Ce soir-là, dans une ruelle de Xi'an, un meurtre fut commis. Un homme d'une trentaine d'années y fut massacré à coups de sabre, au fond de l'étroit passage.
Le meurtrier s'était montré d'une brutalité exceptionnelle, frappant la victime des dizaines de fois. Le visage avait subi le pire, haché en bouillie jusqu'à devenir méconnaissable.
Un veilleur de nuit faisant sa ronde découvrit le corps et le signala promptement aux autorités. Incapables d'identifier le défunt, les fonctionnaires lancèrent une enquête dans toute la ville auprès des habitants pour retrouver la famille de la victime. Finalement, on apprit qu'un fabricant de poudre nommé Xu Dafu avait disparu de l'atelier officiel. Un maître artisan fut immédiatement convoqué pour identifier le corps.
Le maître artisan reconnut sur-le-champ les vêtements comme étant ceux de Xu Dafu. On retira de ses poches la bourse de Xu Dafu — vide, bien entendu.
Une fois la victime identifiée, les constables partirent à la recherche d'indices et du meurtrier. Mais comme le défunt était un fabricant de poudre sans le sou, sans femme ni enfant, les constables virent peu de raisons de se donner du mal. Ils firent mine d'enquêter à contre-cœur avant de classer l'affaire.
Pendant que la ville s'agitait autour de cette investigation vaine, Xing Honglang préparait son départ de Xi'an. Avec elle : trente-huit hommes, un fabricant de lampes et un fabricant de poudre.
Les deux artisans portaient désormais des vêtements identiques à ceux de ses hommes, se fondant dans la masse comme de vulgaires marchands. Le cortège serpentait à travers rues et ruelles en direction de la porte de la ville.
Chemin faisant, Xing Honglang aperçut un marchand au bord de la route qui criait la vente d'un sabre à large lame inhabituellement grand. Plus long qu'un grand sabre ordinaire, sa taille en limitait manifestement l'usage.
Dans l'esprit de Xing Honglang surgit la silhouette imposante de Gao Chuwu.
« Combien pour ce sabre ? »
« Trois strings de sapèques ! »
« Je le prends. »
Après avoir conclu le marché et payé, Xing Honglang passa le sabre en bandoulière sur son dos. Se retournant, elle constata que ses trente-huit subordinates la fixaient tous avec des expressions singulières.
Furieuse, Xing Honglang lança : « Qu'est-ce que vous regardez ? Qu'est-ce qu'il y a d'étrange à ce que cette vieille dame achète un sabre ? Expliquez-moi ces mines ridicules ! »
Le vieux Zhu hasarda prudemment : « Chef, ce sabre n'est-il pas… plutôt… disproportionné… pour vous ? »
Thwack !
Un poing s'abattit sur le crâne du vieux Zhu, qui se retrouva accroupi, les mains sur la tête. « Un mot de plus sur ce sabre, » chuchota Xing Honglang, « et je vous refais le visage pour que même vos mères ne vous reconnaissent plus. »
Les trente-huit refermèrent instantanément leurs bouches.
La chef avait la peau fine — le silence s'imposait à quiconque tenait à son humour.
Le groupe de Xing Honglang franchit la porte de la préfecture de Xi'an sans encombre. Xu Dafu craignait l'interrogatoire, mais les vétérans gardiens de la porte le toisèrent à peine.
Les réfugiés affluaient últimement dans les deux sens comme une foule de marché, laissant les gardiens trop épuisés pour les contrôler un par un. Après une question rituelle et l'encaissement de quelques pièces d'argent de la part de Xing Honglang, ils laissèrent passer le groupe.
Ce fut seulement alors que Xu Dafu réalisa que la fuite n'était pas près d'être aussi difficile qu'il l'avait imaginé.
Le pouvoir officiel s'était vraiment affaibli à ce point — ou bien les autorités avaient depuis longtemps perdu la capacité de pister quelqu'un comme lui.
N'ayant jamais quitté la préfecture de Xi'an, l'instant où il franchit la porte, le ciel lui parut d'une immensité où les oiseaux volent libre. Une euphorie libératrice l'envahit, identique à celle qu'avait ressentie le forgeron Li Da six mois plus tôt en quittant le district de Chengcheng.
« Dehors, ce n'est pas sûr non plus, » rit Xing Honglang à pleine gorge. « Tout le territoire du Shaanxi grouille de bandits. Préparez-vous — il se peut qu'on doive se frayer un chemin à coups de sabre jusqu'à la maison. »
Ses paroles firent tressaillir les deux artisans d'une terreur renouvelée.
Au-delà de Xi'an, leur route traversa le relativement paisible Weinan. Mais à l'arrivée dans le district de Dali, des clameurs tonitruantes éclatèrent devant eux. Plus d'une centaine de bandits bloquaient le chemin de montagne. « Cette montagne, c'est moi qui l'ai ouverte ! Cet arbre, c'est moi qui… »
Xing Honglang brandit son sabre en hurlant : « Cette vieille dame est Xing Honglang de Yongji ! Essayez de m'arrêter si la mort ne vous fait pas peur ! »
« Xing Honglang de Yongji ! »
Les bandits tremblèrent en entendant ce nom et se dispersèrent prestement comme des bêtes effrayées.
« Hmph ! Une bande de lâches. » dit Xing Honglang : « En route, continuons d'avancer. »
Les deux artisans élargirent véritablement leurs horizons — cette femme avait mis en fuite plus d'une centaine de bandits rien qu'en jetant son nom, quelle réputation tonitruante elle avait dans le monde martial ! Ils eurent le sentiment d'avoir trouvé un puissant protecteur.
En la suivant, ils pourraient peut-être réellement faire fortune.
Le groupe voyagea jour et nuit, traversant prestement le district de Dali et continuant vers le nord, jusqu'à la borne frontière entre le district de Chengcheng et le district de Dali…
Sur le point de la franchir, une troupe de fonctionnaires surgit soudain devant eux, menée par le nouvel officier de patrouille Fang Wushang, qui éperonna son cheval et braqua sa lance sur Xing Honglang et ses compagnons : « Quelle sorte de gens êtes-vous ? »
« Je suis une marchande de sucre. »
« Marchande de sucre ? » Fang Wushang plissa les yeux : « Je vous vois, vous tous — chacun a une mine féroce, pas du tout des marchands de sucre, plutôt des marchands de sel. »
Cette phrase les glaça tous, et bien des mains se déplacèrent vers les manches de leurs sabres.
Xing Honglang prit nonchalamment une perche de portage sur l'épaule d'un subalterne et la tendit : « Monsieur, nous portons lames et sabres pour nous défendre, vous savez que ce n'est pas tranquille par les temps qui courent. Quant à ce que nous vendons, veuillez inspecter de près ; il reste des résidus de sucre dans le panier de bambou. »
Fang Wushang utilisa sa lance pour soulever la perche, la fit glisser vers lui, plongea la main dans un coin du panier de bambou, saisit un grain de cristal blanc, le goûta — sucré…
Xing Honglang tendit aussi un lingot d'argent.
« Gardez-le. » Fang Wushang repoussa l'argent de Xing Honglang, renifla : « Ne me confondez pas avec ces fripouilles corrompues qui escroquent, prennent des pots-de-vin et trichent pour vivre. J'ai gagné ma place par mes propres compétences. »
Puis il libéra le passage : « Faites du commerce honnête, pas de magouilles. »
Xing Honglang empocha l'argent et fit passer ses hommes.
Fang Wushang leur cria derrière : « Si vous entendez quelque nouvelle de bandits, signalez-le immédiatement aux autorités, pour que je puisse tous les exterminer sans en laisser un seul ! »
Xing Honglang se retourna, lança à Fang Wushang un regard profond, et joignit les poings en signe de respect.
Cette fois, son geste portait une couche supplémentaire de révérence.
Le groupe poursuivit en direction du village de Gaojia.
Le vieux Zhu s'approcha : « Ce nouvel officier de patrouille a l'air d'un type simple et droit. »
Xing Honglang murmura : « Il est assez correct, mais trop brutal ; un homme comme ça ne vit pas longtemps. Voyez, il n'a contrôlé qu'une seule de nos perches, a goûté le sucre, et nous a laissés passer. S'il en avait examiné deux de plus, il aurait trouvé du sel. »
Le vieux Zhu acquiesça : « Exactement ce que dit notre chef — il ne vivra pas vieux. Si ce ne sont pas les bandits qui le tuent, ce seront les autorités. Héhé ! »
Ils entrèrent dans le district de Chengcheng, et tous poussèrent un soupir de soulagement.
La « sécurité publique » y était réellement bien meilleure que dans les bourgades environnantes.
Cela venait probablement du village de Gaojia qui distribuait constamment du grain par l'intermédiaire de Liang Shixian ; si le peuple avait assez à manger, il ne risquait pas la rébellion et la décapitation.
Xing Honglang, qui avait beaucoup voyagé, voyait la vérité de ce monde avec une clarté croissante.
La Divinité protégeait cette unique région, en assurant la paix et la joie, mais les territoires sans la protection de la Divinité étaient des scènes tout droit sorties de l'enfer.
C'était quelque chose que les joyeux villageois de Gaojia pouvaient à peine imaginer.
Elle tourna la tête pour jeter un coup d'œil aux fabricants de poudre dans le groupe, songeant : La Divinité a spécifiquement demandé les fabricants de poudre, c'était sûrement pour… le combat ?
Pour répandre le bonheur du village de Gaojia à travers le monde, ils doivent se battre ! Balayer tous les monstres et démons de ce monde.
Xing Honglang ne put s'empêcher de serrer le poing : si la Divinité poursuivait vraiment ce but, cette petite fille servirait de toutes ses forces.