À l'aube, Gao Yiye se leva.
Autrefois, elle n'avait même pas besoin de réfléchir en se réveillant chaque jour ; elle attrapait directement son panier de bambou, sortait chercher des légumes sauvages, de l'écorce et des racines d'herbe, et s'affairait à en crever du matin au soir. Mais maintenant, avec la nourriture offerte par la Grande Divinité, sa première tâche quotidienne était devenue de décider ce qu'elle allait faire aujourd'hui.
Puisque le village ne manquait plus d'eau, elle décida de se laver le visage.
C'était une beauté naturelle ; auparavant, son apparence était masquée par la saleté, la malnutrition, la peau jaunie et la maigreur, qui cachaient sa véritable élégance. Mais après avoir bien mangé, avec de la viande, plusieurs jours de suite, elle reprit des forces ; une fois son visage propre lavé, on voyait qu'il s'était arrondi, avec un teint rosé, lui donnant instantanément une tout autre allure qu'avant.
Le seul défaut maintenant, c'était que ses vêtements étaient quelque peu vieux et en lambeaux ; même lavés le plus proprement possible, ils la tiraient encore un peu vers le bas.
Après s'être lavée le visage, elle ne sut que faire.
Elle poussa lentement sa porte et sortit…
Elle n'avait fait que quelques pas qu'une main immense perça les nuages, descendant lentement vers elle.
Gao Yiye sut que la Grande Divinité allait commencer à distribuer la nourriture du jour.
Qu'allait-il donner aux villageois aujourd'hui ? Du riz ? De la farine ? Des légumes ? De la viande ? Du sel ?
Ce ne fut rien de tout cela ; la Grande Divinité posa devant elle un énorme morceau de fer.
Li Daoxuan avait arraché une tôle usée qui enrobait un porte-manteau en bois, obtenant un petit rectangle de fer mesurant dix centimètres de long, cinq de large et trois dixièmes de millimètre d'épaisseur ; pourtant ce minuscule « morceau de fer », une fois placé devant Gao Yiye, se transforma en une plaque de fer massive de plus de sept zhang de long (vingt mètres), plus de trois zhang de large (dix mètres) et six cun d'épaisseur (six centimètres).
Gao Yiye fut perplexe : « Grande Divinité, est-ce que tu nous donnes cette plaque de fer à manger aujourd'hui ? Je ne crois pas pouvoir la croquer… »
Li Daoxuan trouva cela à la fois amusant et exaspérant : ta première pensée, c'est de la manger ? Il rit en grondant : « Toujours à penser à manger, ce morceau de fer, c'est pour que vous fassiez des armures. »
Gao Yiye devint curieuse : « Hein ? Faire des armures ? »
Li Daoxuan dit : « Rassemble les villageois et faites examiner ce morceau de fer ; il me semble qu'il y a un forgeron dans le village, je crois qu'il s'appelle… »
Gao Yiye répondit précipitamment : « Gao Yiyi. »
Li Daoxuan dit : « Ah, oui, Gao Yiyi ; que les villageois, sous la direction de Gao Yiyi, confectionnent une armure de fer simple pour chaque jeune homme valide du village. »
Gao Yiye acquiesça et appela vite tout le monde.
Bientôt, tous les villageois se rassemblèrent autour.
Devant l'énorme plaque de fer au sol, Gao Chuwu prit la parole le premier : « Une plaque de fer si épaisse. La Grande Divinité veut nous la faire manger ? »
Il grinça, dévoilant une rangée de dents légèrement jaunies : « Je ne crois pas pouvoir la croquer. »
Gao Yiye imita le ton de Li Daoxuan et rit en grondant : « Toujours à penser à manger, cette plaque de fer, c'est pour qu'on fasse des armures, donnée par la Grande Divinité. »
Gao Chuwu dit : « Hein ? Des armures ? »
De la foule s'extirpa un homme d'âge mûr, le forgeron Gao Yiyi ; d'ordinaire, il se débrouillait bien pour fabriquer des couteaux de cuisine pour les villageois, mais quelque chose d'aussi complexe qu'une armure de fer — il n'en avait vraiment jamais fait. Il fit deux fois le tour de l'énorme plaque de fer, gesticulant des mains : « Un morceau de fer aussi grand pourrait valoir beaucoup d'argent ; il faut le fondre avant de le forger en quoi que ce soit, mais il est trop immense — je n'ai pas de fourneau assez grand pour le fondre. »
Les mains de Li Daoxuan plongèrent aussitôt dans la boîte-paysage ; la tôle fine de trois dixièmes de millimètre, qu'il pouvait aisément froisser dans sa poigne ; il tordit à gauche, tordit à droite, força — crac ! — elle se brisa ; il la brisa encore — crac, crac, crac, crac — jusqu'à ce que la tôle se réduise en des dizaines de petits fragments.
Les villageois regardèrent, impuissants, l'énorme plaque de fer soulevée par une main invisible massive, tordue et déformée en plein air, puis « crac » brisée ; elle continua de se tordre, se déformer, se briser à plusieurs reprises ; la plaque jadis immense devint des dizaines de morceaux de fer épars.
À leurs yeux, cette plaque était épaisse de deux cun (six centimètres) ; la voir se tordre et claquer sous leurs yeux était véritablement saisissant et débordant de puissance divine.
Les villageois se mirent à nouveau à genoux par terre.
Gao Yiye hurla immédiatement : « La Grande Divinité vous dit de pas perdre du temps à genoux ; levez-vous et bossez ! »
Les villageois poussèrent un « Ah ! » et se relevèrent en vitesse.
« Au boulot, au boulot ! »
« Portez ces morceaux de fer chez Gao Yiyi et empilez-les à côté du fourneau. »
« Faut ramasser plus de bois et de charbon pour lui. »
« Dites, pourquoi la Grande Divinité nous ordonne-t-elle soudain de faire des armures de fer ? »
Les villageois chuchotaient en traînant le fer. Li Daoxuan remarqua qu'ils discutaient du transport du métal, débattaient des techniques de forge, spéculaient sur son usage, mais pas un ne mentionna « thésauriser des armures est un crime capital de rébellion ». Ces villageois ignoraient visiblement tout du monde hors de leur village, des illettrés absolus en matière de loi.
Il dit solennellement : « Gao Yiye, dis à tous que ces armures, c'est pour l'autodéfense. Tu te souviens quand les bandits ont massacré leur chemin jusqu'à notre village la dernière fois ? »
Cet événement, Gao Yiye ne pourrait certainement jamais l'oublier.
Le souvenir de sa mère, massacrée sous les lames des bandits, assombrit son expression.
Li Daoxuan continua : « Les jours à venir ne feront que devenir plus périlleux. La nourriture seule ne vous gardera pas en vie. Il vous faut des armes. »
Gao Yiye transmit fidèlement ses paroles à tous les villageois rassemblés.
Le chef du village de Gaojia fut le premier à saisir : « La Grande Divinité veut dire que les bandits attaqueront notre village à nouveau. »
Les femmes du village devinrent anxieuses : « Qu'est-ce qu'on fait alors ? »
Mais les hommes comprirent aussitôt : « La Grande Divinité ne nous l'a-t-elle pas dit ? Forgez des armures ! Chaque homme valide du village en fait une ! On a aussi ces lames capturées aux bandits. Épées en main, vêtus de fer, et nourris assez pour être forts — pourquoi craindrait-on quelque bandit que ce soit ? »
« C'est ça qu'il voulait dire ! » Les femmes comprirent.
Ainsi, tout le monde eut du travail à nouveau aujourd'hui. Ramasser du bois fut l'ordre ; tous ceux qui pouvaient travailler se hâtèrent dehors pour le collecter. Ils entassèrent le bois dans la maison de Gao Yiyi. D'autres apportèrent du charbon de bois fait maison, l'ajoutant d'un coup à la pile grandissante à l'intérieur.
Le modeste petit fourneau de Gao Yiyi brilla bientôt d'un rouge vif et vigoureux. Plusieurs jeunes hommes aidèrent à hisser les gros morceaux de fer dans le fourneau jusqu'à ce qu'ils fondent. Puis ils regardèrent Gao Yiyi, maniant son marteau avec une adresse maladroite, commencer à marteler avec de bruyants clangements.
« Oncle Yiyi, comment on forge vraiment une armure ? »
« Les trucs compliqués, je sais pas faire. Mais l'armure à deux plaques ? Ça, je connais. »
« L'armure à deux plaques ? »
« Une plaque de fer pour le torse, une autre pour le dos. On les relie avec de la corde et on la pend sur le corps. Ça pare les coups de face comme de dos. C'est l'armure à deux plaques. »
« Pourquoi pas forger un seau en fer à porter ? »
« Un seau en fer ? Comment tu ferais pour brandir une épée ? »
Autour du fourneau, le groupe débatta avec animation.
Li Daoxuan, écoutant leur discussion, ne put s'empêcher de froncer les sourcils : L'expertise technique du village de Gaojia est encore bien trop limitée. Même avec les matériaux, ils ne peuvent pas faire d'armures correctes. Je dois trouver un moyen d'améliorer leurs compétences.
Non — améliorer leurs compétences prend du temps. L'eau lointaine n'étanche pas la soif immédiate. Mieux vaut faire venir des gens compétents de l'extérieur du village.
Cette pensée le ramena à ce conseiller tatillon, au verbe pompeux — Trente-Deux. Ce Trente-Deux… pourrait bien s'avérer utile après tout.