Gao Yiye sourit. « Oncle Xu, à partir de maintenant, tu seras responsable de ce bâtiment. »
Xu Dafu jeta un coup d'œil à la maison en pierre d'une taille terrifiante et bondit sur place. « Si grand… C'est pour que je le gère ? »
Li Daoxuan ne donna aucune explication. Il prit un pétard parmi ceux achetés pour la Fête du Printemps, en retira l'enveloppe extérieure, le déroula couche par couche et étala la poudre noire qu'il contenait.
La poudre des pétards se composait principalement de nitrate d'ammonium, de nitrate de potassium, de soufre et de charbon — essentiellement la même chose que la poudre noire de la dynastie Ming, bien que les proportions varient légèrement ; elles étaient quasi équivalentes, avec de menus écarts.
Un seul pétard ne contenait pas beaucoup de poudre — juste une pincée infime. Il roula le papier imprégné de poudre en forme de cône, le pointa vers la petite fenêtre du « bureau des armes à feu » et y versa le contenu.
« Yiye, emmène Xu Dafu à l'intérieur pour qu'il regarde. »
Gao Yiye conduisit Xu Dafu dans le « bureau des armes à feu ». L'immense cuve en pierre renversée enfermait un espace intérieur colossal.
Tous deux, en pénétrant à l'intérieur, eurent l'impression d'entrer dans une vaste arène sportive. Debout au milieu de cette immensité, à regarder autour d'eux, on ne pouvait s'empêcher de se sentir insignifiant.
Naturellement timide et prudent, Xu Dafu se sentit totalement écrasé dans la pièce gigantesque, presque replié sur lui-même en boule, trop apeuré pour bouger librement.
Gao Yiye désigna le tas de poudre près de la fenêtre. « Regarde là-bas. »
Suivant son doigt, Xu Dafu sursauta. « Ah ? Un énorme tas de drôles de petites boules. »
Gao Yiye acquiesça. « C'est la poudre du royaume immortel fournie par la Grande Divinité. Les objets célestes sont immenses ; nous, mortels, ne pouvons pas les utiliser directement. C'est pour cela qu'il te faut les broyer en poudre fine. »
Les histoires de royaume immortel laissèrent Xu Dafu perplexe. Il se hâta vers le tas de poudre.
Ce qui semblait n'être qu'une pincée d'un minuscule pétard apparaissait désormais comme un tas substantiel devant lui. Il ramassa une petite sphère et la renifla. « C'est une boule de soufre… »
En prenant une autre, il huma. « C'est une boule de charbon. »
« Salpêtre… »
Il déduisit rapidement la composition de ces granulés, un air perplexe se répandant sur son visage. « C'est essentiellement de la poudre préparée… sauf que chaque particule est trop grosse. Pourquoi la faire si grossière sans la moudre plus fin avant de mélanger ? »
Gao Yiye répondit : « N'est-ce pas précisément pour cela que tu es ici ? »
Xu Dafu sentit la fierté lui monter à la tête : 'Exactement ! Cette femme courageuse m'a amené ici précisément pour ce travail. Comme c'est bête de poser une question si évidente !'
Il s'inclina profondément sur-le-champ. « Sainte Dame, je comprends parfaitement mes devoirs à présent. Je broierai ces matériaux sphériques en poudre fine, puis les remélangerai dans les bonnes proportions pour obtenir de la poudre utilisable. »
Gao Yiye ajouta : « La Grande Divinité dit qu'une seule personne ne suffit pas ; il te faut former des apprentis. Sinon, la production ne suivra jamais la demande. Ne t'inquiète pas non plus que les apprentis surpassent le maître — plus tard, tu seras promu directeur du bureau des armes à feu, supervisant tous les fabricants de poudre. Ta solde sera plus élevée que si tu travaillais seul. »
Une immense joie emplissait le cœur de Xu Dafu : 'Cette Grande Divinité a l'air d'un seigneur riche très attentionné. Il comprend même l'inquiétude du "maître dépassé par l'apprenti". Il m'annonce la promotion et la promesse : devenir directeur du bureau avec une solde augmentée !'
Instantanément, Xu Dafu regorgea de vigueur.
Pendant ce temps, Li Daoxuan réfléchissait en lui-même : 'Les gens des temps anciens sont si naïfs ! Les gens modernes deviendraient immédiatement suspicieux en entendant des promesses de promotion et d'augmentation. Parce que, enfin… c'est ce qu'on appelle "le futur repas du patron". Qui oserait compter là-dessus pour apaiser sa faim ?
Les ouvriers modernes n'ont guère besoin de vrais repas ; les "futurs repas" des patrons, les "encas potins" des collègues et leurs propres "poissons fuyant le travail" les rassasient pleinement.'
Ne voulant pas que l'innocent ancien ressente la malice moderne, je serai un bon patron. Plus tard, je le promouvoirai et l'augmenterai vraiment — pas de promesses en l'air.
Gao Yiye continua : « Ton bureau des armes à feu est vide pour l'instant — dépourvu d'équipement, de portes ou de fenêtres. Tu auras besoin de nombreux outils et objets. N'hésite pas ; signale les fournitures nécessaires directement au clerc Tan. Les ressources de ton bureau seront prioritaires. Tu pourras aussi recruter des apprentis au Village des Ouvriers Journaliers. Travaille vite pour que le bureau des armes à feu devienne opérationnel au plus tôt. La Grande Divinité veut de la poudre depuis longtemps déjà. »
Xu Dafu s'inclina de nouveau précipitamment. « Je comprends parfaitement. Rassurez-vous, ce humble serviteur ne décevra pas la confiance de la Grande Divinité. »
La tâche assignée, ils s'apprêtèrent à partir. Le duo quitta la cuve en pierre et regagna la forteresse principale pendant que Xu Dafu se mit en quête de Tan Liwen.
Gao Yiye poussa un autre bâillement énorme. Elle se dirigea vers la tour de guet.
Elle paraissait entièrement épuisée, vacillant légèrement en marchant. À mi-pas, elle s'endormit soudain, pencha vers l'avant et faillit s'effondrer. Heureusement, Li Daoxuan avait senti sa fatigue. Il tendit vivement la main, dressant un unique index devant elle en guise d'appui.
Gao Yiye heurta le doigt de Li Daoxuan et se réveilla en sursaut. « Oh ! » s'exclama-t-elle. Elle repoussa vivement son doigt des deux mains pour se stabiliser, recula de deux petits pas. Levant les yeux vers sa main qui se retirait, ses joues se teintèrent d'un rose léger. « Merci, Grande Divinité. »
« Tu veilles chaque nuit… à dessiner ? » demanda Li Daoxuan. « Tu as donc enfin atteint ta limite ? »
Gao Yiye chuchota d'une toute petite voix. « Mm-hmm. »
Si Li Daoxuan avait insisté maintenant — « Qu'est-ce que tu dessines exactement ? » —, elle n'aurait rien caché, lui livrant docilement tous les détails.
Mais sentant son hésitation à s'en ouvrir d'elle-même, exiger une réponse au nom de son autorité divine lui parut… déplacé. Il retint la question.
Il rebondit plutôt : « À quel point en es-tu ? »
Le visage de Gao Yiye s'illumina d'un sourire ravi. « C'est presque fini ! Une fois totalement achevé, je le montrerai à tous et les étonnerai tous. »
« Tomber de fatigue, juste pour les choquer ? » Li Daoxuan ricana. « Tu es vraiment la fillette la plus espiègle du village de Gaojia, non ? »
Gao Yiye rayonna. « Héhé. »
« D'accord, vite, retourne à la tour de guet faire une sieste. »
« Mais je ne peux pas dormir », protesta Gao Yiye. « Je dois rester éveillée pour transmettre vos décrets divins. »
« C'est inutile », dit doucement Li Daoxuan. « Si le village de Gaojia s'arrête sans mes directives, c'est déjà problématique en soi. Et si je ne donne aucun ordre pendant une journée ? Cesse ces séances de dessin toute la nuit. Dessine le jour ; repose-toi correctement la nuit ! J'aurai toujours hâte d'admirer la merveille que tu prépares. »
« Ye… oui ! » Gao Yiye se frotta les cernes sombres. « Alors je vais vraiment aller me reposer maintenant. S'il vous plaît, réveillez-moi si vous avez un décret divin à me faire transmettre. »
« Vas-y. »
La fillette regagna la tour de guet à pas pressés. Elle s'effondra sur son lit. En quelques instants, de profonds ronflements s'élevèrent tandis qu'elle s'endormait profondément.
Li Daoxuan n'avait vraiment pas l'intention de donner d'autres ordres. Jusqu'à son réveil, son rôle se bornait à observer…
Juste au moment où il y songeait, un mouvement attira son regard. Une assemblée de villageois s'était rassemblée sur la cour avant de la Forteresse de Gaojia. Au centre, Gao Chuwu et Xing Honglang craquaient leurs phalanges, se préparant à un duel.