Le bandit le plus rapide s'apprêtait à bondir dans le champ de blé lorsque, soudain, *duang* — il s'écrasa la tête la première contre quelque chose d'extrêmement solide. La sensation ne différait guère de celle d'un choc contre un mur de briques.
La collision fut trop brutale. Incapable de freiner son élan, le bandit féroce n'eut pas la force d'encaisser. Instantanément, sa tête saigna et il bascula en arrière.
« *Duang ! Duang ! Duang !* »
Trois autres bandits féroces, incapables de s'arrêter à temps, se fracassèrent contre la barrière invisible.
Les trois s'effondrèrent.
« Halte ! Ne chargez pas vers le champ de blé ! »
Les autres bandits finirent par sentir que quelque chose n'allait pas.
Un mur massif et transparent les séparait du champ de blé doré.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« Quelle est cette sorcellerie maléfique ? »
Les troupes de bandits restèrent bouche bée, stupéfaites.
Le champ de blé restait visible… mais intouchable.
Juste à cet instant, un rugissement furieux retentit depuis le sentier de la montagne au sud : « Des bandits osent envahir mon Chengcheng ? »
Au rythme des sabots, l'officier de patrouille Fang Wushang arriva.
Colérique et impatient, il repéra les bandits et lança son cheval en avant avant que ses fantassins ne puissent le rattraper.
Le cheval fila loin devant, laissant ses troupes bien en arrière. À présent, il n'était plus qu'un commandant solitaire chargeant seul sur le champ de bataille — face à deux cents bandits féroces.
Pas l'ombre d'une peur en lui. « *Hyah !* » cria-t-il, les rênes serrées dans la main gauche et une lance dans la droite. Il fonça droit sur les bandits féroces.
Cheng Xu haleta. « Comment un officier de patrouille peut-il être aussi farouchement brave ? »
À ses côtés, Xing Honglang roula des yeux. « Tu croyais que tout le monde ressemble à cet ancien officier de patrouille Cheng Xu, ce lâche ? Des officiers qui fuient les bandits ? Vraiment bizarre. »
Cheng Xu toussa. « Eh bien… Cheng Xu avait ses mérites. Il savait quand avancer et quand reculer. Il comprenait son ennemi… Il a mis en déroute Wang Er, Bu Zhan Ni et Zuo Guazi ! Qui d'autre à Chengcheng peut en dire autant ? »
Xing Honglang renifla. « Ce ne sont que des paroles ! Avant de connaître le pouvoir de la Divinité, j'avais supposé que c'étaient les exploits de Cheng Xu. Mais maintenant ? Sûrement la Divinité a vaincu ces trois ennemis par la magie. Cheng Xu n'a dû être qu'une mauviette — toutes les rumeurs le disent. »
Cheng Xu soupira. « … Assez. Changeons de sujet. » Il pointa vers l'avant. « Regarde Fang Wushang à présent. »
Chevauchant au galop, la lance à l'horizontale, Fang Wushang chargea tête baissée vers les bandits.
Comme des voyous tombant nez à nez avec la police, les bandits féroques paniquèrent. Au lieu de combattre, ils se dispersèrent vers le flanc de la colline — un mouvement qui, sans le vouloir, sauva Fang Wushang. Sinon, il les aurait percutés de plein fouet et aurait probablement dû se présenter devant le Roi Yama.
Fang Wushang fit pivoter son cheval vers le versant est, près du village de Zhengjia, sans entrer dans le village lui-même. Sa lance brilla une fois. *Tchac !* Un bandit féroce s'effondra, transpercé. À peine avait-il retiré sa lance que son cheval avait déjà bondi de quelques mètres plus loin. Bientôt, il frappa à nouveau. *Tchac !* Un autre tomba, blessé mortellement.
Xing Honglang observait, stupéfaite. « Il n'est qu'un officier de patrouille… pourtant il vaut n'importe quel héros des forêts que j'ai vu. Un homme bien ruthless. »
Cheng Xu ricana. « Ce n'est rien d'exceptionnel. Donnez-moi un cheval et une lance — je lui tiendrais tête coup pour coup, humph ! Ceux qui s'élèvent du néant doivent vraiment compter sur leurs compétences. »
Xing Honglang leva les sourcils. « Ah bon ? Tu en es capable ? »
Cheng Xu réalisa sa maladresse et se tut immédiatement.
En vérité, la plupart des officiers militaires de la dynastie Ming occupaient leurs postes par privilège héréditaire. À partir du grade de capitaine, les postes étaient héréditaires. On n'avait pas besoin d'être exceptionnel ; avoir un père compétent suffisait.
Les officiers héréditaires chérissaient souvent leur vie, évitant le combat réel, si bien que leurs compétences martiales restaient rudimentaires.
À l'inverse, ceux qui gravis les échelons par des faits d'armes avaient probablement gagné leurs titres en décapitant des ennemis au combat, devenant hautement habiles à l'archerie et à l'équitation.
Pour faire simple.
Si Yuan Chonghuan devait faire un duel contre Cheng Xu, Yuan perdrait probablement neuf fois sur dix.
Mais si les deux devaient commander de grandes armées en bataille, Cheng perdrait probablement contre Yuan neuf fois sur dix.
À ce moment-là, Fang Wushang était déjà plongé dans la carnage. Avec sa seule monture et sa lance, il virevoltait parmi les troupes de bandits. Ces deux cents bandits féroces ne trouvèrent aucun qui pût résister à une seule poussée, et en un clin d'œil, sept ou huit furent transpercés.
Si les bandits féroces avaient porté de longues lances, ils auraient pu à peine contrer une charge de cavalerie. Mais en tant que « force d'assaut à l'escalade », chacun ne portait qu'une épée pour la mobilité.
Espérer opposer un cavalier lanceur avec de simples épées ? C'était purement de la pensée magique.
Incapables de former des rangs, ils furent désorientés et dépassés tandis que Fang Wushang galopait en cercles autour d'eux.
Bientôt, les subordonnés de Fang Wushang arrivèrent. L'officier adjoint mena cent soldats réguliers à la charge. Les deux cents bandits féroces se retournèrent : « Les officiels arrivent ! »
Un seul officier les avait déjà mis en pièces. À présent, un gros contingent d'officiels apparaissait — le désastre frappait.
Le moral s'effondra instantanément.
Les officiels balayèrent le terrain sans une égratignure. Les bandits féroces tombèrent morts ou blessés, et dans la panique, dévalèrent en dégringolant la pente qu'ils venaient de gravir.
Fang Wushang galopa jusqu'au bord de la pente. Regardant en bas, il vit la force principale des bandits de He Yang en train d'escalader. Il ricana sombrement. « Hommes ! Trouvez vite des troncs et des pierres à rouler. On va les réduire en bouillie. »
L'officier adjoint désigna une grande pile à proximité. « Général Fang, il y a beaucoup de poteaux en bois empilés ici. Quelqu'un les a préparés pour nous. »
Fang Wushang se tourna, perplexe. « Hein ? »
Mais la compréhension vint. « La milice des notables de Gaojia Village a dû planifier de tenir ce terrain contre l'armée des bandits, en préparant des troncs et des pierres à faire pleuvoir. Mais ces gars de la milice sont des lâches. Voyant les bandits près du sommet, ils ont fui, nous laissant ce bordel. »
Ses hommes saisirent la vérité. « C'est donc ça. »
Li Daoxuan applaudit intérieurement. Déduction brillante ! Avec un tel sens de la déduction, même Sherlock Holmes s'agenouillerait en admirateur.
Fang Wushang s'illumina. « Le Ciel nous aide vraiment ! Ces troncs et pierres laissés par la milice seront les nôtres avec gratitude. Hommes ! Jetez-les en bas ! »
Les soldats hissèrent promptement les troncs et les pierres, les lançant en vrac le long du flanc de la montagne.
Ce fut un monde de malheur pour Fan Shanyue. La victoire semblait à portée de main quelques instants plus tôt. Comment s'attendre à ce que la milice au sommet se transforme en officiels ? Les troncs redescendirent encore ! Sa force principale ne pouvait pas se faufiler nimblement derrière les rochers ; il n'y avait simplement pas d'espace.
Les troncs dévalèrent, transformant à nouveau le sentier de montagne en scène de chevaux cabrés, d'hommes renversés et de cris déchirants.
Fan Shanyue leva les yeux, croisant le regard de Fang Wushang qui regardait depuis le bord de la pente.
Fang Wushang rugit : « Bandit imbécile ! Retiens le nom de ton grand-père : Fang Wushang, officier de patrouille de Chengcheng ! Tant que je garde le district de Chengcheng, pas un pouce de sa terre ne sera foulé par les vôtres ! »
Fan Shanyue hurla en retour : « Merdique, t'es pas Cheng Xu ! Moi, j'ai pas peur de toi du tout ! »
Fang Wushang : « ? »
Rage !
La fureur s'enflamma chez Fang Wushang. Cette canaille sous-entend que je suis inférieur à ce kaki mou de Cheng Xu qui falsifie ses mérites militaires ? Ce fou a fabriqué la mort de Wang Er, gonflé le nombre des bandits, trompé ses supérieurs, obscurci la vérité — pas un brin d'honnêteté dans ses mémoriaux.
Chaque mot de ses mérites est exagéré !
Ce morceau de déchet, comment ose-t-on prononcer son nom aux côtés du mien ?
Fang Wushang lança un rugissement guttural, levant sa lance pour charger en contrebas.
Son officier adjoint l'enlaça désespérément à la taille, hurlant : « Général, calme ta colère ! Calme ta colère ! Ne te rabaisse pas à te bagarrer avec de la racaille de bandits ! »