Alors que Zhong Gaoliang célébrait son retour à la condition de simple paysan,
Au nord, dans le district de Qingjian,
Un lettré nommé Zhao Sheng lisait tard dans la nuit, à la lumière de la lampe, au temple Shiyou.
Malgré de multiples tentatives, Zhao Sheng avait échoué à plusieurs reprises aux examens impériaux, incapable d'obtenir un rang officiel. Pourtant, il était d'un bon caractère. Chaque fois que les villageois des environs avaient besoin d'aide pour rédiger une lettre familiale ou lire une proclamation officielle, il les assistait.
Dans ses moments de loisir, il leur racontait aussi des histoires tirées des livres, gagnant leur grande affection.
Cette nuit-là, il était absorbé par sa lecture au temple Shiyou lorsqu'un jeune moine s'engouffra, chuchotant d'une voix pressée : « Monsieur Zhao ! Fuyez ! »
Zhao Sheng : « Hein ? »
Le jeune moine baissa la voix : « Les autorités viennent vous arrêter ! Quelqu'un a colporté de fausses rumeurs selon lesquelles vous, allumant une lampe tard dans la nuit dans ce temple isolé, compiliez secrètement des traités militaires et fomentiez la rébellion, comme Huang Chao dans les récits de Xiang Ping… »
Zhao Sheng fut stupéfait : « Comment de telles rumeurs ont-elles pu naître ? »
Le jeune moine : « Peu importe l'origine maintenant ! Fuyez ! Les autorités seront là d'un instant à l'autre. »
En effet, la tension était à son comble dans le district de Qingjian en ce moment. Des soulèvements éclataient partout dans la province du Shaanxi, tenant les autorités en alerte maximale. La moindre rumeur de rébellion, vraie ou fausse, déclenchait une arrestation immédiate. Les suspects étaient souvent torturés jusqu'à ce qu'ils avouent.
Zhao Sheng serra les dents. Mille diables ! Je ne veux qu'une chose : me concentrer sur mes études, réussir les prochains examens impériaux, figurer sur la liste d'or et honorer mes ancêtres. Pourquoi me traitent-ils ainsi ?
Il rassembla ses livres à la hâte et s'enfuit par la porte arrière du temple.
Il gagna la vallée de Jiejia, mais un important groupe de sbires le poursuivait de près.
Zhao Sheng n'était qu'un frêle lettré, étranger à l'effort physique. Il ne pouvait rivaliser avec l'allure des sbires. Juste au moment où ils allaient l'attraper, des clameurs tonitruantes s'élevèrent des champs environnants. Une masse de gens du peuple surgit, brandissant des fourches, des gourdins et autres armes de fortune.
« Maudite soit l'administration ! Ne touchez pas à Monsieur Zhao ! »
« Monsieur Zhao est un homme bien ! Vous l'arrêtez sans distinguer le bien du mal ! Vous calomniez un innocent ! »
« Moi, je me suis révolté aujourd'hui ! »
« Tuez ces maudits sbires ! »
Une mer de gens du peuple déferla, réduisant les sbires en poussière en un instant.
…
Première année de l'ère Chongzhen, fin avril, aube.
Li Da jaillit de la forge. Serrant un petit ressort dans sa main, il rejeta la tête en arrière et éclata d'un grand rire : « HAHAHAHA ! Enfin ! Je l'ai enfin fait ! Son élasticité est revenue ! HAHAHAHA ! J'ai réussi ! »
Li Daoxuan, qui venait de se réveiller et était assis sur une caisse en train de mâcher une boule de riz gluant, fut immédiatement attiré par le vacarme et se tourna vivement.
Il vit Li Da sprinter jusqu'au pied de la tour de guet. N'osant pas monter, il étira le cou et hurla vers le troisième étage : « Sainte Dame ! Êtes-vous réveillée ? Regardez, regardez ça ! »
Voyant Gao Yiye se pencher depuis son balcon,
Li Da plaça aussitôt le ressort entre ses paumes, pressa fort, puis relâcha. Il jaillit avec un *boing*.
« Voyez ! J'ai réussi ! HAHAHA ! J'ai réussi ! »
Gao Yiye n'avait plus de cernes. Li Daoxuan avait récemment essayé de ne pas l'appeler trop souvent dans la journée, lui laissant plus de temps pour peindre, ce qui lui avait permis de bien dormir ces derniers temps.
Elle regarda la démonstration de Li Da avec un sourire, puis dit : « Oncle Li, me montrer ça ne sert pas à grand-chose. Je n'y comprends rien. Mais ne vous inquiétez pas, la Divinité l'a déjà vu. »
Li Da tourna le visage vers le ciel et cria à pleine voix : « Divinité ! Vous avez vu ? Je… j'ai réussi… J'ai chauffé cette chose jusqu'à ce qu'elle rougeoie, puis je l'ai plongée vivement dans l'eau froide. Elle a retrouvé un peu de son ressort ! Ce n'est pas encore aussi élastique qu'avant, mais au moins elle ne s'aplatit plus entièrement sous la pression. »
Li Daoxuan pensa : *Tu as découvert par hasard la « méthode de trempe », beau travail.*
Cependant, sa méthode restait grossière. La trempe comportait des étapes plus précises, que Li Daoxuan avait longtemps étudiées, mais il n'était pas pressé de les lui donner, voulant que Li Da réfléchisse davantage par lui-même.
« Sais-tu pourquoi, après l'avoir chauffé jusqu'à ce qu'il rougeoie puis plongé dans l'eau froide pour un refroidissement rapide, le ressort récupère une partie de son élasticité ? »
« N… non, je ne sais pas. » Li Da secoua la tête.
Li Daoxuan soupira intérieurement : *Tout comme la plupart des techniques anciennes de notre dynastie, ils connaissent la méthode mais pas le principe. Hélas !*
*Vous savez que l'eau se change en vapeur quand on la bout, mais vous ne savez pas que lorsque l'eau est chauffée, l'énergie thermique de ses molécules augmente, élevant leur énergie cinétique moyenne… Alors même si vous savez que l'eau bouillante produit de la vapeur, vous ne comprenez toujours vraiment rien.*
*Vous savez que chauffer un ressort au rouge et le tremper restaure son élasticité, mais vous ne réalisez pas que la trempe réduit l'espacement atomique et augmente les contraintes internes, restaurant ainsi la résilience du ressort.*
*Vous croyez comprendre, mais vous ne comprenez vraiment pas.*
*Tout cela vient d'un manque de sciences fondamentales !*
Li Daoxuan murmura tout bas : « Yiye, va chercher le maître taoïste Ma. »
Peu de temps après, Ma Tianzheng arriva. Contrairement aux villageois ordinaires, à l'annonce de la convocation de la Divinité, son visage s'illumina instantanément d'excitation. Parvenu à la tour de guet, il s'agenouilla dans un grand salut taoïste : « Le disciple Ma Tianzheng attend vos ordres. »
Li Daoxuan : « Li Da, place le ressort dans la main du maître taoïste Ma. Apporte aussi un sac de ciment et donne-le au maître taoïste Ma. »
Li Da s'empressa d'obéir.
Ma Tianzheng tenait un sac de ciment d'une main et un ressort de l'autre, regardant à droite et à gauche, totalement perplexe. « Divinité, quelle est votre instruction ? Ce disciple… ne perçoit pas leur signification. »
« Une tâche glorieuse et ardue vous attend. » déclara Li Daoxuan. « Emportez ces deux objets à Waxi Paifangli, dans le district de Fengxin, au Jiangxi. Vous y trouverez un lettré nommé Song Yingxing, qui a échoué plusieurs fois aux examens impériaux et sombré dans un certain découragement. Remettez-lui ces objets directement en mains propres dès que vous l'aurez trouvé. D'abord, démontrez-lui l'élasticité retrouvée du ressort. Ensuite, apprenez-lui à utiliser le ciment. »
Ma Tianzheng répondit : « Un simple voyage au Jiangxi ne saurait constituer une épreuve, à peine ardu. Ce disciple part immédiatement. »
Li Daoxuan : « Très bien. Allez vite. Bon voyage. »
Ma Tianzheng jura : « Ce disciple engagerait sa vie même pour protéger ces artefacts divins. »
Li Daoxuan secoua la tête. « Protégez-vous vous-même. Ces objets peuvent être remplacés depuis le village de Gaojia s'ils sont perdus. Votre vie, une fois partie, ne revient pas. »
Bouleversé de gratitude, Ma Tianzheng répondit : « La bienveillance de la Divinité n'a pas de bornes. La chair de ce humble disciple ne vaut pas grand-chose. »
Il fit hâtivement ses bagages, serra ses bandes molletières, rassembla ses provisions et cacha avec le plus grand soin le petit sac de ciment et le ressort. Ce n'est qu'alors qu'il quitta le village de Gaojia, cap sur le Jiangxi.
Li Daoxuan reporta son attention sur Li Da. Il le récompensa d'abord d'une petite bille d'argent. « Tes recherches sur le ressort sont vraiment exceptionnelles. Maintenant, il faut s'attaquer au défi suivant. En développant la nouvelle arme à feu, n'oublie pas de former des apprentis. Enseigne-leur à fabriquer les armes à feu que tu maîtrises. Nous avons désormais de la poudre. Il est temps de produire une série d'armes à feu de transition. »
Li Da accepta l'ordre avec enthousiasme et regagna joyeusement le puits des Artisans.
Juste à cet instant, des voix s'élevèrent depuis la route officielle à l'extérieur. Li Daoxuan se retourna et aperçut aussitôt le magistrat de district Liang Shixian et l'officier de patrouille Fang Wushang qui s'approchaient, suivis d'un important contingent de coureurs de yamen et de soldats.
Des officiels arrivaient pour une nouvelle visite.