En voyant que ces gens semblaient sincèrement repentis, Li Daoxuan décida de réduire leur peine : « Yiye, monte sur l'estrade et dis quelques mots. »
Gao Yiye acquiesça. Elle bondit de sa place de spectatrice, hors de l'estrade, jusqu'au centre de la plate-forme : « Bien que vous ayez un cœur repentant, vos crimes sont trop lourds. Nous ne pouvons vous rendre immédiatement votre statut de civils libres. La Divinité vous accorde une chance. Désormais, quiconque se montre performant et apporte une grande contribution verra sa peine réduite… »
« Peine réduite ? » Les ouvriers tournants furent stupéfaits.
« Réduire la peine signifie raccourcir la durée de votre réforme par le travail », dit Gao Yiye. « La Divinité a dit que le crime que vous avez commis s'appelle "tentative de vol avec meurtre", une offense très grave. En général, dix ans de réforme par le travail au minimum sont requis. »
Le terme « dix ans » fit sursauter les ouvriers tournants.
Gao Yiye continua : « Mais compte tenu du fait que vous êtes des primo-délinquants, égarés par d'autres, et que vous n'avez causé aucune perte réelle au village de Gaojia, parmi d'autres circonstances atténuantes, la Divinité a décidé que vous ne purgeriez qu'un an de réforme par le travail. »
La foule éclata de joie : « Un an ! Nous avons déjà fait six mois de réforme ! Cela veut dire qu'il ne reste plus que six mois et nous redeviendrons des civils libres ? »
« Oui », dit Gao Yiye. « Si vous ne commettez plus aucune faute, six mois de réforme supplémentaires vous rendront votre statut de libre. Mais si quelqu'un se distingue exceptionnellement, accomplit une contribution significative, ou profite grandement au village de Gaojia, la durée de sa réforme pourra être raccourcie d'autant. »
« Merveilleux ! » Les ouvriers tournants acclamèrent bruyamment.
Gao Yiye tourna la tête et adressa un regard à Trente-Deux. Elle recula ensuite, laissant Trente-Deux reprendre la place centrale.
Trente-Deux leva la main, faisant taire les acclamations : « Avez-vous tous bien entendu ? La Sainte Dame a personnellement transmis l'ordre de la Divinité. Conduisez-vous bien, travaillez dur, efforcez-vous de recouvrer votre liberté au plus vite. »
Les ouvriers tournants acclamèrent à nouveau : « Nous travaillerons dur ! »
L'espoir s'embrasa soudain dans leurs vies !
La période de réforme par le travail, qui semblait sans fin, avait désormais une date de fin. Pourquoi ne se jetteraient-ils pas dans le travail de tout leur cœur ?
Un grand groupe d'ouvriers tournants déferla hors du village des condamnés au travail. Certains abattaient des arbres, d'autres se concentraient sur la construction de routes. Partout régnait l'enthousiasme, les gens s'affairaient avec ardeur.
Trente-Deux se réjouit en secret : Excellent, maintenant tout le monde a de l'entrain. Cela ne s'appelle plus être pauvre mais content sans aucune aspiration, n'est-ce pas ? La Divinité ne devrait plus être mécontente.
Il tourna la tête, chuchotant à Gao Yiye : « Yiye, tu vois la Divinité ? La Vénérable Divinité est-elle contente maintenant ? »
Gao Yiye hocha la tête, baissant la voix : « La Divinité arbore un sourire bienveillant, comme en regardant son propre enfant grandir. »
Trente-Deux fut transporté de joie : « C'est vraiment merveilleux. Rien que d'apporter du bonheur à la Divinité me donne l'impression que cette vie n'a pas été vécue en vain. »
…
Pendant ce temps, dans la préfecture de Xi'an.
Xing Honglang arriva dans la préfecture de Xi'an avec ses subordonnés.
Sa dernière visite datait de plusieurs mois, quand la situation était encore gérable. Pourtant, en l'espace de ces quelques mois, elle avait radicalement changé. Devant les remparts de la ville préfectorale, des réfugiés émaciés gisaient éparpillés dans les champs, vêtus de haillons.
Ces gens ne pouvaient probablement même pas s'offrir le « droit d'entrée », contraints de s'étaler au hasard dans les champs au-delà des murailles.
Xing Honglang dissimula sa stupeur : Même Xi'an en est là ? Je me demande si les marchandises que j'ai apportées — sucre, saindoux, chocolat — se vendront seulement ?
Elle s'approcha de la porte de la ville et paya le droit d'entrée.
Le garde, qui avait l'intention d'inspecter ses marchandises pour voir si elles étaient légitimes, reçut adroitement un morceau d'argent glissé du poignet de Xing Honglang. Le soldat se contenta de soulever le sac de sucre du dessus et les fit passer : « Un honnête marchand de sucre. Passez ! »
Xing Honglang et son groupe entrèrent aisément dans la préfecture de Xi'an.
La situation à l'intérieur de la ville n'offrait guère d'optimisme. Les réfugiés emplissaient les rues et les ruelles. Une atmosphère lourde et oppressante pesait sur la cité entière.
Xing Honglang songea : C'est une catastrophe. Mes marchandises ne se vendront probablement pas.
Elle atteignit le marché familier…
Contournant les vendeurs d'articles légitimes, je gagnai un coin sombre du marché. À cette heure chaque jour, les intendants des familles aisées se rassemblaient ici, espérant mettre la main sur des denrées rares ou illicites.
À l'arrivée de Xing Honglang, les intendants bourdonnèrent d'excitation : « Regardez qui voilà — Xing Honglang de Yongji ! Eh ! On vous attend depuis des lustres. Il vous reste du chocolat ? »
« Mon maître a adoré ce sucre cristallisé la fois dernière. »
« Du sel — j'en veux cent catties », lança un grossiste de passage.
La foule se rua vers l'avant, prête à s'emparer de ses marchandises.
Xing Honglang pensa avec amertume : Avec des réfugiés partout hors des murs, je croyais que les articles de luxe ne se vendraient pas. Pourtant, vous n'avez pas changé…
Les peines et les joies des riches et des pauvres étaient des mondes à part.
À l'intérieur des portes vermillon pourrissent le vin et la viande ; dehors gisent les ossements gelés sur la route !
Tirer profit des riches ? Xing Honglang ne ressentit aucune pitié. Elle doubla le prix du sucre cristallisé et du chocolat.
« Eh ! Pourquoi si cher comparé à la fois dernière ? » L'intendant d'une famille de Petit Marchand lâcha.
Xing Honglang roula des yeux. « Vous ne savez pas ce qu'il se passe dehors ? Cette vieille a risqué sa peau pour acheminer ces marchandises. Ma vie ne vaut-elle pas plus ? »
Un sous-intendant de la résidence du prince Qin éclata de rire. « Parole vraie ! Livrer de tels trésors au milieu du chaos et de la guerre doit coûter plus cher. Si vous ne pouvez pas payer, foutez le camp. La résidence du prince Qin prendra ces marchandises. »
Après un marchandage tapageur, Xing Honglang écoula presque tout son stock.
Sortant du marché revigorée, elle ordonna à ses trente-huit subordonnés d'écouler le reste pendant qu'elle filait vers l'atelier officiel. La tâche de la Divinité restait : faire évader quelques fabricants de poudre.
Le tracé de Xi'an formait des grilles nettes, chacune ayant sa fonction. Les artisans officiels de la ville étaient regroupés dans une grille, abritant tous les ateliers officiels.
La sécurité y était redoutable.
Seules deux entrées perçaient la grille, toutes deux gardées.
Un coup d'œil suffit à Xing Honglang : faire évader des fabricants de poudre ne serait pas chose aisée.
Juste au moment où un ouvrier tournant sortait de l'enceinte, elle le suivit dans une ruelle et lança des pièces de cuivre à ses pieds. « Frère, j'ai besoin d'informations. »
Saisissant les pièces, l'homme rayonna. « Demandez, petite sœur. »
Xing Honglang baissa la voix. « Cette vieille a besoin de poudre fine — je cherche des fabricants de poudre pour m'aider. »
L'ouvrier tournant recula. La reconnaissant instantanément comme dangereuse, il tenta de fuir. Xing Honglang lui barra le passage latéralement, sa main gauche reposant sur son couteau de ceinture, sa main droite tendant des morceaux d'argent.
Le message était clair : prends l'argent et coopère, ou goûte à la lame.
À toi de choisir.
Il arracha l'argent prestement. « Depuis la grande explosion de la capitale, Xi'an a renforcé le contrôle de la poudre — personne n'y touche facilement… Petite sœur, ce que vous demandez est… quasi impossible. »