Les deux jeunes conducteurs de train se mirent à s'entraîner sans relâche.
Li Daoxuan exigea qu'ils s'exercent jusqu'à atteindre une parfaite maîtrise. Ils devaient connaître sur le bout des doigts la distance exacte de freinage pour immobiliser le train. Ils devaient surveiller la voie avec la plus grande attention. Le moindre signe d'anomalie imposait un arrêt immédiat.
Parallèlement, une éducation de bon sens devait être dispensée dans les villages. Nul ne devait s'attarder sur les voies. Quiconque serait pris à dégrader les rails serait jeté directement au Village des Ouvriers Tournants. S'il en résultait un grave accident mortel, ce serait vie pour vie, sans discussion possible.
Et pendant que Li Daoxuan préparait simultanément la Vallée des Réfugiés et le petit train…
La Forteresse de la famille Bai.
Bai Yuan scruta gravement la montagne Huanglong au nord. Après l'envoi des dix shi de vivres, Dian Deng Zi ne descendit effectivement pas de la montagne pour semer le trouble. Ces trois mille hommes restaient blottis sous les arbres au sommet.
Ils ne cherchaient pas à dissimuler leur présence. Depuis le rempart de la Forteresse de la famille Bai, on distinguait faiblement les bandits au sommet, cueillant des herbes sauvages, déterrant des racines d'herbe, arrachant l'écorce des arbres et s'adonnant à ce genre d'activités.
Plusieurs colonnes de fumée de cuisine s'élevaient vers le ciel. Ils consommaient le grain que Bai Yuan leur avait envoyé en le mélangeant à des herbes sauvages, des racines d'herbe et semblables.
Cheng Xu remarqua : « Ces gens ne semblent pas avoir l'intention d'attaquer la Forteresse de la famille Bai. »
Bai Yuan acquiesça. « Il n'y en a pas l'air pour l'instant, mais ces dix shi de nourriture partagés entre trois mille personnes ne tiendront pas longtemps. Une fois tout mangé, on ne sait pas ce qu'ils feront ensuite. »
Juste au moment où ils en parlaient, le rugissement du Véhicule Solaire n° 3 retentit. Tous deux se retournèrent et virent arriver un gros camion chargé d'une importante quantité de grain.
Après avoir stoppé le véhicule, le conducteur se précipita dans la Forteresse de la famille Bai, tira une lettre et la tendit à Bai Yuan en disant : « Seigneur Bai, ceci est une lettre de Trente-Deux pour vous, et l'on dit qu'elle contient l'instruction de la Divinité. »
Bai Yuan sentit son esprit s'enfler d'orgueil. Il brossa vivement la poussière de ses vêtements et redressa sa tenue. Ce n'est qu'alors qu'il prit respectueusement la lettre à deux mains — il prenait l'art de la « courtoisie » très au sérieux.
Il abrió la lettre et la lut attentivement.
Après lecture, son front se détendit légèrement. « La Divinité a promulgué un décret nous enjoignant de tenter d'entrer en contact avec les bandits de la montagne. Si nous estimons qu'ils peuvent encore être sauvés, nous devons les attirer hors de la montagne ; la Divinité s'occupera d'eux. »
Cheng Xu sentit également son esprit s'enfler d'orgueil en entendant cela. Mais après cet élan, il devint aussitôt inquiet. « Entrer en contact avec des bandits ? C'est... une affaire extrêmement périlleuse. Si nous envoyons des subalternes, la plupart manquent de discernement ; ils s'expriment mal et gèrent les choses maladroitement — même de bonnes intentions pourraient tourner mal. Si j'y vais personnellement et que j'entre dans le camp des bandits, ce serait risquer ma vie avec de minces chances de survie. »
En pensant à cela, il leva les yeux vers les bandits au sommet. Instantanément, il aperçut une grand-mère s'élever du sommet, s'envoler dans le ciel et tourner en rond…
Bai Yuan se tourna et remarqua que l'Instructeur He à ses côtés, bien que le visage masqué, laissait percer une peur distincte dans ses yeux. Il ne put s'empêcher de rire. « Instructeur He, vous restez à la Forteresse de la famille Bai et commandez en mon nom. Je vais gravir la montagne pour ma rencontre avec les bandits. »
Cheng Xu tressaillit intérieurement ; ce Bai Yuan était en fait…
Bai Yuan parla avec une gravité sérieuse. « Il y a quelques mois, à mon arrivée au village de Gaojia pour la première fois, j'ai reçu la bénédiction de la Divinité et vaincu brillamment le Roi Lumière Suprême. Par la suite, la Divinité m'a confié une tâche honorable et ardue : sauver davantage de gens souffrants, les libérant des épreuves de la vie et des méfaits des troupes. Ces bandits devant nous n'ont commis aucun acte maléfique. S'ils sont vraiment de braves gens, ce sont précisément ceux dont la Divinité a parlé comme méritant d'être sauvés. »
Cheng Xu : « ! »
Bai Yuan déclara fièrement. « Je me suis toujours considéré comme un gentilhomme. Un gentilhomme place la justice avant tout, vénère les vertueux tout en embrassant la multitude, loue le bien et compatit aux incapables. Maintenant, avec l'opportunité de sauver trois mille personnes sous mes yeux, comment un gentilhomme pourrait-il reculer par peur ? »
Cheng Xu poussa un profond soupir en son for intérieur : 'Tu es plus brave que moi.'
Bai Yuan agita la main. « Deux hommes, accompagnez-moi à la montagne. »
Deux serviteurs fidèles s'approchèrent immédiatement. Ils suivirent Bai Yuan hors de la Forteresse de la famille Bai en direction de la montagne Huanglong.
Après avoir fait une dizaine de pas, Cheng Xu se pencha soudain par-dessus le rempart et cria après Bai Yuan : « Monsieur Bai, j'ai entendu un dicton : "Un gentilhomme ne se tient pas sous un mur dangereux." Je me demande quel est votre avis là-dessus ? »
Le visage de Bai Yuan se figea. La sueur lui ruisselait sur le front. Il aurait quelque peu voulu faire demi-tour. Mais reculer maintenant serait d'une gêne insupportable. Il raidit donc le cou, serra les dents et continua d'avancer. « Humph ! Un gentilhomme a trois craintes : la crainte du mandat du ciel, la crainte des grands personnages, et la crainte des paroles des sages. Aucune de ces craintes n'est pour les bandits. Vous attendez ici ; je reviens sous peu... euh... Instructeur He, si vous voyez un problème, venez me secourir immédiatement avec les hommes. »
Tout le monde : « … »
Bai Yuan finit par gravir la montagne. Il avança prudemment, pas à pas, vers le camp des bandits.
Il n'emmena que deux subordonnés avec lui, reproduisant la venue de Dian Deng Zi à la Forteresse de la famille Bai plus tôt — celle-ci aussi impliquait trois individus.
Les soldats bandits au sommet prévinrent prestement Dian Deng Zi Zhao Sheng.
Zhao Sheng venait d'avaler un bol de conge, apaisant un peu sa faim, tout en regrettant les errances et les épreuves de son voyage. Entendant le rapport de son subalterne, il se pencha hâtivement par-dessus le bord de la montagne pour apercevoir un Bai Yuan en robe blanche s'approcher avec deux autres depuis le bas.
En son for intérieur, il s'alarma : 'N'est-ce pas le Seigneur Bai de la Forteresse de la famille Bai ? Il ose monter ici avec seulement deux personnes ? Ne nous craint-il pas ?'
Son subalterne exprima une certaine agitation : « Quel est son but en venant ? »
Dian Deng Zi répondit : « Puisque seulement trois individus sont arrivés, ils doivent être là pour parlementer. Pourquoi s'inquiéter ? Je vais converser avec lui. »
Il arrangea aussi sa longue robe. Après tout ce voyage, le vêtement était en lambeaux et crasseux. Mais Dian Deng Zi lissa sincèrement ses plis et descendit le sentier de montagne pour accueillir les nouveaux venus.
Lorsque les deux parties se rencontrèrent sur le sentier, Dian Deng Zi s'inclina profondément sur-le-champ. « Honoré Seigneur Bai, en votre présence, cette humble demeure se sent honorée. »
Une fois terminé, il sentit une légère gêne — « cette humble demeure se sent honorée » était une phrase utilisée pour recevoir des invités chez soi, mais il n'avait actuellement aucune demeure ! L'employer en ce lieu sauvage de montagne semblait… pas tout à fait approprié ?
Bai Yuan n'y prêta pas attention. Si les autres faisaient preuve de courtoisie, lui la surpassait. Il rendit un grand salut à Dian Deng Zi. « Cet indigne est venu sans invitation et vous dérange. »
Il songea en lui-même : 'Regardez, je fais preuve d'un tel décorum même envers un bandit ; cela doit me regagner des points perdus — hahaha — dans l'aspect « courtoisie » des six arts.'
Il dit à haute voix : « Je suis monté cette fois pour discuter... avec un bon... homme. » Il dévisagea la silhouette frêle et lettrée de Dian Deng Zi ; le terme « bon homme » émergea avec hésitation, ponctué d'une subtile pause.
Dian Deng Zi perçut naturellement l'implication de la pause. Il ne put s'empêcher de sourire amèrement. « Quel bon homme suis-je ? Je ne suis qu'un pauvre lettré brûlant l'huile de minuit, inexplicablement forcé sur une voie rebelle. Seigneur Bai, vous pouvez simplement m'appeler Dian Deng Zi. »
Bai Yuan s'enquit : « Oh ? Il semble que mon compagnon porte de profondes rancunes. »
Pire encore : cette question fit pleurer Dian Deng Zi à chaudes larmes. L'injustice ! Une injustice profonde ! Pourtant, cette misère n'avait pas de confident approprié. Maintenant, avec Bai Yuan — une âme cultivée et polie — enfin présente, il ne put contenir ses chagrins qui jaillissaient.