Tôt le matin, Li Daoxuan était assis devant la boîte-paysage, tenant un panier de bambou rempli de raviolis. Au moment où il en portait un à sa bouche, des acclamations jaillirent du puits des artisans : « On a réussi ! On a vraiment réussi ! »
Se tournant vers le bruit, il vit trois petites figurines danser d'excitation au centre du puits des artisans.
Li Daoxuan saisit sa loupe et scruta leurs visages un long moment, sans les reconnaître ni se rappeler leurs noms.
Alors qu'il hésitait à faire appeler Gao Yiye pour y voir plus clair, le maître artisan Gao Yiyi surgit et grogna sur le trio : « Qu'est-ce que vous braillez à cette heure-ci ? »
Les trois rayonnèrent : « Maître artisan, on a réussi ! La recette de la boue céleste que la Grande Divinité nous a donnée — on l'a enfin réalisée ! »
Ce remua la mémoire de Li Daoxuan. Précédemment, Xing Honglang s'était émerveillée de la commodité que seraient des routes en ciment si elles se généralisaient pour le commerce, alors il avait fourni la formule du ciment aux petites gens pour qu'ils l'expérimentent. Ils avaient réussi plus vite que prévu.
Bon, l'antique recette du ciment n'était pas compliquée — il ne fallait que du calcaire, de l'argile et de l'eau. Avec ses instructions directes, leur rapidité allait de soi.
Gao Yiyi demanda, curieux : « La boue céleste a fonctionné ? Montrez-moi. »
Les trois maçons présentèrent une petite boîte contenant un bloc sec et solide de ciment.
Gao Yiyi tapa dessus : « Beau travail. Ça a vraiment marché. »
Il en ressentit de la satisfaction, mais pas dans les proportions de Li Daoxuan. Limité par son époque, il ne saisissait pas la portée d'une « invention scientifique accomplie ».
« Vous trois avez accompli la tâche de la Grande Divinité et méritez une grande récompense. » Gao Yiyi usa de son autorité de maître artisan : « Je rendrai compte aux Trois Intendants plus tard et accorderai à chacun de vous cent catties de porc. »
Les maçons exultèrent — cent catties de porc représentaient déjà pour eux une richesse immense.
Mais Li Daoxuan pensa : 'Ce n'est pas suffisant ! Même si j'ai donné la formule et les ai aidés à tricher, ces trois maçons ont quand même réalisé une percée scientifique majeure. De simples cent catties de porc ne suffisent pas — il leur faut des récompenses extraordinaires pour créer un précédent. Tous les villageois doivent savoir que « l'invention peut changer votre destin ».'
C'était vital !
La science occidentale avait jadis devancé l'Orient précisément parce que les inventeurs y recevaient richesse immense, statut social et respect.
Les savants orientaux créant des innovations restaient ignorés et non récompensés.
Naturellement, la motivation de la recherche différait.
Cela avait permis à l'Occident de prendre l'avantage et de maintenir sa domination technologique pendant des siècles.
Il allait falloir que sa chaîne en argent fasse une nouvelle apparition.
L'anneau d'argent prélevé dessus n'était pas encore entièrement découpé. Deux minuscules perles en avaient été coupées pour le maître Monsieur Wang, et plusieurs autres pour la librairie — pourtant, seule une infime entaille existait sur la chaîne.
Snip — snip — snip. Trois nouvelles petites perles d'argent tombèrent.
Il porta son attention sur la tour de guet : « Yiye, tu es éveillée ? »
« Oh ! La Grande Divinité m'appelle ! » Gao Yiye déboula de sa chambre et s'élança sur le balcon, le regard tourné vers le ciel.
Li Daoxuan perçut quelque chose d'étrange sur son visage. Zoomant, il repéra des cernes sous ses yeux — elle n'avait manifestement pas dormi. « Qu'est-ce qui t'arrive ? »
Gao Yiye : « Eh bien… hihi… Cette petite fille… est restée éveillée à dessiner toute la nuit. »
Li Daoxuan : « … »
Gao Yiye : « Après avoir lu la bande dessinée des Généraux de la famille Yang que la Grande Divinité m'a offerte, je l'ai trouvée si charmante que j'ai voulu illustrer une histoire moi-même. Je me suis laissée emporter à dessiner à la lueur de la lampe jusqu'à l'aube. »
Li Daoxuan étouffa un rire. Compréhensible — chacun avait ses passe-temps, et le dessin était inoffensif. Pas la peine d'intervenir.
« Tu pourras quand même travailler ? »
« Je peux ! » La fillette bondit, énergique. « Regarde ? Je suis en pleine forme et toujours prête pour les tâches de la Grande Divinité ! »
« Très bien. Voici trois perles d'argent. Fais-les récupérer par Trente-Deux. Bientôt Gao Yiyi rendra compte aux Trois Intendants de la réussite des maçons. Ordonne à Trente-Deux de les récompenser généreusement et de les proclamer « Modèles de recherche » dans tout le village. Dorénavant, quiconque réalisera une invention majeure sera richement récompensé. »
Gao Yiye mémorisa l'ordre et dévala l'escalier pour trouver Trente-Deux.
Cette gamine débordait vraiment d'énergie.
Li Daoxuan se demanda soudain : 'Qu'est-ce qu'elle dessinait ? J'ai envie de jeter un œil…'
Non !
L'espionnage était inconvenant.
Peu après, Gao Yiye transmit le message.
Trente-Deux « saisit pleinement l'intention divine » et motiva les villageois : une fois le travail de la journée terminé, tous devaient se rassembler devant la porte de la Forteresse de Gaojia pour une cérémonie de remise de prix au crépuscule.
…
Menant Xu Dafu, le fabricant de lampes, et trente-huit subordonnés, Xing Honglang voyagea de l'aube au crépuscule, rejoignant enfin le village de Gaojia à la nuit tombante.
Les contrebandiers de sel acclamaient faiblement les lointains remparts de la forteresse : « On est arrivés ! Place au vrai repos ! »
Xing Honglang toucha le gros couteau à lame épaisse dans son dos, ses lèvres esquissèrent un bref sourire avant qu'elle ne redevienne grave. « On est là ! » dit-elle aux deux artisans. « Vos talents vous feront fortune ici. »
Après avoir été témoins des capacités de Xing Honglang en route, ils lui accordaient quelque crédit. Mais en simples artisans, pouvaient-ils vraiment prospérer ?
Xu Dafu scruta l'horizon : « Ce village est énorme ! »
Le fabricant de lampes acquiesça : « Ces bâtiments suggèrent plus de mille habitants. »
Venus de la préfecture de Xi'an — une métropole colossale — ils relativisaient l'animation du village. Même avec mille habitants, la richesse leur semblait improbable.
Une équipe de construction de route passa à proximité.
Des ouvriers saluèrent Xing Honglang : « Vaillante femme ! Tu reviens encore ! Ha ! Excellent ! J'ai stocké du sel — je t'attendais ! »
Xing Honglang grinça : « La vente de sel est devenue plus difficile. Le nouvel officier de patrouille Fang Wushang réprime sévèrement. Au prochain voyage, j'échangerai du sucre à la place. »
Un ouvrier poussa un « Ah ! » de déception.
« Ne fais pas attention — il ne pense qu'à l'argent ! » en rit un autre. « Ton retour tombe à pic, vaillante femme. Les Trois Intendants ont convoqué tout le monde pour une cérémonie de remise de prix à la porte principale de la forteresse après le travail aujourd'hui. Tu arrives juste à temps ! »