Gao Chuwu ne répondit pas à la question de Xing Honglang, craignant de briser son rythme de querelle. Une fois interrompu, il perdrait le compte de leurs piques échangées. Il se contenta de se retourner et de foncer vers l'embouchure du ravin — la seule pente praticable pour les assaillants.
Erchun et Sui Fengxiong avaient gravi la pente quelques instants plus tôt, galvanisant les bandits féroces qui les suivirent avec un espoir renouvelé. Esquivant les troncs qui roulaient des deux côtés, ils se jetèrent vers cette pente.
Soudain, un rugissement retentit : « Chuwu, ralentis ! »
Les bandits levèrent les yeux et aperçurent, au sommet de la pente, un homme plus imposant qu'un ours. Revêtu d'une armure à deux plaques, il se tenait les bras écartés, sa présence écrasante étouffant l'air.
Un bandit féroce s'élança vers le haut. Clang ! Sa lame heurta l'armure à deux plaques de Gao Chuwu.
Gao Chuwu riposta par un coup de poing qui projeta l'assaillant en arrière. Le bandit s'écrasa sur la pente et dévala en roulant.
Instantanément, les bandits comprirent : sa technique martiale était médiocre, mais sa force brute était terrifiante.
« Visez les jambes ! L'armure à deux plaques ne protège pas là ! »
Un autre bandit grimpa, sabre rouillé tranchant vers le mollet de Gao Chuwu.
Gao Chuwu fut débordé — le coup allait porter — quand Xing Honglang surgit à ses côtés. Sa main gauche fit tournoyer une lame, Ding ! Elle bloqua l'attaque rouillée.
Gao Chuwu donna un coup de pied dans le ventre du bandit, l'envoyant tourbillonner dans les airs.
Xing Honglang hurla : « T'es con ou quoi ? Pourquoi tu te bats à coups de poing alors que t'as une lance ? »
Gao Chuwu émerggea de sa torpeur. Il avait une lance en fer — oubliée sur son dos. Il l'arracha de son épaule, la balaya horizontalement sur les bandits qui montaient : « Daniu ! Attrape ! Les jarres de vin arrivent ! »
Sa technique de lance n'avait aucune finesse — seulement de grossiers balayages et estocades appris de Cheng Xu — pourtant chaque swing sauvage portait une force terrifiante. Les bandits reculaient en dégringolant sur la pente. Un mauvais pas les envoyait valser vers le bas, emportant ceux qui les suivaient.
D'autres affluaient vers le haut. La lance de Gao Chuwu trancha à gauche, à droite, balayant large. Sur plusieurs mètres de rayon, personne ne parvint à tenir debout.
Bloqués sur la pente, les bandits devinrent des cibles pour les contrebandiers de sel alignés sur les falaises du ravin. Des troncs roulants s'abattirent ; les cris résonnèrent dans le goulet.
Leur moral s'effondra.
Quelqu'un hurla : « Reculer ! »
Les bandits survivants firent demi-tour et s'enfuirent.
Les contrebandiers de sel acclamèrent : « Victoire encore ! »
Xing Honglang esquissa un sourire, jetant un coup d'œil à l'armée bandite en fuite et au corps d'Erchun. Bien. Vengeance accomplie. Ce combat n'avait pas été vain. Héhéhé.
Gao Chuwu éclata de rire : « Chuwu ! Ta tête était aussi lente que celle d'un cochon ! »
Xing Honglang : « ??? »
Gao Chuwu : « Cinquante piques terminées. L'heure de partir. »
D'une foulée tourbillonnante, il disparut instantanément.
Les veines gonflèrent sur les poings de Xing Honglang : « La prochaine fois qu'on se croise, je le rosserai sans un mot. »
À la position de Cheng Xu, les contrebandiers de sel faisaient rouler des troncs sur les pentes pour le sport.
Fan Shanyue employa une stratégie cette fois. Il garda son gros de troupe en arrière. Seuls quelques centaines de bandits féroces s'aventurèrent vers le haut — faufilant entre les rochers comme des enfants jouant à cache-cache. Progression lente mais constante.
Cette méthode d'avancée était lente, et très peu d'hommes participaient à l'assaut.
Mais peu importait. Il n'y avait pas beaucoup de monde au sommet ; il l'avait déjà discerné pendant la querelle précédente.
Si seulement deux ou trois cents combattants chargeaient, s'emmêlaient avec les défenseurs au pic et les empêchaient de lancer les troncs massifs, son armée principale pourrait gravir la montagne rapidement. La victoire serait à lui.
D'ailleurs, les unités de Sui Fengxiong et Erchun contournaient aussi les ravins pour attaquer par l'arrière. Leur succès créerait le même avantage stratégique.
Il n'y avait absolument aucune raison de paniquer. Y aller mollo !
Avec huit mille hommes sous ses ordres, comment pouvait-il perdre ?
Observant l'armée bandite grimper péniblement la colline, Cheng Xu ricana intérieurement. Juste ces deux ou trois cents pauvres types, recroquevillés derrière des rochers — ils croyaient vraiment pouvoir atteindre le sommet ? Qu'ils entrent dans la portée des arbalètes de main de mes hommes, et ils essuieront immédiatement une volée…
Alors qu'il ourdissait cette tactique imparable, Gao Chuwu revint en trottinant. « Instructeur He, je suis de retour ! Les cinquante phrases de querelle sont bouclées ! »
Cheng Xu : « Ah. Remets-toi dans les rangs. »
Gao Chuwu : « En rentrant, en courant, j'ai vu des officiels monter par le sentier sud, loin dans le lointain. »
Cheng Xu fit un bruit de surprise (« Hein ? »), puis comprit instantanément : le nouvel officier de patrouille Fang Wushang venait d'arriver. Ce nouveau patrouilleur semblait assez zélé. Il avait dû se ruer ici témérairement à la nouvelle que l'armée bandite était entrée dans le district de Chengcheng par ce col.
L'individu avait du cran, encore plus culotté que lui.
Son regard glissa sur l'armure portée par la milice. « Mes hommes portent des plaques, songea-t-il. C'est le crime capital de trahison. Il ne faut pas que Fang Wushang voie ça. Autant le laisser mener cette bataille. »
Le commandant Cheng Xu agita la main et cria : « Toutes les forces, cessez ! Repli immédiat ! »
Ses hommes restèrent un instant stupéfaits.
Lapin des Terriers protesta : « Ce lapin s'amusait bien au combat ! Si on se replie maintenant… »
Cheng Xu lui envoya un coup de pied qui fit valser Lapin des Terriers. « Après que j'ai parlé, ta seule réponse permise est "Oui, Commandant !" Arrête de déblatérer des conneries. »
Les autres acquiescèrent vivement : « Oui, Commandant ! »
Lapin des Terriers servit une fois de plus d'exemple. Il gisait pitoyablement, n'osant pas se relever.
« Repli ! Repli ! Ah oui, dites aux troupes de Xing Honglang de se retirer avec nous ! »
Bientôt, les hommes de Cheng Xu rejoignirent la bande de Xing Honglang. Xing Honglang avait clairement vu les officiels arriver elle aussi ; le repli ne la surprit nullement. Elle se contenta de pouffer. « Allons pas trop loin. Reculons et profitons du spectacle. Si les officiels ne tiennent pas, il faudra peut-être qu'on intervienne. »
Cheng Xu hocha la tête et désigna une petite pente à l'ouest du village de Zhengjia. « Repliez-vous derrière cette pente ! Cachez-vous et regardez ! »
Le groupe se retira rapidement vers la pente occidentale. Elle était jonchée de rochers déchiquetés et d'arbres tordus, secs. Dissimulés parmi eux, ils étaient difficiles à repérer.
Leur retrait boosta instantanément la confiance des bandits de He Yang qui peinaient sur la pente. « Les troncs et les pierres ne tonnent plus du sommet ! »
« Hahaha ! Ils doivent être à court de troncs ! »
« Charge ! Charge ! Foncez sur eux ! »
Les bandits de He Yang se mirent à sprinter désespérément vers le sommet.
Pendant ce temps…
Le nouvel officier de patrouille Fang Wushang hurlait lui aussi : « Charge ! Vous entendez le combat devant ?! La milice est déjà engagée contre les bandits ! Il faut se dépêcher ! »
Sa troupe de plus de cent officiels accéléra instantanément, fonçant frénétiquement vers les bruits de bataille.
Ce fut à cet instant précis que la première vague de bandits féroces atteignit la crête !
Libérés de la menace des troncs et pierres roulants, le groupe de tête gagna rapidement le plateau sommital. Ils aperçurent immédiatement… le village de Zhengjia et son prometteur champ de blé étendu en contrebas.
« Hein ? Y a un champ de blé juste là ? »
« Un champ de blé ! »
Les bandits féroces se ruèrent en avant, chargeant tête baissée vers le champ.