Dian Deng Zi et Bai Yuan s'écartèrent vers un endroit isolé où personne ne pourrait les entendre.
Ce fut alors seulement que Dian Deng Zi fondit en larmes et raconta son histoire. Il décrivit en détail comment il avait étudié à la lueur de la lampe au temple Shiyou, dans le district de Qingjian, et comment on l'avait faussement accusé d'avoir écrit des ouvrages de stratégie militaire pour se rebeller contre le gouvernement.
Après l'avoir entendu, Bai Yuan resta un moment sans voix.
Oh, la dynastie Ming… vraiment…
La gouvernance d'une localité dépendait entièrement de la compétence du magistrat. S'il s'agissait de quelqu'un comme le magistrat Liang Shixian, cela pourrait être supportable. Mais tomber sur l'ancien magistrat de Chengcheng, Zhang Yaocai, ou sur l'actuel magistrat de Qingjian qui poussait les civils à la rébellion — de tels fonctionnaires annonçaient un désastre total pour les gens du commun.
« Frère… » dit Bai Yuan. « Tu n'es pas un homme mauvais. Il n'y a pas lieu de prendre de tels risques pour des desseins de trahison qui mènent à la mort. Écoute mon conseil — rebrousse chemin tant qu'il en est encore temps. »
Dian Deng Zi jeta un coup d'œil à ses trois mille partisans au loin et murmura : « Seul, je n'ai peut-être pas d'importance, mais ces trois mille villageois… Ils m'ont arraché aux griffes de méchants huissiers, ont tué des officiels et se sont rebellés. Ils ne peuvent plus retourner dans le district de Qingjian maintenant. Comment pourrais-je les abandonner ? »
Bai Yuan sourit. « Qu'y a-t-il de si difficile à les installer ? Pourvu que tu souhaites te réformer, j'ai un moyen d'assurer votre sécurité. »
« Vraiment ? » Dian Deng Zi s'illumina de joie.
Bai Yuan déclara : « Un gentilhomme ne fléchit pas devant autrui et ne se trompe pas dans ses paroles ! Je ne mens jamais. »
Lui accordant soixante-dix à quatre-vingts pour cent de confiance en voyant sa sincérité, Dian Deng Zi acquiesça. « C'est excellent. J'en discuterai avec mes villageois et verrai ce qu'ils en pensent. »
Il regagna ses compatriotes du district de Qingjian, rassembla plusieurs porte-parole de villages et les consulta discrètement : « Écoutez tous… »
Après l'avoir entendu, les chefs de village échangèrent des regards inquiets. L'un regarda Bai Yuan au loin avec méfiance et murmura : « Nous ne connaissons pas bien cet homme. Qui peut dire s'il est bon ou mauvais ? S'il est un agent du gouvernement envoyé pour nous attirer hors de la montagne, leurs soldats pourraient nous prendre en embuscade dans la plaine. Nous mourrions sans sépulture ! »
Un autre chef de village renchérit : « Ces gens de la gentry ? Neuf sur dix sont des tyrans locaux qui oppriment les villages. Lui faire confiance pourrait nous perdre. »
« Oui. Les riches sont tous des scélérats. »
« Mais nous n'avons plus de nourriture », chuchota le vieux chef de village de la vallée de Jiejia. « Les dix shi de nourriture qu'il a donnés ne feront à peine survivre nos trois mille personnes quelques repas. Après les avoir mangés… que ferons-nous alors ? Voler les riches ? Nous ne gagnerons pas nécessairement ! Voler les pauvres ? L'un de vous pourrait-il le supporter ? »
Le groupe tomba silencieux face à cela.
Dian Deng Zi insista : « La survie exige que nous tentions de lui faire confiance. Frères, restez sur la montagne. Je descendrai avec lui et j'écouterai son plan pour nous installer. S'il ne présente pas un projet convenable… c'est qu'il est un menteur. Nous pourrons toujours assaillir la Forteresse de la famille Bai plus tard. »
La discussion s'acheva.
Dian Deng Zi revint vers Bai Yuan. « Seigneur Bai, vous avez dit avoir un plan pour nous. Puis-je en être témoin personnellement ? »
« Bien sûr », pensa Bai Yuan en silence : Pourvu qu'il descende de cette montagne, la victoire est certaine. Assister à la puissance de la Divinité le convaincra.
Ainsi les rôles s'inversèrent. Bai Yuan descendit en sécurité, tandis que Dian Deng Zi — accompagné de deux bandits féroces — suivit Bai Yuan prudemment en contrebas.
Comme le dit le dicton, la courtoisie exige réciprocité. Tu as pris un risque ; j'en prends un aussi.
Bien que nerveux, Dian Deng Zi devait le tenter. Suivant Bai Yuan avec malaise, il n'avait appena atteint la porte de la Forteresse de la famille Bai qu'il entendit Bai Yuan ordonner à haute voix aux gardes de la famille à l'intérieur :
« Expédiez encore dix shi de nourriture ! Déposez-les au pied de la pente de la montagne Huanglong, pour que les gens de Dian Deng Zi puissent les récupérer. »
Une escouade de gardes exécuta l'ordre. Ils posèrent les sacs lestés de pierres à la base de la montagne Huanglong, se frappèrent les mains pour les nettoyer et firent demi-tour.
Voir la sincérité de Bai Yuan apaisa considérablement les inquiétudes de Dian Deng Zi.
En entrant dans la forteresse, Bai Yuan adressa un large sourire à Cheng Xu. « Instructeur He, j'ai accompli avec succès la mission de la Divinité en faisant descendre Dian Deng Zi de la montagne. Je compte maintenant l'emmener au village de Gaojia. La surveillance de la montagne Huanglong nécessitera votre surveillance entre-temps. »
Impressionné, Cheng Xu songea que cet homme avait vraiment pénétré dans le camp ennemi et en était ressorti indemne — allant jusqu'à enlever le chef des bandits. Quelle audace ! « L'armée de bandits restera probablement sur place jusqu'au retour de Dian Deng Zi. Vous pouvez partir l'esprit tranquille. »
Bai Yuan invita Dian Deng Zi et ses deux hommes dans le chariot. Il prit lui-même la place du cocher, claqua vivement les rênes — « Yah ! »
Dian Deng Zi parut stupéfait. « Seigneur Bai ! Vous conduisez vous-même ? Je pensais que quelqu'un de votre richesse aurait des cochers. »
Bai Yuan rit franchement : « Parmi les Six Arts d'un gentilhomme, la "Charreterie" est l'un que je prends au sérieux. Comment pourrais-je la céder à d'autres ? Hahaha ! Accrochez-vous bien ! »
…
Alors que le coucher du soleil embrasait le ciel, Li Daoxuan était assis, mettant à jour des vidéos. Il venait de monter les dernières images du spectacle : la caméra plongeant du ciel, zoomant sur le théâtre, se verrouillant sur la Troupe des Zhang alors qu'ils jouaient des légendes taoïstes avec des techniques anciennes. Il inséra une scène en plastique par le Petit Vélo Jaune avant de cliquer sur publier.
La livraison arriva : grenouille frite sel-poivre. Il enfile un gant en plastique, attrapa un morceau et mâcha avec béatitude.
Soudain, un chariot roula — Bai Yuan aux guides.
Bai Yuan a progressé ! Excellent ! Je savais qu'il livrerait la marchandise, songea Li Daoxuan. Je lui offrirais bien un morceau de grenouille, mais jeter ça dans le diorama pourrait lui donner une crise cardiaque.
Appelant Yiye, il dit : « Amène Trente-Deux et Tan Liwen ici. »
Le chariot s'arrêta à l'entrée.
« Nous voilà ! » annonça Bai Yuan gaiement. « Descendez, monsieur. »
Le rideau du chariot s'écarta. Dian Deng Zi et ses deux hommes sautèrent à terre.
Leurs yeux s'écarquillèrent devant l'énorme forteresse. Ses murailles s'élevaient à trois zhang — surpassant bien des murailles de district — signifiant le riche seigneur qui y résidait.
Autour de la forteresse s'étendaient des champs de blé, proches de la moisson. De gros épis de blé brillaient de promesses.
« Des champs de blé ! »
« Des champs de blé incroyablement beaux ! »
Les deux bandits s'illuminèrent immédiatement ; de fins connaisseurs en agriculture reconnaissaient de belles cultures. Même en années fastes, ils n'avaient jamais vu des tiges aussi robustes, et encore moins en cette grande catastrophe.
Leur regard devint avide d'envie.
En balayant les lieux, ils aperçurent des villageois revenant du travail. Beaucoup ne portaient pas d'outils — manifestement pas des paysans — ce qui les perplexa.
Juste à ce moment, Gao Yiye, Trente-Deux et Tan Liwen s'avancèrent en souriant. Bai Yuan se hâta de faire les présentations : « Voici Dian Deng Zi, Capitaine de la Deuxième Équipe de Bu Zhan Ni. Voici la Sainte Dame Gao Yiye, l'Intendant Trente-Deux, et le Clerc Tan du village de Gaojia. »