L'armée de bandits au pied de la montagne refusait effectivement de battre en retraite.
Cheng Xu les observait d'un air froid, et Li Daoxuan les fixait tout aussi froidement.
Au premier rang de l'armée de bandits, un groupe de cinq cents hommes s'éparpilla pour insulter, hurlant en chœur vers le sommet de la montagne : « Vous êtes la milice du village de Zhengjia ? Enculez vos mères ! Zhengjia Village a produit un héros comme Zheng Yanfu, qui a tué des officiels et s'est rebellé. Pourtant, au lieu de suivre son exemple, vous aidez les autorités à intimider vos camarades insurgés. Vous n'êtes que des chiens de l'officiel. Vous n'êtes pas dignes d'être des humains — juste une pile de merde de chien. Va te faire foutre ! »
Zheng Daniu entra dans une rage folle. Il ouvrit grand la gorge et beugla vers le flanc de la montagne : « Zheng Yanfu est un… Mmmph… »
Un camarade de milice lui couvrit la bouche et le tira en arrière, chuchotant : « Grand Frère Wang Er tient à protéger la réputation de Zheng Yanfu. Respectons un peu Grand Frère Wang Er et ne dévoilons pas l'histoire de Zheng Yanfu. »
Zheng Daniu dit : « Je m'en fous ! Je vais raconter l'histoire de Zheng Yanfu quand même. Putain, je le considérais même comme un ami gamin, mais il a lancé un raid de nuit sur le village de Gaojia pour nous exterminer tous. »
Après avoir parlé, il repoussa les hommes de la milice, s'allongea au bord de la falaise et hurla : « Zheng Yanfu est un fils de pute ! Vous le suivez ? Eh bien, j'vais niquer vos mères ! »
Gao Chuwu, son bon ami, le soutint naturellement. Lui aussi s'allongea au bord de la falaise et se joignit à Zheng Daniu pour crier : « J'vais niquer vos mères ! »
Les hommes de la milice suivirent tous, chacun maudissant avec colère.
Cheng Xu s'énerva aussi. « Putain ! Vous tous, fermez-la. En insultant comme ça, vous révélez nos effectifs. Tout à l'heure, ils ne savaient pas combien nous étions ici. »
Tout le monde : « … »
Li Daoxuan ne put s'empêcher de pouffer silencieusement. Exact, même moi je n'avais pas pensé à ce point — ou même envisagé cette approche. Il devait avoir pas mal d'expérience, puisqu'il avait souvent mené plus de cent soldats partout pour mater des bandits.
Cette milice manquait vraiment de discipline et était encore loin d'être des troupes régulières. Cheng Xu aurait de quoi leur apprendre.
Juste au moment où Li Daoxuan pensait à cela, il vit l'armée de bandits en bas entamer des manœuvres furtives.
Les insulteurs du premier rang continuaient de déverser leurs injures vers le sommet, tandis qu'un grand groupe de bandits à l'arrière quittait discrètement la formation. Menés par le Second Chef Sui Fengxiong et le Troisième Chef Erchun, ils reculèrent silencieusement dans les bois. Sous le couvert des arbres, ils contournèrent une paroi rocheuse, puis s'y enfouirent et glissèrent dans un ravin.
Li Daoxuan n'avait pas le don de compter les gens d'un coup d'œil, alors il fit prendre une photo par une caméra et la transmit à un ordinateur pour analyse et identification. Bientôt, l'ordinateur rapporta : Quatre cents personnes.
L'armée de bandits n'osait pas envoyer un groupe trop important car un retrait trop massif risquait d'alerter la milice au sommet. En ne détachant que quatre cents hommes, ils maintenaient la milice dans la croyance que leurs effectifs restaient inchangés — tous encore amassés au front, engagés dans la bataille d'injures.
Sui Fengxiong et Erchun étaient tous deux de féroces bandits réputés pour leur taille, leur carrure et leur habileté au combat, tout comme les quatre cents subalternes sous leurs ordres — pas de vieux ni de faibles, pas de femmes ni d'enfants.
Tout au devant se trouvait un guide, un herboriste enlevé de force dans un village juste à l'est d'ici. Il connaissait parfaitement le terrain montagneux des environs et mena ces quatre cents bandits féroces dans le ravin. Furtivement, ils remontèrent en serpentant.
Li Daoxuan vit que la direction prise par ces quatre cents hommes était précisément là où Cheng Xu avait envoyé Xing Honglang en embuscade. Il ne put s'empêcher de louer intérieurement : Cheng Xu a quand même du mérite. Juste après avoir évalué le terrain, il a prédit les mouvements de l'armée de bandits. Un guerrier capable comme lui — pourquoi n'était-il qu'un misérable inspecteur de neuvième rang ? Ne devrait-on pas lui laisser plus de place pour s'épanouir ? Au lieu de cela, on a envoyé des Gardes Impériaux pour le tuer ?
Hélas ! La cour des Ming ! La cour des Ming !
Pendant ce temps…
Le village de Quangou !
Fang Wushang, le nouvel officier de patrouille nommé, se tenait sur un point haut, scruteant en direction du district de Heyang. Le magistrat Liang Shixian avait affirmé que l'armée de bandits passerait certainement par le village de Quangou, mais après avoir attendu et attendu sans fin ici, ils ne montraient pas le bout de leur nez. Où étaient passés ces bandits ?
Un officier adjoint déboula soudain, hurlant : « Général Fang, grosse merde ! Fan Shanyue de Heyang n'est pas venu par ici. Au lieu de ça, il se dirige vers le village de Gaojia. »
Fang Wushang paniqua instantanément. « Putain ! Ce con de Liang Shixian. Je le croyais si impressionnant, à jurer sur tous les tons que les bandits viendraient au village de Quangou. Il s'avère qu'il fanfaronnait. Départ immédiat, pour le village de Gaojia ! »
L'officier adjoint dit : « C'est plus de dix li de chemin de montagne. On ne peut pas arriver à temps ! »
Fang Wushang fulmina : « On y arrivera même si on ne peut pas. Bougez ! Vite, vite, vite ! »
…
Xing Honglang et son groupe attendirent tranquillement un moment avant qu'aucun bruit ne vienne du ravin.
Sui Fengxiong et Erchun restaient accroupis, guidant quatre cents bandits féroces qui rampaient sournoisement le long du fond du ravin.
En avançant, les deux ne cessaient de marmonner maladroitement entre leurs dents.
« Putain », dit Erchun. « J'ai repéré Xing Honglang tout à l'heure. Ce groupe qui balance des pierres depuis le flanc de la colline — ce sont ses subordonnés. »
Sui Fengxiong répondit : « Vrai ? »
Erchun dit : « J'étais tout devant, tout près du haut de cette pente. J'ai levé les yeux et j'ai vu cette femme Xing qui me fixait droit dans les yeux. »
Sui Fengxiong jura tout bas : « Cette pute de femme s'est réellement alliée à la milice pour nous combattre. C'est absolument scandaleux — une traîtresse au monde des hors-la-loi. »
Erchun dit : « Une fois qu'on aura rampé jusqu'en haut et qu'on les attaquera par derrière, ils ne pourront plus lancer des troncs et des pierres qui roulent. Notre grand frère pourra mener la force principale par le front pour une attaque en tenaille. On prendra cette femme vivante. Je lui ferai regretter d'être née. »
« Bien ! » dit Sui Fengxiong. « Je t'aiderai à capturer cette femme vivante, Deuxième Frère. »
Au moment où ils finirent de parler, une voix de femme forte et grossière retentit au-dessus : « Erchun, Maman te voit ! »
Sui Fengxiong et Erchun tressaillirent et levèrent la tête en hâte.
Au sommet de la falaise d'un côté du ravin, la tête de Xing Honglang surgit. Dans la seconde qui suivit, un contrebandier de sel pointa aussi la tête par-dessus et lança un tronc en bas.
« Putain ! » Sui Fengxiong et Erchun furent terrifiés et se jetèrent de part et d'autre.
Un grondement éclata tandis que troncs et pierres pleuvaient du bord du ravin, pilonnant les quatre cents bandits féroces en contrebas.
Malgré leur férocité, les bandits restaient des humains.
Les humains ne pouvaient pas résister à de telles attaques folles de troncs et de pierres qui roulent. En un clin d'œil, des cris d'agonie emplirent la vallée. Les quatre cents bandits féroces furent massacrés, se dispersant et fuyant en déroute totale.
Beaucoup de bandits eurent peur et commencèrent à battre en retraite par où ils étaient venus.
Mais Erchun justifia le « chun » (« con ») dans son nom. L'apparition de Xing Honglang lui avait brouillé l'esprit. Étonnamment, il ne battit pas en retraite — au lieu de ça, il hurla comme un fou et chargea en avant.
Peut-être que la chance le protégeait. Les troncs et les pierres ne le touchèrent pas directement, le laissant déboucher du ravin. Le long d'une pente, il fonça comme le vent vers Xing Honglang…
Deux contrebandiers de sel se ruèrent immédiatement pour l'intercepter. Xing Honglang fit un large geste de la main et cria fort : « Reculez, tous ! Maman va se venger elle-même. »