La représentation de Diaoqu du Shaanbei s'acheva, et la foule se dispersa.
La foule bruyante et affairée se mit à refluer.
Xing Honglang passait ses journées à courir les affaires et n'avait guère le temps de s'asseoir pour regarder une pièce ; ce spectacle la réjouit fort, et elle lança elle aussi un petit lingot d'argent sur la scène, au milieu de la cohue.
Une fois la représentation finie, elle resta sur sa faim.
Elle se leva pour partir, puis se souvint que Gao Chuwu était encore assis à ses côtés ; ils avaient vraiment regardé toute la pièce épaule contre épaule, donnant l'impression qu'ils étaient en train de…
Xing Honglang se mit soudain en colère : « Je n'étais pas d'accord pour ça ! »
Gao Chuwu demanda : « Qu'est-ce que tu n'as pas accepté ? »
Xing Honglang renifla : « Hmph ! »
Après avoir reniflé, elle se rappela quelque chose et dégrafa le grand sabre à lame épaisse qu'elle portait dans le dos : « Cette lame me semble faite pour toi, je te la donne. »
« Ah ? »
Gao Chuwu fut ravi.
Xing Honglang s'emporta de nouveau : « Qu'est-ce que tu t'imagines, joyeux ? Cette lame ne veut pas dire ce que tu penses. »
Gao Chuwu s'enquit : « Hein ? Qu'est-ce que je pensais ? »
Xing Honglang garda le silence…
Gêne, une gêne bizarre.
Quelques secondes plus tard, Xing Honglang comprit qu'il n'y avait aucune raison d'être gênée ; ce benêt n'avait rien mal compris et n'avait même pas remarqué sa gêne, donc il n'y avait pas lieu de l'être. Elle renifla et dit : « Cette lame est un cadeau de remerciement pour m'avoir aidée l'autre fois ; il n'y a absolument aucune autre signification, tu compris ? »
Gao Chuwu grinça : « Compris ! Mais je ne peux pas l'accepter. »
La colère de Xing Honglang monta d'un cran : « Pourquoi tu refuses mon cadeau ? »
Gao Chuwu expliqua : « Quand je t'ai donné du chocolat, tu l'as refusé, donc maintenant que tu me donnes ce grand sabre, je ne peux pas l'accepter non plus. »
Xing Honglang fit craquer ses phalanges : « Duel demain ; si je gagne, tu prends ce sabre, et si je perds, tu le payes. »
Gao Chuwu fut surpris : « Tu n'es pas encore blessée ? »
Xing Honglang rétorqua : « Ma blessure est guérie depuis longtemps ; demain, ce sera un duel équitable. »
Gao Chuwu accepta : « D'accord ! »
Pendant que ces deux-là s'amusaient à semer le trouble de leur côté, de l'autre, Gao Yiye avait fini de regarder la pièce et s'apprêtait à retourner dessiner sa bande dessinée lorsqu'elle entendit soudain l'appel de la Divinité : « Yiye ! »
Gao Yiye leva vivement la tête : « Divinité, que m'ordonnez-vous ? »
Li Daoxuan ordonna : « Suis la foule qui se disperse ; dehors, dans la rue, deux nouveaux arrivants sont perdus et démunis, alors trouve-les et discute avec eux. »
Gao Yiye grimaça : « Compris, j'y vais tout de suite. »
Elle bondit et gambada à travers la foule qui s'éparpillait.
La fille de Trente-Deux avait douze ans et suivait Gao Yiye comme une ombre, sautillant et courant elle aussi ; en un clin d'œil, les deux gamines atteignirent l'endroit où se tenaient les deux artisans.
À cet instant, Xu Dafu et le fabricant de lanternes regardaient pitoyablement autour d'eux, cherchant Xing Honglang dans la foule pour lui demander quoi faire ; ils ignoraient que Xing Honglang était déjà partie provoquer Gao Chuwu en duel et n'avait aucune intention de revenir.
Comme les deux hommes se sentaient complètement perdus, ils virent deux filles — l'une plus grande devant, l'autre plus petite derrière — arriver en courant vers eux avec de grands sourires.
Une fille aux cernes sombres, comme si elle n'avait pas dormi depuis plusieurs nuits, dit : « Je vous ai trouvés. »
Les deux artisans pointèrent leur propre nez et demandèrent : « Mademoiselle, c'est nous que vous cherchez ? »
Gao Yiye laissa échapper un immense bâillement et répondit : « Oui, c'est vous que je cherche. »
Les deux artisans la regardèrent avec curiosité. Ils commencèrent par examiner ses vêtements ; sans être luxueux, c'étaient des habits de coton, bien supérieurs aux vêtements de toile grossière que portent les pauvres. Sa tenue était aussi propre et sans boue, ce qui montrait que cette fille n'avait pas à faire de travail physique dur.
Au minimum, elle devait venir d'une famille aisée.
Les deux n'osèrent pas manquer de respect, alors ils s'inclinèrent vivement devant Gao Yiye et demandèrent : « Mademoiselle, que nous conseillez-vous ? »
Gao Yiye se frotta les cernes et demanda : « Y a-t-il un fabricant de lanternes parmi vous ? »
Le fabricant de lanternes dit, surpris : « Ce misérable est le fabricant de lanternes. Comment avez-vous… su ? »
Gao Yiye répondit : « Bien sûr, la Divinité me l'a dit. »
Les deux artisans pensèrent chacun de leur côté : La Divinité ? Ce devait être la même Divinité qui venait de décerner le « Prix Spécial » aux trois fabricants de mortiers. Il semblait être un seigneur très, très, très riche. S'il portait son attention sur quelqu'un, cette personne pouvait devenir riche instantanément.
Songeant à cela, le fabricant de lanternes fut soudain saisi de joie — Je suis repéré, hahaha, je suis repéré ! Il se hâta de prendre un air obséquieux et dit : « Mademoiselle, que la Divinité ordonne-t-elle ? »
Gao Yiye désigna le Cercle Commercial de Gaojia et dit : « Vous avez vu à quoi ressemble cette rue maintenant, n'est-ce pas ? C'est noir comme de l'encre partout, sans aucune belle lanterne. La Divinité a besoin de beaucoup de lanternes pour illuminer tout ce secteur. »
Le fabricant de lanternes se redressa : C'était donc ça, hihihi.
Gao Yiye inclina l'oreille pour écouter le son venu d'en haut, puis sourit et déclara : « La Divinité a dit : logé, nourri, trois taels d'argent par mois, pour fabriquer des lanternes pour le village de Gaojia. Êtes-vous d'accord ? »
Trois taels d'argent !
En entendant ce salaire, le fabricant de lanternes faillit s'agenouiller et se prosterner sur place. Il n'était qu'un simple fabricant de lanternes, travaillant le bambou et le papier dans un métier misérable. Avant, il avait à peine de quoi manger et portait des haillons ; quand avait-il jamais vu une somme aussi énorme que trois taels d'argent ?
À l'annonce du chiffre, il en eut peine à croire ses oreilles.
Il se gratta vigoureusement l'oreille, en extirpant un gros morceau de cérumen. Sentant son ouïe plus claire, il demanda à nouveau : « Trois taels ? Vraiment trois taels ? »
Gao Yiye rit et dit : « Comment pourrais-je vous tromper ? Les artisans de notre village de Gaojia ont toujours été bien payés. Si vous acceptez, allez voir Trente-Deux pour vous inscrire. »
« Trente-Deux… c'est celui qui a remis le prix sur le rempart de la forteresse tout à l'heure ? »
« Oui ! »
Le fabricant de lanternes exulta et sprinta vers la forteresse principale, oubliant complètement Xu Dafu.
Maintenant, Xu Dafu se sentit embarrassé.
Il ne savait s'il devait courir après le fabricant de lanternes ou rester sur place pour retrouver Xing Honglang ; il se sentait vraiment coincé.
Li Daoxuan, voyant l'air perplexe et démuni de cet homme, fut légèrement intrigué et dit : « Yiye, demande-lui ce qu'il fait. »
Gao Yiye transmit la question telle quelle.
Quand on l'interrogea sur son métier, Xu Dafu devint un peu mal à l'aise. C'était un ouvrier permanent, et de la branche des fabricants de poudre, que la cour surveillait de près. Après la grande explosion dans la capitale — ceux qui travaillaient avec la poudre étaient gardés de très près par les fonctionnaires ici. Révéler son identité risquait de le faire emmener par les autorités.
Manipuler de la poudre l'avait rendu habituellement prudent et circonspect, donc il n'osait vraiment pas donner de détails facilement.
Il hésita un moment, bredouillant incohéremment.
Juste à ce moment, Xing Honglang arriva avec Gao Chuwu sur les talons. Marchant ensemble, elles débattaient à haute voix de l'heure de leur combat du lendemain.
En approchant de Gao Yiye et Xu Dafu, Xing Honglang s'exclama : « Yi ? » et se frappa le front. « Ah ! Xu Dafu, j'avais oublié que vous deux étiez restés ici. Où est le fabricant de lanternes ? Où a-t-il bien pu filer ? »
Xu Dafu répondit d'un rire amer : « Le fabricant de lanternes a été embauché et est parti voir Trente-Deux à la forteresse principale. »
Xing Honglang rit et dit : « Pourquoi cette tête longue ? Pas la peine de vous faire du souci pour trouver du travail. C'est vous que la Divinité a spécialement désigné. »
Se tournant vers Gao Yiye, elle sourit et ajouta : « Sainte Dame, dites s'il vous plaît à la Divinité que cet homme est un fabricant de poudre — je l'ai amené de la préfecture de Xi'an. »
Li Daoxuan ressentit soudain une vive joie en entendant cela : Donc c'est un fabricant de poudre.