Tôt le matin, les villageois de Wangjia prirent de nouveau leurs chars solaires pour aller planter du sorgho.
Les villages environnants les plus proches — Zhuangjia, Zhangjia et le village de la famille Li — avaient déjà reçu la pluie du Roi Dragon. Maintenant que les conditions permettaient de cultiver, les villageois, bien que temporairement privés de bus, étaient de belle humeur car une route en ciment était en construction. Houspillant leurs huches, ils partirent gaiement vers leurs champs.
La milice, qui s'entraînait d'habitude dès l'aube, prit un retard inattendu ce jour-là. Cheng Xu avait repoussé leur rassemblement de deux heures, laissant à chacun le temps de bien se reposer avant de reprendre les exercices une fois requinqués.
Li Daoxuan suivit sa routine habituelle. Il se leva tôt, tenant un énorme baozi fourré à la viande braisée. Il croquait dans le pain, puis sirotait une gorgée de lait de soja.
Le vieux chef du village de Gaojia gisait allongé dans son fauteuil en bambou tressé, absorbé par une bande dessinée intitulée *Généraux de la famille Yang*.
« Ce livre… vraiment merveilleux ! Héhé… » Le vieux chef plissa les yeux, rayonnant de plaisir. « Palpitant ! Tellement palpitant ! »
Dans sa jeunesse, le vieil homme avait souvent fait le voyage de la préfecture. Là-bas, il avait écouté les conteurs narrer les exploits des Généraux Yang et jeté des regards furtifs sur les représentations de troupe sur les scènes. Pourtant, n'ayant pas d'argent pour les pourboires, il n'avait pas osé s'approcher.
Ainsi, sa connaissance de la saga des Yang était restée fragmentée, dépourvue de structure cohérente.
Avec sa propre bande dessinée maintenant en main, l'histoire coula tout d'un coup de manière fluide. Il la dévora avec une délectation sans borne, totalement captivé.
Il n'avait même pas préparé le petit-déjeuner, préférant avoir faim tout en relisant le livre une bonne dizaine de fois.
Juste à cet instant, son ventre émit un gargouillis retentissant, semblant protester contre cette négligence.
C'est alors qu'une clameur retentit à proximité : « Nouilles de riz à vendre ! Délicatesse du Sud ! Nouilles de riz ! Hé hé — quelqu'un veut goûter ? Cinq sapèques le bol seulement ! »
Le vieux chef en resta coi.
Li Daoxuan en resta coi lui aussi.
Quelqu'un vendait ça ici, à Gaojia ?
Li Daoxuan suivit le son et repéra Gao Laba. Ah, Laba ! Quelques jours plus tôt, le daoïste Ma Tianzheng avait enseigné à Gao Laba comment faire des nouilles de riz du Sud. Li Daoxuan avait regardé par curiosité mais, trouvant l'étape du trempage du riz trop longue et n'aimant pas les « scènes immobiles », avait porté son attention ailleurs. Or, de façon inattendue, l'affaire avait déjà atteint le stade de la vente.
Gao Laba incarnait le vendeur parfait, portant un petit portique sur l'épaule à travers les cours de la maison ronde hakka de la Forteresse principale de Gaojia, criant : « Nouilles de riz à vendre ! »
Le vieux chef l'interpella : « Laba ! Tu vends des nouilles ? Viens par ici ! »
Laba ne le vit pas mais reconnut la voix du chef. Contournant les couloirs et tournant quelques angles, il apparut prestement devant le vieux chef. Posant sa charge, il salua gaiement l'aîné. « Chef du village ! En voulez-vous un bol ? »
Le vieil homme ricana. « J'en prends un ! Trop absorbé par ce livre, j'ai la flemme de cuisiner. Goûtons voir ce que c'est que ces "nouilles de riz" ! »
Le portique de Gao Laba supportait un grand pot en terre cuite. Soulevant le couvercle, il révéla des nouilles de riz fraîchement bouillantes, fumantes. Il en préleva une louche, saupoudra quelques grains de sel et le tendit au chef.
Le vieux chef en aspira une bouchée. Instantanément, son visage s'illumina. « Hein ? C'est… inattendument délicieux ! »
Gao Laba grinça. « C'est le daoïste Ma qui m'a appris. Ce sont les gens du Sud qui ont inventé ça. Ils ont plein de tours avec le riz — des tours que nous, gens du Nord, connaissons à peine ! »
Ravi par le goût, le vieux chef se mit à réfléchir. À cinq pièces de cuivre le bol, en manger un chaque jour jusqu'à sa mort n'entamerait même pas ses économies. Pourquoi cuisiner lui-même chaque jour ? Ses membres, vieux et fatigués, n'avaient pas d'épouse pour le seconder ; cuisiner seul n'était qu'épuisant.
« Laba, apporte-m'en un bol chaque matin dorénavant », décréta le chef.
Gao Laba fut aux anges. « Marché conclu ! » Un début magnifique ! Sa confiance en flèche, Laba hissça sa charge et trottina à travers toute la forteresse. En un clin d'œil, il avait écoulé des dizaines de bols. Après tout, la forteresse principale abritait les « Vieux Villageois » — chacun confortablement riche. Dépenser cinq pauvres sapèques pour une bouchée inédite était absolument dérisoire.
Même Gao Sanwa eut son bol ! Le serrant contre lui, il l'aspira — glou glou glou — dans une béatitude pure.
Fort d'un lancement réussi et d'un pot entièrement vidé, la confiance de Gao Laba culminait. En secret, il planifiait : Demain, je préparerai plus de nouilles. Je gagnerai un peu plus…
Mais…
Les nouilles de riz, une fois préparées en grande quantité, risquent de devenir pâteuses si elles ne sont pas vendues vite. Alors, comment gérer ce problème ?
Gao Laba alla trouver Ma Tianzheng, lui exposant son nouveau dilemme.
Ma Tianzheng pouffa. « Ouvre une boutique. Attends que les clients entrent. Quand ils commandent, tu fais bouillir un bol pour eux. C'est comme ça que fonctionnent les boutiques de nouilles de riz du Sud ! »
Gao Laba eut une illumination : « Bien sûr ! Mais comment je me procure une boutique ? Construire un local coûte un bras ! »
Ma Tianzheng désigna les maisons en plastique sur la colline — le « Cercle commercial de Gaojia ». De nombreuses structures colorées étaient vacantes. « N'est-ce pas le Grand Marché placé par notre Divinité ? Plein de places libres. Va consulter la Sainte Dame. Vois si tu peux obtenir la grâce de la Divinité, louer une de ces cabanes inutilisées. »
Assistant à la scène, Li Daoxuan se réjouit intérieurement : Excellent ! Un début prometteur. Le bourgeon qui germe dans le commerce de Gaojia — il faut absolument le cultiver. Mais… ces foutues maisons en plastique… le feu nu à l'intérieur, ça ne le fait pas. Ces maisons en plastique seraient une catastrophe si elles prenaient feu. Il faut que Laba construise son propre fourneau pour le feu.
Promptement, l'ordre de Li Daoxuan descendit par l'entremise de Gao Yiye :
Politique spéciale pour Gao Laba : loyer zéro pendant trois mois. À partir du quatrième mois : seulement cinquante pièces de cuivre symboliques par mois. Augmentations progressives par la suite.
À l'origine, Li Daoxuan avait supposé que construire un fourneau serait une charge pour l'homme — pourtant, il n'avait pas anticipé :
La plupart des anciens habitaient des demeures en bois — bien plus sensibles au feu que le plastique robuste. Dès l'enfance, les natifs maîtrisaient donc les techniques de construction de fourneaux pour environnements inflammables. Avec de la terre et des pierres ramassées sur place, Laba érigea prestement un foyer modeste. Désormais, dans ce fourneau, quelles que soient les flammes qui y dansent, la maison en plastique reste intouchable.
Une fois achevé, le Cercle commercial de Gaojia accueillit son second établissement : « Nouilles de riz de Laba », inauguré juste à côté de la « Librairie de Gaojia » de Trente-Deux.
Les villageois achetant des bandes dessinées emportaient leurs trouvailles vers la boutique de nouilles voisine. Installés là, livre ouvert, ils hélaient Gao Laba : « Patron ! Un bol de nouilles, s'il te plaît. »
« Marché conclu ! » répondait Laba. Attrapant une poignée de nouilles, il les jetait dans l'eau bouillante. Quelques minutes plus tard, il les repêchait, y éparpillait quelques grains de sel et tendait le bol au client.
La main gauche du client tournait les pages de sa bande dessinée. La droite tenait les baguettes. Avec un glouss — les nouilles entraient dans sa bouche. Ahhh… sensation d'immortel.