Xing Honglang fronça les sourcils : « Personne n'a le droit de toucher à la poudre ? Et les fabricants de poudre ? »
L'ouvrier tournant chuchota : « Les fabricants de poudre peuvent encore y accéder. Tant qu'il n'a pas de poudre sur lui, il n'y a pas de problème à se promener dans les ateliers ou à faire un tour dehors. Mais il ne peut pas quitter la ville. Trop d'ouvriers permanents ont fui ces dernières années. Les officiels ont peur que les fabricants de poudre s'enfuient aussi, alors ils les surveillent de près. »
Xing Honglang comprit : « Pas touche à la poudre. On peut sortir des ateliers, mais pas de la ville, c'est ça ? »
L'ouvrier tournant acquiesça : « Oui ! »
« Bien, c'est noté. » Xing Honglang sortit un autre morceau d'argent et le posa dans sa paume : « Tu veux encore gagner de l'argent ? »
L'ouvrier tournant hocha vigoureusement la tête : « Oui, très fort. »
Xing Honglang sortit un lingot de cinq liangs d'argent fin et le fit briller devant lui : « Fais sortir un fabricant de poudre des ateliers pour qu'il me rencontre. Cet argent est à toi. »
L'ouvrier tournant fut aux anges : « Cela… une si petite affaire, et tu me donnes autant d'argent ? Petite sœur, promets que tu ne reviendras pas sur ta parole. »
Xing Honglang ricana : « Regarde-moi, femme. J'ai l'air de quelqu'un qui ne tient pas ses promesses ? Écoute bien, quiconque rompt sa parole et croise ma route se fait hacher menu et envoyer voir le roi Yama. »
C'étaient des menaces féroces, mais elles rassurèrent l'ouvrier tournant : « D'accord, petite sœur, attends-moi au salon de thé au coin de la rue devant. Je vais traîner un fabricant de poudre pour qu'il boive un thé. »
Comme il se retournait pour partir, Xing Honglang l'appela soudain : « Attends, tu es quel genre d'ouvrier ? »
L'ouvrier tournant se gratta la tête, légèrement gêné : « Je suis fabricant de lampes. Un pauvre type inutile. »
Xing Honglang comprit : « Ah bon ? Tu fabriques des lampes ? »
Au temps de la prospère dynastie Tang, Chang'an était éblouissante de faste. Les rues étaient animées et fourmillantes ; les fabricants de lampes étaient de véritables artisans qualifiés qui ne manquaient pas de travail.
Mais à présent, Chang'an avait été rebaptisée Xi'an. Elle n'était plus glorieuse, mais sombre et lourde comme un monde mourant. Les fabricants de lampes étaient tombés dans l'oubli depuis longtemps.
Xing Honglang murmura : « Envie de partir à l'aventure, de gagner plus d'argent ? »
Le fabricant de lampes secoua la tête : « Je n'en ai pas les capacités. »
Xing Honglang lui lança vivement un autre morceau d'argent : « Sers-toi de ça pour payer tes frais d'immatriculation d'artisan pour les dix prochaines années. Puis viens avec moi. Je t'emmènerai dans le monde éblouissant et prospère. On fera fortune. »
Le fabricant de lampes fut fou de joie : « Petite sœur, attends-moi au salon de thé. J'irai payer mon immatriculation, ramener le fabricant de poudre, et on partira ensemble chercher fortune. »
Xing Honglang entra dans le salon de thé, s'assit et sirota son thé machinalement.
Peu après, le fabricant de lampes amena vraiment un homme. Il semblait avoir une trentaine, vêtu de haillons, le visage creusé de rides profondes. C'était apparemment le fabricant de poudre.
Dans le salon de thé, les deux trouvèrent une table et s'assirent.
Le fabricant de poudre parut curieux : « Grand frère, où as-tu fait fortune tout d'un coup ? Tu as payé l'immatriculation pour dix ans d'un coup ! Félicitations ! Les dix prochaines années, tu es tranquille. Ah, tu as même de quoi m'offrir du thé maintenant. Impressionnant. »
Le fabricant de lampes écarta les mains : « Je t'ai amené ici pour rencontrer quelqu'un. »
À peine eut-il fini que Xing Honglang s'abattit sur le banc à côté des deux. Elle était grande. Le poids soudain fit gémir le tabouret usé sous elle, menaçant de s'effondrer. Le fabricant de poudre faillit reculer d'un bond de frayeur.
Ce ne fut que lorsqu'il vit que c'était une femme qu'il se détendit légèrement.
Xing Honglang dégageait une aura de hors-la-loi. Elle n'y alla pas par quatre chemins : « Tu fabriques de la poudre ? »
Le fabricant de poudre sut que cette femme n'était pas ordinaire et qu'on ne pouvait pas l'offenser. Il dit prestement : « Ce humble est Xu Dafu. Fabricant de poudre. »
« Comment vas-tu ? » Xing Honglang alla droit au but : « As-tu assez à manger ? Des vêtements chauds à porter ? »
La question frappa comme une dague !
Xu Dafu se figea. La douleur tordit son visage.
« Envie de t'enfuir ? » Xing Honglang parla franchement : « Ces années, les fuites d'ouvriers permanents ont été très graves. As-tu pensé à t'échapper ? »
Xu Dafu fut saisi, et un éclair de méfiance traversa rapidement ses yeux. Il baissa la tête et dit : « Je ne veux pas m'enfuir. Je n'ai jamais pensé à m'échapper. Je veux juste être fabricant de poudre en sécurité et servir le gouvernement. »
Xing Honglang sourit. Comme elle avait arpenté le milieu assez longtemps, de tels changements d'expression subtils n'échappaient pas à ses yeux. Cet homme voulait clairement fuir, mais il ne révélerait pas facilement ses vraies pensées à qui que ce soit.
Elle craignait qu'il ne la prenne pour une officière envoyée pour le tester.
S'il disait vouloir s'enfuir, on le ramènerait de force et on le battrait sur-le-champ.
Xing Honglang dit : « Pour tout dire, je ne suis pas une femme respectable. »
Cela surprit à nouveau Xu Dafu. Le fabricant de lampes fut aussi surpris, mais il avait déjà deviné plus tôt, donc il le prit un peu mieux que Xu Dafu.
Xing Honglang dit : « Je suis une contrebandière de sel, celle qui porte une lame et résiste à l'arrestation. »
Porter une lame et résister à l'arrestation — ce n'était pas un petit contrebandier de sel ordinaire, mais un « seigneur du sel », ce qui était grave. Ils tuaient sans même cligner des yeux.
Les deux artisans furent terrifiés.
Xing Honglang dit : « Vous le dire signifie juste que je ne suis pas une officière. N'ayez pas peur. Vous pouvez dire vos véritables pensées. »
Xu Dafu avait toujours été timide et prudent ; il n'accorderait pas facilement sa confiance à quelqu'un comme ça. Quiconque n'était ni assez prudent ni assez audacieux ne pouvait pas faire le métier de fabricant de poudre — il aurait été pulvérisé par inattention depuis longtemps.
Il secoua la tête : « Je ne veux vraiment pas m'enfuir. »
Xing Honglang dit : « Bien ! C'est noté. Suivez-moi. Je vais vous emmener voir quelque chose d'amusant. »
Elle se leva et s'en alla d'un pas décidé.
Derrière elle, les deux artisans échangèrent un regard et se lancèrent des regards interrogateurs. Puis ils suivirent timidement.
Xing Honglang n'avait pas tort ; bien qu'ils ne la croient pas, ils ne voulaient pas rater la chance de changer leur destin, alors ils firent contre mauvaise fortune bon cœur et restèrent dans le coup.
Xing Honglang les mena en tournant à gauche et à droite. Bientôt, ils atteignirent le marché et s'engouffrèrent dans un coin. Ses trente-huit subords écoulaient le stock restant là. Du sel de contrebande blanc comme neige se vendait à vingt pour cent en dessous du prix du sel officiel.
À l'approche de Xing Honglang, elle demanda : « Comment se vend notre sel ? »
Un subordonné rit et dit : « Presque tout écoulé ! »
Xing Honglang hocha la tête : « Bien. »
Elle se tourna vers les deux artisans et dit : « Vous voyez ? Qu'est-ce que je fais ? »
Les deux artisans échangèrent un autre regard. Soudain, Xu Dafu s'agenouilla avec un bruit sourd, raide : « Je vous en supplie, braves gens, aidez-moi à m'échapper de Xi'an. Je ne peux plus endurer un seul jour cette vie. »
Xing Honglang pouffa bas : « J'attendais juste ces mots. »
Xu Dafu dit : « Les portes de la ville sont très étroitement gardées. Il m'est difficile de partir. Brave femme, as-tu un bon moyen ? »
« Meurs ! » Xing Honglang ricana. « En mourant, tu pourras sortir. »
Xu Dafu haleta de choc : « Hein ? »
Xing Honglang dit : « Avec tous ces réfugiés dans la ville, ce n'est pas dur de trouver un cadavre mort de faim. Ce soir, on simulera un vol avec meurtre. Toi, Xu Dafu, tu seras tué par des bandits dans une ruelle. Ton visage sera haché menu… Tu comprends ? »
Xu Dafu comprit soudain : « Compris. Je pige bien. »