Bai Yuan emmena un gros paquet de mathématiques du collège, une série complète de six volumes.
Cette fois, il y avait six livres divins de moins. Mais le simple fait de les feuilleter lui fit tourner la tête, car ces six volumes étaient bien plus difficiles que la douzaine précédente. Il n'osa plus réclamer arrogamment davantage d'exemplaires.
Il rangea précieusement les livres de maths et sauta sur son cheval.
Ses serviteurs montèrent aussi à cheval, se plaçant de chaque côté des chars solaires.
Plusieurs chars solaires démarrèrent ensemble.
En tête du cortège, naturellement, le plus puissant Véhicule Solaire n° 3 — un poids lourd de transport. Derrière lui venaient deux chars solaires publics, transportant plus d'une centaine de soldats de l'unité de milice.
Le convoi de chariots s'ébranla ensemble en direction de la Forteresse de la famille Bai.
Au début, la route qui sortait du village de Gaojia était correcte, permettant une vitesse légèrement plus élevée. Mais peu après, le chemin se dégrada. Tous les chars solaires ralentirent à moins de trente kilomètres à l'heure, avançant comme des escargots.
Remarquant l'instructeur de milice nouvellement arrivé, masqué, perché au sommet du poids lourd à ses côtés, Bai Yuan ne put résister à l'envie d'engager la conversation. « L'instructeur He ? Comme... l'instructeur He ? »
Cheng Xu grogna une réponse.
Bai Yuan sourit. « Dans quel village avez-vous servi comme instructeur auparavant ? Votre silhouette me dit quelque chose, mais je ne parviens pas à me rappeler où nous nous sommes croisés. »
Cheng Xu répondit : « Je viens du village de la famille He, dans cette minuscule vallée à l'extrémité sud du district de Chengcheng. »
Bai Yuan hocha la tête. « Ah oui, l'instructeur He du village de la famille He ! Maintenant je me souviens. Nous avons parlé dans la ville du district — c'est resté gravé dans ma mémoire. »
Cheng Xu resta muet intérieurement. *Tu t'en souviens si bien ? Comme j'aimerais t'écraser le nez en plein milieu de la figure.*
Bai Yuan continua : « Lors de ma dernière venue au village de Gaojia, ils n'avaient toujours pas de milice. Pourtant, en quelques mois, tout fonctionne de façon impressionnante. Vos capacités doivent être remarquables. »
Cheng Xu balaya cela d'un revers de main. « Ha ! Des tours de passe-passe. Toute cette prospérité vient des généreux approvisionnements de la Divinité. Sinon... tousse... »
Il se coupa net !
De telles pensées devaient rester enterrées — ces vieux temps où la cour retenait les soldes, et où il peinait à entraîner ne serait-ce que cent soldats bons à rien...
Bientôt, la Forteresse de la famille Bai apparut en vue.
Bai Yuan piqua des deux en avant, ordonnant immédiatement à ses gens de décharger les fournitures. Ils érigèrent prestement catapultes et Véhicules-Arbalètes Géants. L'assemblage des missiles en blocs commença avec la même urgence. La forteresse bourdonnait d'une activité intense.
Cheng Xu désigna les arbalètes de main, lances et couteaux de ceinture en surplus. « La Divinité nous a pressés de préparer des armes supplémentaires. Armez votre milice avec celles-ci. Les armures viendront plus tard — encore trop rares pour l'instant. »
Aux anges, Bai Yuan s'inclina profondément vers le ciel. « Grâces à la Divinité ! »
Armes, sacs de riz et de farine, barils d'huile et de sel affluèrent sans discontinuer dans la Forteresse de la famille Bai.
Ainsi, la Forteresse de la famille Bai se trouva largement renforcée.
Bai Yuan gonfla de confiance. Sous la protection de la Divinité, sa forteresse paraissait absolument imprenable.
Brigands, venez donc !
◆◆◆
Au cœur de la montagne Huanglong, le capitaine Zhao Sheng — Dian Deng Zi, chef de la Deuxième Équipe de Bu Zhan Ni — cheminait à travers la forêt dense avec plus de trois mille hommes.
Zhao Sheng se sentait maudit par une malchance incroyable. Tout ce qu'il avait fait, c'était allumer une lampe pour lire au temple Shiyou, quand des accusations de rébellion s'abattirent sur lui. Sa bouée de secours devint le soutien populaire gagné en aidant les villageois. Alors que les constables resserraient l'étau, des masses de gens du commun surgirent, massacrèrent les officiers et le libérèrent.
La foule le porta alors comme chef, déployant leur bannière de révolte.
Zhao Sheng aspirait à l'origine à devenir fonctionnaire par les examens impériaux. Mais avec ce revirement, il fut contraint à la rébellion — il n'avait pas vraiment le choix de devenir hors-la-loi.
En tant que bandit, il lui fallait un nom de bandit pour ne pas attirer d'ennuis sur son clan.
Puisque Zhao Sheng avait été faussement accusé de rébellion pour avoir allumé une lampe, il se baptisa « Dian Deng Zi ». Le peuple l'avait sauvé, donc naturellement, il ne pouvait pas l'abandonner. Il s'enfuit vers le sud, emmenant trois mille villageois du district de Qingjian.
Peu après, il rallia les forces de Bu Zhan Ni.
Néophyte dans le monde de la rébellion, Zhao Sheng n'y connaissait rien. Face à ce vétéran aguerri de la vie de bandit, il chercha naturellement conseil au plus vite.
Bu Zhan Ni fut ravi d'accueillir un lettré prêt à se joindre à lui, et incorpora illico Dian Deng Zi dans son armée, le nommant capitaine de la Deuxième Équipe.
Bu Zhan Ni adopta ensuite une stratégie de dispersion pour fourrager, envoyant ses sept capitaines dans sept directions différentes.
Le capitaine de la Première Équipe, Yan Qianer, se dirigea vers la ville de Fengyuan.
Le capitaine de la Deuxième Équipe, Dian Deng Zi, pénétra dans la montagne Huanglong.
Quant aux cinq autres équipes, elles semaient le trouble du côté des districts de Luochuan et de Yijun.
Zhao Sheng était exténué !
Il n'était qu'un frêle lettré, pas un chef de bandits féroce. Parcourir des dizaines de li sur les sentiers de la montagne Huanglong dépassait ses forces. Complètement usé, il se tourna vers les villageois à ses côtés et demanda : « Frères, où en sommes-nous ? »
« La crête sud de la montagne Huanglong », rapporta un chasseur revenu en éclaireur. « On la franchit ici, et on entre sur le territoire du district de Chengcheng. »
Zhao Sheng s'exclama : « Nous approchons enfin de terres habitées ? C'est une excellente nouvelle ! Nous devrions pouvoir trouver de la nourriture bientôt. »
Un villageois s'approcha et chuchota : « Monsieur Zhao, une fois dans le district de Chengcheng, allons-nous piller tout le monde comme le fait Bu Zhan Ni ? »
À cette question, le visage de Zhao Sheng s'assombrit.
La dernière chose qu'il voulait faire, c'était voler les gens !
Il n'était pas un bandit endurci, mais un lettré, célèbre dans les dix villages et hameaux autour du district de Qingjian pour sa bonté. Il aidait souvent les villageois à écrire des lettres, à lire les proclamations officielles, était toujours prêt à rendre service, et d'une probité à toute épreuve.
Il n'était tout simplement pas assez impitoyable pour songer à dépouiller des inconnus.
Mais...
Les villageois qui avaient fui jusqu'ici depuis le district de Qingjian avec lui n'avaient plus de vivres. Que devait-il faire ?
Il était responsable de ces villageois !
Zhao Sheng décida de faire un discours. Il choisit un gros rocher élevé et grimpa dessus. La pierre était énorme et glissante ; il parvint tout juste au sommet, glissant plusieurs fois pendant l'ascension. Une fois au sommet, il ne put s'empêcher de penser avec amertume : *Être chef de bandits n'est pas facile. Rien que grimper sur un point haut pour haranguer ses ouailles, c'est du travail.*
Debout sur le rocher, il racla sa gorge : « Gens, j'ai quelque chose à dire. Nous mourons de faim, sans nourriture. Mais nous ne pouvons pas piller chaque personne que nous croisons, surtout les pauvres villageois de ces petits hameaux de montagne. Ce sont des gens comme nous ! Comment pourrions-nous avoir le cœur assez dur pour les tuer et leur prendre leur nourriture ? »
La foule resta silencieuse.
Zhao Sheng poursuivit : « Nous ne sommes pas de mauvaises gens. Nous sommes de braves gens poussés à la rébellion par de mauvais. Alors nous ne devons pas tourner nos armes contre d'autres braves gens. Quand nous entrerons dans le district de Chengcheng, nous ne pillerons que les riches qui sont méchants. »
Un villageois demanda : « Comment saurons-nous si un riche est méchant ou pas ? »
Zhao Sheng leva les yeux, plongé dans une longue réflexion, puis soupira. « Je leur parlerai. Quelques mots d'échange devraient me donner une assez bonne idée de s'il s'agit d'une bonne ou d'une mauvaise personne. »
« Rapport ! »
Un chasseur rapide revint de l'avant : « Monsieur Zhao ! Le pied de la montagne juste devant, c'est le district de Chengcheng ! Au pied de la montagne se dresse la Forteresse de la famille Bai. On dirait la demeure d'une famille riche. »