Au moment même où Dian Deng Zi Zhao Sheng « observait » les choses au village de Gaojia.
La montagne Huanglong.
Les hommes de Dian Deng Zi hissèrent dix shi de vivres supplémentaires sur la pente, emplissant les villageois d'une joie pure. « Le seigneur Bai de la Forteresse de la famille Bai est vraiment un brave homme ! »
« Plus tôt, je croyais que les riches étaient tous mauvais. Il semble que je me trompais. »
« Bon, les repas de demain sont assurés aussi. »
Les villageois du district de Qingjian acclamèrent joyeusement.
Juste au moment où l'allégresse atteignait son sommet, un chasseur remonta en courant, hurlant désespérément : « Malheur ! Un groupe d'hommes grimpe le versant ouest — les Ye Bu Shou de la Septième Équipe ! »
Son cri figea les gens du district de Qingjian dans le silence.
Capitaine de la Septième Équipe de Bu Zhan Ni — Ye Bu Shou.
On disait qu'il était féroce au-delà de toute mesure. Un vétéran des éclaireurs d'élite de l'armée frontalière du Grand Ming à Yansui, il avait déserté pour devenir hors-la-loi quand l'armée frontalière eut indéfiniment retardé les soldes. Bien qu'il ne commandât que la Septième Équipe, il était d'une cruauté brutale — surpassant la férocité des six premières équipes réunies.
« Mais c'est bizarre — Ye Bu Shou est parti par un autre chemin. Pourquoi ici ? Sur la montagne Huanglong ? »
« Serait-il en train de nous piquer notre territoire ? »
« Oh non, Monsieur Zhao n'est pas là. Il a suivi le seigneur Bai en bas de la montagne pour nous trouver une bouée de sauvetage. Comment faire face à Ye Bu Shou maintenant ? »
La panique s'empara de la foule. Au bout d'un moment, le chef du village de la vallée de Jiejia, le vieux Jie, fut poussé en avant pour gérer l'affaire en l'absence de Zhao Sheng. L'âge avait courbé sa colonne — cinquante-deux étés pesaient sur lui, laissant le chef du village maigre et frêle.
S'approchant du bord du versant ouest, le chef du village Jie scruta la crête. Une bannière de guerre se déploya — Ye Bu Shou y fixait hardiment — tandis qu'une troupe compacte de quinze cents hommes remontait le sentier.
« C'est la Septième Équipe ! »
« Ils sont moins nombreux, mais portent bien moins de vieillards et de faibles, de femmes et d'enfants. Plus forts que nos trois mille. »
Le cœur battant, le chef du village Jie se raidit et avança : « Capitaine Septième, pourquoi approchez-vous de la montagne Huanglong ? Le Chef nous a placés — Deuxième Équipe — ici. »
Ye Bu Shou avait l'œil féroce, l'âge mûr. Compact, musclé, une allure de panthère enroulée gainée d'une armure de l'armée frontalière du Grand Ming. Un arc en bandoulière — une épée aiguisée pendait à la hanche. Une puissance indomptée irradiait de lui.
« Quel droit as-tu de te présenter devant moi ? » Ye Bu Shou fronça les sourcils. « Où est le Second Chef ? Pourquoi n'est-il pas face à moi ? »
Le chef du village s'inclina vivement. « Le Second Chef est parti chercher de la nourriture. »
L'œil d'un ancien éclaireur d'élite évalua instantanément : près de trois mille personnes tassées au sommet — toutes les forces de la Septième Équipe. Un froncement soucieux barra son front : « Le Second Chef a chassé la nourriture — sans vous ? Comment ? »
Le chef du village Jie tressaillit brièvement : « Eh bien… »
Il n'oserait jamais dire que Dian Deng Zi fraternisait avec la gentrie locale — de tels mots courtisaient le péril.
Reniflant froidement, Ye Bu Shou haussa les épaules : « Très bien. J'attendrai ici son retour. »
Le pouls du chef du village Jie s'emballa. Éconduire cette menace était urgent : « Capitaine Septième, quelle que soit la raison de votre venue — puis-je aider ? Vraiment, pas la peine d'attendre. »
« Quelles affaires pourrais-je avoir avec toi ? » Ye Bu Shou ricana.
Le chef du village Jie garda le silence.
Lentement, Ye Bu Shou balaya du regard les gens du district de Qingjian. Son œil aigu accrocha les dix shi de vivres tout juste hissés. « Ah — votre Deuxième Équipe prospère ! Dix shi qui dorment là ! Pillés dans la cave de quelque grand propriétaire terrien ? »
Le chef du village Jie toussa, mal à l'aise : « Ça… nous… on a fait un raid sur un grand tyran… Mmm… un riche sans cœur. »
Ye Bu Shou pouffa sèchement : « Belle prise, belle moisson ! Moi, j'ai frappé plusieurs manoirs fortifiés et n'ai trouvé que misère de grain ! Ah ! Mes hommes crèvent de faim ! On s'est tous soulevés le ventre vide — sûrement que les frères partagent ? Quelques shi de votre stock ? »
Des perles de sueur perlèrent sur le front du chef du village Jie : « Ceci… ce modeste vieillard n'ose un tel choix… Que le Second Chef revienne d'abord… Alors… peut-être nous… »
La tentation flamba — un raid rapide pourrait en finir. Pourtant Ye Bu Shou reconsidéra : Dian Deng Zi était lettré — un rare érudit parmi les rebelles analphabètes — grandement prisé par Bu Zhan Ni. S'emparer des biens de la Deuxième Équipe et encourir la colère de Bu Zhan Ni ? Trop faible pour l'instant ! Si les Équipes Une à Six unissaient leurs forces contre lui… la mort l'appelait.
Mieux valait attendre Dian Deng Zi. Refus de nourriture ? Se faire passer pour juste — accuser le Second Chef d'avoir trahi la fraternité devant le Chef lui-même. Revendications justifiées assurées… puis frapper.
Rageant, il fit signe sèchement : « Alors j'attends votre Second Chef. »
Il retira la Septième Équipe dans un bosquet voisin et s'y installa.
Le cœur battant à tout rompre, le chef du village Jie regagna ses villageois. Chuchotant urgemment à un chasseur : « Glisse-toi sans être vu à travers les fourrés — rends-toi à la Forteresse de la famille Bai ! Trouve Zhao Sheng… Préviens-le ! »
…
Bai Yuan menait le chariot vers la maison, le groupe de Dian Deng Zi suivant depuis le village de Gaojia.
Tout au long du trajet, Bai Yuan rayonnait : « Ha ! Maîtriser ce train géant s'est révélé simple ! Actionne l'interrupteur — il suit les rails tout seul ! Pigé en un instant ! Ha ! Je récupère le titre de "Grand Charretier" — restauré ! »
De même, la joie irradiait de Dian Deng Zi. Contraint à la rébellion, accablé quotidiennement par le désespoir pour ses trois mille âmes — une mort certaine l'avait enveloppé. Ténèbres totales. Jusqu'à cette aube ! L'espoir perça — un chemin apparut ! Frapper fort… tous peuvent survivre !
Les deux hommes tout en joie parvinrent à la Forteresse de la famille Bai — avant que leurs pieds ne se posassent — un garde accourut vers eux, frénétique : « Seigneur ! Terrible nouvelle ! De nouveaux bandits essaiment sur la montagne Huanglong ! »
Les mots frappèrent Bai Yuan et Dian Deng Zi comme la foudre.
Se précipitant à l'intérieur, ils grimpèrent sur le rempart de la forteresse. Cheng Xu les attendait depuis longtemps. Apercevant Bai Yuan, il souffla : « Il n'y a pas longtemps — une nouvelle force bandite a escaladé les sommets… a rejoint les hommes de Dian Deng Zi… quinze cents hommes. Aucune hostilité montrée depuis la montée. »
Dian Deng Zi pâlit légèrement : « Quinze cents… Ce ne peut être Ye Bu Shou ? Seule la Septième Équipe tourne avec un effectif si léger. »
« Ye Bu Shou ? » Les yeux de Cheng Xu se rétrécirent au son — un nom portant la marque des éclaireurs militaires.
Avant qu'il ne réfléchisse plus avant, un chasseur armé d'un arc déboula jusqu'à la porte de la forteresse. Baissant les yeux vers le haut, il cria : « Je suis un homme de Dian Deng Zi ! Laissez-moi entrer ! Message urgent pour le Capitaine ! »