« — Des bandits arrivent ! »
Un éclaireur regagna la forteresse de la famille Bai comme le vent.
Cet éclaireur se nommait Shi Jian, membre de la milice du village de Gaojia, et l'un des deux qui avaient suivi les contrebandiers de sel, le Vieux Zhu et le Vieux Zhang, lors du dernier combat pour apprendre le métier.
Après l'entraînement de la bataille précédente, il ressemblait à présent passablement à un vrai éclaireur.
Cheng Xu se pencha hors du rempart de la forteresse. « — Donnez-nous les détails. »
Shi Jian rapporta en hâte. « — Le capitaine Dian Deng Zi, de la Deuxième Équipe de Bu Zhan Ni, mène environ deux mille ? Trois mille ? Enfin, un nombre dans ces eaux. Ils ont déjà atteint un endroit très proche de nous. »
Cheng Xu ressentit à la fois amusement et exaspération. Cet éclaireur était encore bien vert ; son rapport était un véritable fouillis. Heureusement, Cheng Xu pouvait deviner grossièrement la position de l'ennemi.
Il leva les yeux vers le flanc de la colline. Au sommet de la montagne, dans son champ de vision, il distingua faiblement plusieurs silhouettes.
Bai Yuan s'avança à ses côtés et pointa du doigt le même endroit. « — Ils devraient être juste là. »
« — Mhm ! » Cheng Xu acquiesça.
Bai Yuan ricana. « — Exactement la même route que celle qu'a prise Bu Zhan Ni la dernière fois. Une fois qu'ils seront descendus à portée de missiles, je les pulvériserai avec des missiles magiques. »
Cheng Xu ne put s'empêcher de revivre la scène du dernier combat livré ici, un léger sourire aux lèvres, quoique dissimulé par le masque de toile.
Il scruta longuement le flanc de la colline — la pente, derrière les arbres, derrière les rochers. Nulle part la grand-mère n'était visible. Pas du tout ! Complètement absente !
Elle n'était pas venue cette fois, hahaha ! La victoire était assurée.
« — Hein ? Des gens descendent. » dit Bai Yuan. « — Regardez, seulement trois bandits descendent. »
Cheng Xu concentra son regard et vit que c'était vrai. Trois seuls bandits dévalaient la montagne. Le meneur portait même une longue robe de lettré, trébuchant maladroitement, manifestement peu habitué aux sentiers de montagne. Il devait s'appuyer sur les deux hommes qui l'encadraient pour simplement glisser-patauger sur le chemin.
Bai Yuan et Cheng Xu échangèrent instinctivement un regard, tous deux perplexes. « — Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Dans de telles circonstances, ils ne pouvaient pas simplement attaquer. Les missiles magiques, les catapultes et le Véhicule-arbalète géant restèrent muets et immobiles, ne tirant aucun projectile. Tout le monde se contenta de regarder les trois bandits descendre lentement. À un moment, l'homme en robe qui les menait faillit trébucher, forçant les deux qui l'encadraient à le soutenir prestement.
Ce n'est qu'après avoir retrouvé son équilibre qu'il continua, atteignant enfin le pied de la forteresse de la famille Bai.
Cheng Xu et Bai Yuan restèrent sans voix. « — Ce type fait-il du théâtre ? »
Le lettré s'arrêta devant la porte de la forteresse, rejeta la tête en arrière et appela d'une voix forte : « — Je ne suis qu'un homme de peu de talent, pourtant j'ose demander : quel riche seigneur du district de Chengcheng possède cette forteresse ? »
Bai Yuan passa la tête par-dessus le rempart. « — Je m'appelle Bai Yuan. »
Le lettré joignit les mains avec respect. « — Ah, vous êtes donc le seigneur Bai de la forteresse de la famille Bai. Je suis Dian Deng Zi. Mes salutations. »
Tous se figèrent sur place. Dian Deng Zi ? N'était-ce pas le chef des bandits ?
Zhao Sheng (n'utilisant que son nom de bandit) se sentit quelque peu gêné de l'annoncer publiquement ; il n'osait pas donner son vrai nom. Maladroitement, il poursuivit : « — Veuillez m'excuser de déranger le seigneur Bai. C'est juste que… j'ai trois mille frères derrière moi. Nous avons marché un très long chemin pour arriver ici. Tout le monde meurt de faim et est vraiment sur le point de s'effondrer. Apercevant la forteresse de la famille Bai au loin, elle avait l'air de la forteresse d'un seigneur très riche et très puissant. J'ai donc pris la liberté de venir demander un peu de nourriture pour sauver mes trois mille frères. Je vous implore, grand seigneur, de faire preuve de miséricorde et de nous aider. »
Cheng Xu pouffa. « — Il nous menace. D'abord il dit qu'il a trois mille frères derrière lui, ensuite il réclame du grain. Si nous refusons, ces trois mille frères viendront nous assaillir, c'est ça ? »
Bai Yuan y réfléchit soigneusement ; c'était exactement l'implication.
Mais…
Cet homme se présentant comme Dian Deng Zi parlait d'un ton remarquablement sincère, pas comme quelque personnage vicieux proférant des menaces impitoyables.
« — Instructeur He, suggérez-vous de l'ignorer ? »
« — Bien sûr que non ! Nous devons régler ça. Décidément. » Cheng Xu toucha le couteau à sa ceinture. « — Il n'a amené que deux hommes. Son culot est stupéfiant. Si je fonce maintenant, le capturer sera facile. Une fois leur chef saisi, les bandits restants ne seront plus un problème. Voyons s'il ose encore nous menacer pour du grain. »
« — Imprudent. » Bai Yuan secoua la tête. « — Je soupçonne que cet homme n'est pas le vrai chef des bandits du tout. Peut-être le chef a-t-il capturé un lettré pour servir d'émissaire. Si nous attaquons ce lettré, les bandits auront un prétexte parfait pour assaillir la forteresse de la famille Bai. »
Cheng Xu : « — Hein ? Ça se tient ! Mais… les bandits ont-ils vraiment besoin d'un prétexte pour attaquer quelqu'un ? »
La logique s'emmêla là, difficile à démêler.
Juste à ce moment, Dian Deng Zi, hors de la forteresse, parla à nouveau. « — Seigneur Bai, je vous prie de ne pas mal comprendre mes paroles. Je ne veux absolument aucune menace. Je suis venu avec une sincérité totale pour demander de l'aide. Mes trois mille frères, ils viennent tous de familles bienveillantes qui refusent de dépouiller les gens du commun. Du district de Qingjian jusqu'ici, les vivres que nous portions étaient depuis longtemps épuisés. Nous avons mangé de l'écorce d'arbre et des racines d'herbe pendant de nombreux jours. Nous ne pouvons vraiment plus tenir bien longtemps. La faim transforme les gens en monstres. Un jour, poussés par la faim, ils tireront leurs lames contre d'autres civils innocents. Quand ce jour viendra, même moi je ne pourrai pas les sauver… J'implore le seigneur Bai de tendre la main, de les sauver si c'est possible. Ils n'ont pas encore commis de graves méfaits ; ils peuvent encore être sauvés. »
Ses paroles étaient d'une sincérité extrême, ses yeux emplis de larmes.
Cheng Xu ne put s'empêcher de froncer légèrement les sourcils.
Après l'avoir écouté, cependant, Bai Yuan agita la main avec décision et annonça à haute voix : « — Ouvrez les portes de la forteresse. Donnez-lui dix shi de grain. »
Cheng Xu : « — Hein ?! Monsieur Bai, il nous trompe très probablement ! Vous allez vraiment le croire ? »
« — Cet homme ne me semble pas un scélérat », affirma Bai Yuan. « — Mieux vaut faire confiance et être dupé que se méfier et risquer une plus grande tragédie. Si la Divinité était ici, Elle offrirait d'abord la bienveillance. S'ils se révèlent vraiment pervers, seulement alors les armes seraient levées. »
Cheng Xu claqua la langue. Il avait vu maints scélérats, affronté toutes sortes de personnages louches des deux côtés de la loi même avant la sécheresse de trois ans. Il ne croirait pas un seul mot prononcé par des hommes impitoyables.
Pourtant, puisque Bai Yuan choisissait de les croire, Cheng Xu n'émit plus aucune protestation. La remarque précédente de Bai Yuan — « Si la Divinité était ici » — avait rappelé à Cheng Xu le style immuable de bienveillance de la Divinité avant tout jugement.
Après tout, quel mal à un peu de grain ?
La Divinité sauvait d'abord les gens, et débattait du bien et du mal plus tard.
Suivre la voie de la Divinité ne pouvait pas être une erreur !
Les portes de la forteresse de la famille Bai s'ouvrirent en grand. Dix shi de grain furent apportés et déposés devant Dian Deng Zi.
Dian Deng Zi resta stupéfait au-delà des mots. Il ne s'attendait pas à ce qu'ils se séparent du grain si aisément. Avec seulement deux hommes, il ne pouvait même pas rapporter dix shi.
Il se tourna frénétiquement et agita vigoureusement les bras vers le flanc de la colline. « — Dix hommes ! Descendez ! Seulement dix ! Pas plus ! Venez porter ce grain là-haut ! »
Dix gaillards qui avaient encore des forces descendirent de la pente. Hissant les dix shi de grain sur leurs épaules, ils scandèrent « Hé yo, hé yo » en les portant en haut.
Dix shi de grain n'étaient pas grand-chose pour trois mille bouches.
Même rationnés soigneusement, ils ne dureraient pas beaucoup de repas.
Mais en cette année de famine, cela représentait une fortune véritablement vaste.
Dian Deng Zi exécuta une longue, profonde révérence en direction de la forteresse de la famille Bai. « — Seigneur Bai, vous serez assurément récompensé pour cette bonté. »