ? Armée de la ville de Guyuan ? Ou troupes d'élite de quelque garnison ? »
Cheng Xu ricana : 'Je suis un officier gradué, abruti, tu ne fais que croire que je ne suis qu'un soldat. Où est-ce que j'ai l'air d'un "simple soldat" pour ton Grand-père ?'
Il n'était pas pressé d'attaquer. Il attendait que Bai Yuan arrive avec des renforts. Puisque l'autre aimait parler, soit, ils parleraient. Parfait pour gagner du temps. Cheng Xu déclara avec morgue : « Je m'appelle He, prénom Jiu ! Me croiser est ta malchance ! Prépare-toi à voir ta grand-mère ! »
Cette vantardise n'aurait pas été si mal, mais au moment où ces mots quittèrent sa bouche, Ye Bu Shou marqua une pause, stupéfait : « Le Dieu de la Guerre de Chengcheng, Cheng Xu ? Les Gardes Impériaux ne t'ont-ils pas tué ? »
Cheng Xu : « !!! »
Mais qu'est-ce que c'est que ça ? Comment je me suis grillé en une seule phrase ? Je porte un masque aussi grand ! J'ai même donné un faux nom ! Comment a-t-il deviné en une phrase ?
Cheng Xu paniqua. Une panique profonde, viscérale. Son nom qui fuit ? C'était catastrophique ! En un clin d'œil, les Gardes Impériaux pourraient encercler le village de Gaojia. Et si la Divinité était partie rendre visite à d'autres divinités pour quelques jours quand cela arriverait… il était foutu !
Il fallait le faire taire. Ne pas le laisser s'enfuir.
Cheng Xu n'avait plus de patience pour le bavardage. Il bondit en avant d'un grand pas, balançant son couteau de ceinture dans une assault féroce visant le visage de Ye Bu Shou. Ye Bu Shou, surpris, leva hâtivement son propre couteau pour parer. Clang, clang, clang ! Leurs lames se heurtèrent plusieurs fois en succession rapide.
Cheng Xu prit instantanément le dessus.
Mais Ye Bu Shou portait aussi une armure de coton de l'armée des frontières, ce qui le rendait exaspéramment difficile à abattre. Plusieurs fois Cheng Xu saisit une ouverture et porta un coup franc, pour voir l'armure en absorber le choc. Les attaques ciblant les zones découvertes n'eurent pas plus de succès.
Juste alors, de grands cris éclatèrent depuis le flanc de la colline. Bai Yuan était enfin arrivé ! Il menait un contingent de retainers de la famille Bai, de la Milice du village de Gaojia et de la milice de la Forteresse de la famille Bai — plus de deux cents hommes, tous robustes et capables, surtout la Milice du village de Gaojia qui était désormais entièrement blindée.
Au moment où ils débouchèrent sur la crête, ils virent une bataille furieusement chaotique devant eux. Les deux armées de bandits portaient de gros vêtements de toile identiques, sans aucun signe distinctif, tous emmêlés. Qui pouvait les distinguer ?
Les arbalètes à main levées par la Milice du village de Gaojia se baissèrent à regret. Tirer dans une telle mêlée risquait de toucher les leurs.
Bai Yuan était anxieux : « On ne peut pas distinguer ami et ennemi ! De quel côté on aide ? »
Tandis qu'il était encore perplexe, Zheng Daniu chargea en avant.
Il vit deux hommes se battre. Zheng Daniu tendit ses deux mains, saisit les cols des deux, les hissa en l'air et tonna : « Vous êtes de quel côté ? »
Celui dans sa main gauche répondit : « Deuxième Équipe ! »
Celui dans sa main droite répondit : « Septième Équipe ! »
Zeng Daniu lança celui de sa main droite. Boum ! L'homme de la « Septième Équipe » s'écrasa au sol, le crâne fracassé sur un rocher. Les yeux révulsés, il ne sut plus rien.
L'homme dans la main gauche aspira une bouffée d'air glacé : Heureusement que j'étais Deuxième Équipe…
Bai Yuan et les autres suèrent à grosses gouttes : « Ça… ça a vraiment marché ? »
Cheng Xu hurla soudain à travers le champ de bataille : « Tous ceux près du fourré là-bas, ce sont tous des « Septième Équipe ». Foncez droit sur le fourré ! Les gens de Qingjian ne vous attaqueront pas ! Quiconque vous barre la route est des hommes de Ye Bu Shou ! »
Il pouvait donner des ordres même en se battant contre Ye Bu Shou, signe qu'il détenait un avantage considérable. En contraste, Ye Bu Shou était entièrement absorbé par une défense frénétique, incapable de souffler un mot.
Hum… Cheng Xu ne pouvait de toute façon pas laisser Ye Bu Shou parler, de peur qu'il ne balance son identité. Il pressa son assaut sans relâche, chaque coup plus rapide que le précédent, forçant Ye Bu Shou à esquiver, tourner, bondir frénétiquement, complètement submergé.