Bai Yuan venait de remporter une victoire éclatante, restaurant son autorité paternelle en piétinant son propre fils, sa satisfaction débouchant sur un large éclat de rire.
Lorsqu'il se retourna après avoir ri, il vit Liang Shixian le fixer d'un regard ardent : « Monsieur Bai, vous avez mentionné plus tôt les "Douze Livres Célestes". De quoi s'agit-il exactement ? »
Bai Yuan avait l'intention de sortir "Mathématiques élémentaires", mais une idée le traversa : non, ces ouvrages lui avaient été accordés par la Divinité. Il ne pouvait pas les partager à la légère sans la permission de la Divinité.
Au moment même où il hésitait, il aperçut Gao Yiye s'avancer derrière Liang Shixian et lui adresser un léger hochement de tête.
Bai Yuan comprit : la Divinité avait transmis sa volonté par l'intermédiaire de la Sainte Dame. Rassuré, il sortit vivement un volume de "Mathématiques élémentaires", le tendant à Liang Shixian : « Seigneur Magistrat, ce livre m'a été octroyé par une Divinité des cieux. Il y en a douze volumes au total. Tous les problèmes mathématiques évoqués tout à l'heure s'y trouvent. »
Liang Shixian occulta automatiquement la partie "octroyé par une Divinité" grâce à une ouïe sélective. En lettré adhérant au "ne pas parler de choses extraordinaires" et au "respecter les esprits mais garder ses distances", faire semblant de ne pas avoir entendu était la seule réponse convenable.
Mais le livre lui-même ? Ça valait assurément le coup d'œil !
S'emparant de "Mathématiques élémentaires – CE1, premier volume", il le feuilleta. Déconcerté au début par les chiffres arabes et les symboles, ce ne fut pas un obstacle majeur. Dans le temps qu'il faut pour qu'un demi-bâton d'encens se consume, il tournait les pages à toute vitesse. Ayant achevé le premier volume en un clin d'œil, son moral remonta en flèche : « Monsieur Bai, c'est véritablement un livre divin ! »
Bai Yuan ricana. « Je vous l'avais bien dit qu'il m'avait été donné par une Divinité. »
Liang Shixian : « Un si excellent ouvrage devrait être largement… »
Il allait dire "largement enseigné", mais ses mots restèrent figés à mi-chemin. L'enthousiasme fit place à l'abattement : « Malheureusement, les mathématiques ne figurent pas aux examens impériaux. La plupart des lettrés les méprisent, dédaignant de les étudier. Bien que mon clerc adjoint puisse y trouver un certain intérêt. »
Bai Yuan jeta un coup d'œil à Gao Yiye, qui hochait vigoureusement la tête une fois encore. Comprenant, il poussa l'intégrale des douze volumes de "Mathématiques élémentaires" vers Liang Shixian. « Seigneur Magistrat, que cela figure ou non aux examens, si vous le jugez utile – ou si vous pensez que quelqu'un comme votre clerc peut en tirer parti – il se trouvera bien des gens pour l'apprendre. Veuillez accepter cet ensemble de Livres Célestes. Vous pourrez choisir des personnes volontaires pour les enseigner. »
L'entrain de Liang Shixian remonta d'un cran. « Un tel livre divin… offert à moi ? »
Bai Yuan : « Y a-t-il meilleur destin pour un ouvrage précieux que d'aller à qui en sait apprécier la valeur ? »
Débordant de joie, Liang Shixian retroussa prestement le pan de sa robe officielle, l'utilisant pour envelopper et ficeler soigneusement les douze volumes. « Alors, votre humble serviteur accepte avec la plus profonde gratitude. »
Possédant ce trésor divin, il ne put plus se concentrer sur sa visite. Pressé de se plonger dans les textes et devant organiser la milice des notables locaux pour la défense de la ville de Fengyuan, il salua Bai Yuan d'une révérence. « Monsieur Bai, puisque vous connaissez la famille Li, la coordination de la résistance de la milice contre les bandits de la montagne Huanglong peut être laissée à vos soins. Je vais regagner le chef-lieu de district à présent. »
Bai Yuan porta son poing fermé dans l'autre main en guise de salut.
Portant joyeusement ses livres divins, Liang Shixian s'en alla.
Bai Yuan et Trente-Deux le raccompagnèrent. Ce n'est que lorsqu'il eut disparu de leur vue qu'une expression particulière traversa le visage de Bai Yuan. « Je n'aurais jamais imaginé que ce Liang Shixian prenne du plaisir à jouer avec les chiffres. La plupart des officiels que j'ai croisés considèrent l'arithmétique comme une voie mineure, indigne d'une étude sérieuse. »
Trente-Deux esquissa un sourire. « Parmi les officiels que je connais, il est en effet peu conventionnel. Réfléchissez : s'il n'avait pas été plutôt unique, pourquoi d'autre l'aurait-on affecté au district de Chengcheng précisément à cette époque ? »
Le cœur de Bai Yuan se serra lorsqu'il comprit soudain. L'état désastreux dans lequel se trouvait le district de Chengcheng quand Liang Shixian en prit la tête était évident même pour un aveugle. L'y envoyer dans un tel bourbier signifiait clairement que le Parti des Euniques voulait l'y enterrer !
Bien sûr ! Tout s'emboîtait !
Trente-Deux : « La Divinité octroyant les livres divins à Liang doit chercher à transmettre par ses mains des connaissances pratiques pour la gestion de l'État et l'administration, afin qu'elles atteignent plus de gens. »
Bai Yuan saisit naturellement l'intention de la Divinité et acquiesça. « C'est dommage que ceux qui acceptent d'apprendre de telles connaissances hétéroclites se fassent de plus en plus rares. Les lettrés s'obstinent uniquement sur les Quatre Livres et les Cinq Classiques, émoussant leur esprit jusqu'à la bêtise. Regardez nos sages anciens – les Six Arts du Gentilhomme étaient tous des compétences pratiques. »
Trente-Deux lui lança un regard de travers, d'abord tenté de répliquer. Mais sur le coup, Bai Yuan n'avait pas tort – les Six Arts étaient des compétences pratiques – alors il se retint cette fois-ci.
Bai Yuan : « Bon, la grande affaire est réglée. Place maintenant aux menus travaux. Ma venue au village de Gaojia cette fois-ci, c'était encore pour demander de l'aide… »
Trente-Deux désigna le ciel d'un geste amusé : « Regardez vers les cieux. »
levant la tête, Bai Yuan vit que cet équipement chaotique – la catapulte céleste, le Véhicule-Arbalète Géant et les missiles-bloc – redescendait à nouveau. Devant la porte de la forteresse, le Véhicule Solaire n° 3, un énorme transporteur de fret, stationnait prêt au départ.
De plus, plus d'une centaine de membres de la Milice du village de Gaojia étaient rassemblés et prêts à partir.
À leur tête se tenait un instructeur de milice masqué qui paraissait vaguement familier à Bai Yuan. Ne l'avait-il pas déjà vu quelque part ?
Intrigué, Bai Yuan demanda : « Cette personne ? »
Trente-Deux grinça. « Ces derniers mois, nous avons mis sur pied notre propre milice. Nous pouvons maintenant envoyer la Milice du village de Gaojia renforcer la Forteresse de la famille Bai. L'instructeur a été personnellement nommé par la Divinité. Si vous rencontrez des difficultés pendant la bataille, Monsieur Bai, il serait sage de suivre ses conseils. »
Bai Yuan acquiesça. « Puisque c'est le choix de la Divinité, c'est forcément un homme capable. Je solliciterai son avis en cas de difficultés. »
Pendant ce temps, sans se douter qu'on parlait de lui, Cheng Xu s'affairait, supervisant les préparatifs de la milice. « Tout le monde, enfilez vos armures ! Vérifiez votre équipement ! Arbalètes de main ! Lances ! Couteaux de ceinture ! Flèches ! …Et cette pochette de pommade cicatrisante expressément mentionnée par la Divinité ! Celui qui oublie quelque chose fera vingt tours de la Forteresse de la famille Bai en courant ! »
Les cent-plus miliciens inventorièrent frénétiquement leur matériel.
À leurs côtés, un important groupe d'ouvriers tournants s'activait à charger les vivres sur le Véhicule Solaire n° 3 – arbalètes de main, flèches, lances, armures, farine, poudre de lait, huile, sel, sucre et j'en passe…
Un rapide coup d'œil fit tressaillir Bai Yuan. « Bon sang ! Faire passer en contrebande ces armes et armures interdites dans la Forteresse de la famille Bai ? Je suis… un peu… inquiet… »
Trente-Deux répondit par un sourire : « N'ayez crainte ! La Divinité a décrété que les autorités n'ont pas le temps de se soucier de telles affaires. »
Bai Yuan y réfléchit et acquiesça. Les officiels étaient submergés par la gestion des bandes de brigands qui essaimassent dans tout le pays – comment auraient-ils pu spare des forces pour surveiller l'usage d'équipement interdit par une milice ?
Il se rappela les troubles pirates le long de la côte méridionale il y a longtemps, où les notables locaux forgeaient en privé des armes à feu et des armures de rotin pour se défendre. La cour avait d'abord sévi durement contre les plus effrontés, mais avait vite réalisé que c'était ingérable. Complètement ingérable !
Sans s'armer, les villageois côtiers trouvaient une mort certaine sous les sabres pirates bien avant l'arrivée des officiels pour les arrêter. Dans de telles circonstances, qui se souciait de savoir si armes à feu et armures étaient illégales ? On s'armait d'abord avec des armes illégales pour survivre – on pourrait toujours arguer des subtilités du "Code du Grand Ming" plus tard.
Une fois que la cour eut saisi cette réalité, elle ferma les yeux. Même après que les pirates furent maternés et que la cour porta enfin son attention sur les armes illicites, la possession privée était déjà si répandue que les autorités adoptèrent à nouveau une approche de fermeture d'yeux délibérée.
Et pour dire vrai – oubliez les temps anciens ! Même à l'époque moderne, si des zombies attaquaient ? Si Li Daoxuan pouvait mettre la main sur un flingue, il le prendrait sur-le-champ, la légalité soit damnée !