Frère Wang marchait en tête, et ses deux seaux se remplirent les premiers.
Il enfile une perche à travers les deux anses, hisse le tout sur ses épaules, puis use de sa force pour pivoter lentement. Il doit tourner avec précaution pour ne pas gaspiller la précieuse eau — en cette sécheresse, chaque goutte perdue cause des remords pendant des lustres.
Mais, au moment où il se retourne, il se fige totalement face au spectacle qui s'offre à lui derrière son dos.
À son insu, un étrange petit monticule fait de boules blanches et rondes s'était formé en silence dans son dos.
La mâchoire de Frère Wang tombe, béante pendant un long instant. Les seaux glissent de ses épaules et s'écrasent au sol, renversant jusqu'à la dernière goutte.
Un villageois tout proche pousse un cri de désarroi : « Frère Wang, comment as-tu pu laisser tomber les seaux ? Tout ce gâchis d'eau… » Il faillit s'agenouiller, désespéré, pour ramasser les flaques souillées de boue.
Frère Wang marmonne raide : « Tout le monde… regardez… derrière… »
Les villageois au bord de l'étang se retournent l'un après l'autre.
Chacun de ceux qui se tournent reste cloué sur place !
L'un après l'autre, ils sont pétrifiés !
En un éclair, tout le groupe se tient immobile comme des statues, fixant béatement le monticule de petites boules.
Un villageois ouvre la bouche pour crier. Frère Wang bondit en avant, lui claque une main sur les lèvres.
Les autres reprennent leurs esprits : ils sont au village de Gaojia, en train de voler de l'eau. Ils ne peuvent pas faire de bruit — se faire prendre ici serait une honte insupportable.
Frère Wang s'avance vers le monticule, cueille une boule, la renifle, et murmure : « De la farine ? C'est de la farine ? Ça sent la farine… mais pourquoi de si gros agglomérats ? L'humidité l'aurait-elle agglomérée en boules ? »
Un autre acquiesce : « Ça doit être ça. Je me demandais pourquoi je sentais tout à coup la farine. Je croyais que la faim me donnait des illusions. »
Frère Wang fronce les sourcils : « Comment ont-elles pu arriver ici ? »
« Je n'ai rien vu ! »
« Moi non plus. »
« J'étais en train de puiser de l'eau. »
Serre les dents, Frère Wang déclare : « Ce doivent être les gens du village de Gaojia qui ont glissé les boules de farine derrière nous pendant qu'on ne regardait pas. Il n'y a pas d'autre explication. »
Les villageois échangent des regards éberlués.
« Les villageois de Gaojia sont de cette espèce ? »
« D'où ont-ils tiré autant de farine ? »
« Pourquoi les façonner en boules ? »
« Pourquoi nous donner de la farine pour rien ? »
« Et la déposer secrètement derrière nous au beau milieu de la nuit ? Ça… »
Frère Wang scrute à gauche, à droite, devant, derrière — personne en vue. Il jette une boule de farine dans sa bouche et mâche. Il a failli éternuer — la farine crue a un goût infect. Il murmure : « C'est définitivement de la farine ! Ils ont dû la laisser pour nous. Ils nous ont vus voler de l'eau mais nous ont épargné la honte. Cette farine, c'est leur cadeau de pitié. »
Les villageois ne croient pas une seconde à cette explication, pourtant, absurde qu'elle fût, aucune autre possibilité n'avait de sens.
Frère Wang ordonne tout bas : « Versez votre eau dans l'étang. Videz vos seaux pour les remplir de boules de farine. Prenez tout ce que vous pouvez porter. Si quelqu'un en gaspille, je le fouetterai moi-même. »
Les autres grimacent : « Frère Wang, pas la peine. Si quelqu'un renverse de la farine, on se battra nous-mêmes. »
Ils se hâtent de vider leurs seaux dans l'étang !
Des seaux mouillés ne peuvent pas contenir de farine — elle deviendrait de la pâte agglomérée. Alors ils agitent les seaux frénétiquement dans les airs, laissant le vent les sécher. Ce n'est qu'une fois complètement secs qu'ils se ruent vers le monticule de farine.
Ils remplissent deux seaux à ras bord, les hissent avec le plus grand soin, puis avancent par minuscules pas.
Plus doucement que s'ils tenaient leurs nouveau-nés, ils les portent. Une maladresse — si une boule de farine roulait dans le sable — briserait tous les cœurs.
Au moment où ils quittent le village en file, Frère Wang pose sa charge. Serre les poings, il s'incline profondément vers le village de Gaojia : « Moi, Wang Er, je me souviendrai de cette générosité. Un jour, je la rendrai. »
Il n'avait pas vu qui avait livré la farine, mais c'était forcément quelque âme noble. Aujourd'hui, il était un voleur, indigne de se montrer. Un jour, il reviendrait publiquement et remercierait publiquement.
Entendant cela, Li Daoxuan apprit enfin son nom — Wang Er !
Le nom éveilla une résonance familière. Une idée jaillit… Rapidement, Li Daoxuan fouilla les dossiers d'histoire des Ming tardifs qu'il avait étudiés. Finalement, il trouva le nom de Wang Er dans les « Mémoires du Bucheron du Bois aux Cerfs » :
En l'an inaugural de Chongzhen, le Shaanxi subit une famine dévastatrice. La terre resta stérile sur mille li. Wang Er de Baishui noircit le visage de ses hommes et fondit sur Chengcheng, assassinant le magistrat.
« Les Petits Annales du Martyre de l'Empereur » ajoutèrent avec plus de détails :
En l'année dingmao de l'ère Tianqi, une grande sécheresse frappa le Shaanxi. Zhang Yaocai, magistrat de Chengcheng, pressura les impôts avec une cruauté intolérable. Un homme nommé Wang Er rallia secrètement des centaines de personnes qui se rassemblèrent sur une montagne ; chacun s'enduisit le visage d'encre. Wang Er rugit : « Qui ose tuer Zhang Yaocai ? » La foule répondit trois fois : « J'ose ! » Puis ils enfoncèrent la porte de la ville — les gardes ne purent rien — s'engouffrèrent dans le yamen et tuèrent Zhang. Ensuite, ils s'installèrent dans les montagnes.
Les historiens définirent le soulèvement de Wang Er comme « le point de départ des guerres paysannes de la fin des Ming ». Ainsi, l'homme qui avait allumé la guerre paysanne pour renverser la dynastie Ming se tenait devant lui. De futurs rebelles comme Li Zicheng et Zhang Xianzhong n'étaient que des suiveurs.
Silencieusement, Li Daoxuan referma ses documents. Son regard revint vers la scène en contrebas, dans la boîte-paysage.
Wang Er et ses hommes avaient déjà disparu au-delà des limites du monde minuscule.
Il ne restait que des empreintes… et une parcelle de terre raclée à nu là où se dressait le monticule de farine.
Li Daoxuan soupira doucement : « Puisque l'histoire te marque comme l'étincelle… la guerre ouverte embrasera bientôt le village de Gaojia. Nous nous reverrons. »
Son regard balaya les huttes branlantes du village. Une fois le soulèvement éclaté, le village de Gaojia serait englouti. En gardant la boîte-paysage, il pourrait balayer les ennemis d'un claquement de doigts, protéger les villageois.
Mais s'il dormait ou s'absentait… ils resteraient sans défense.
La maison ronde hakka avait encore besoin d'un mois pour être achevée… pourtant le soulèvement de Wang Er menaçait comme l'urgence de demain.
Il ne pouvait pas tout miser sur la maison ronde. Ils avaient besoin de protection maintenant.
Ses yeux parcoururent la pièce. Sur le porte-manteau, un morceau de tôle rouillée se recourbait vers le haut.
Le regard de Li Daoxuan s'illumina : De la ferraille ! Il forgerait des armures aux villageois.
Pourtant, ces villageois étaient des combattants inexpérimentés. Revêtus de fer, ils pourraient encore tomber face aux bandits ou aux officiels. Il leur fallait des boucliers plus solides.
Son regard se posa sur les briques Lego empilées à côté de son bureau.
Il sourit en coin. En attendant que la maison ronde hakka s'élève… ce jouet devrait faire office de rempart.