«Les bandits se rapprochent » arracha les contrebandiers de sel à leur stupeur. En effet, ce n'était pas le moment de rester prosternés au sol à rendre un culte ; l'urgence était de se hâter pour accomplir la tâche essentielle.
Le groupe se releva prestement ; chacun choisit des troncs roulants adaptés à sa force, et en les portant dans ses bras, en les serrant contre soi ou en les faisant rouler au sol, les amena au bord de la falaise.
Face à la réserve quasi inépuisable de troncs roulants, le moral de tous monta en flèche.
Cheng Xu dit : « Tout le monde, restez calmes, ne vous précipitez pas pour lancer les troncs et les pierres. L'armée des bandits n'a gravi que la moitié de la pente ; attendez que leur arrière-garde soit montée avant de frapper. »
Xing Honglang l'interrompit soudain : « Instructeur He, mieux vaut frapper plus tôt. La moitié qui est déjà là suffit. »
Cheng Xu fut grandement perplexe. « Votre idée n'est pas conforme à la stratégie militaire. »
Xing Honglang soupira. « Elle n'est pas conforme à la stratégie militaire, mais elle est conforme à l'humanité. L'arrière-garde de l'armée des bandits est entièrement… »
Cheng Xu comprit soudain : c'était exact, seule l'avant-garde de l'armée des bandits était composée de troupes aptes au combat ; l'arrière-garde était entièrement remplie de vieillards et de faibles, de femmes et d'enfants.
En tant que commandant militaire, son esprit n'avait songé qu'à infliger le plus grand mal à l'ennemi, mais il n'avait pas envisagé cela auparavant. Grâce au rappel de Xing Honglang, il finit par visualiser la scène : des troncs et des pierres écrasant vieillards et faibles, femmes et enfants…
Cela lui laissa un goût amer au cœur !
Xing Honglang dit : « Nous qui hantons la Pègre, nous sommes des héros qui levons la lame seulement contre les forts, jamais contre les faibles. »
Cheng Xu laissa échapper un rire narquois, songeant : je sers dans l'armée ; ce que j'ai appris, c'est que la bienveillance n'a pas sa place pour mener des troupes.
Pourtant, en revoyant cette image, il ressentit véritablement un malaise au cœur.
Il tourna la tête et jeta un coup d'œil vers le bas de la montagne. Parmi l'arrière-garde des bandits, les vieillards et faibles, femmes et enfants, il y en avait probablement beaucoup comme des grand-mères — vieilles et frêles, ridées, aux yeux troubles, mais chaque fois qu'elles vous regardaient, elles affichaient une tendresse sans fard.
Cheng Xu agita la main et ordonna : « Frappez maintenant ! Pas besoin d'attendre que l'arrière-garde grimpe. »
« Super ! On peut enfin les lancer, hahaha. » Le Lapin des Terriers jaillit soudain et renversa d'un coup de pied le poteau en bois qu'il avait préparé si longtemps.
Son poteau n'était pas petit du tout ; il faisait la moitié de sa taille en longueur et appartenait à la section la plus épaisse, plus large que sa propre taille. Il ne pouvait pas le porter ; il l'avait poussé jusqu'au bord de la falaise entièrement à force de le rouler lentement et attendait depuis longtemps l'ordre de Cheng Xu.
À cet instant, sur le flanc de la montagne, Erchun peinait à gravir la pente avec un grand groupe de subordonnés ; en montant, il demanda à ses hommes : « Une fois qu'on a passé cette pente, on sera dans le district de Chengcheng ? »
Son subordonné acquiesça. « Oui, après avoir franchi, c'est le village de Zhengjia dans le district de Chengcheng. Puis en passant par le village de Gaojia et le village de Wangjia, on peut aller tout droit jusqu'à la ville-préfecture de Chengcheng. »
Erchun maudit : « Excellent ! Cette putain de Xing Honglang m'a tailladé puis a fui vers le district de Chengcheng. Maintenant que je suis venu à Chengcheng, je la capturerai vivante et lui ferai goûter ma puissance. »
Son subordonné flatta vite : « Troisième chef, votre puissance est quelque chose que cette femme ne pourrait probablement pas encaisser. »
« Hahahaha ! »
Une bande de voleurs sans valeur éclata de rire.
Ils n'avaient ri que deux fois quand soudain ils sentirent que quelque chose n'allait pas ; un grondement vint du flanc de la montagne. En levant les yeux, ils virent un tronc massif, haut comme un homme à mi-corps et épais comme un homme, dévaler la montagne ; son élan roulant était absolument terrifiant.
Erchun hurla : « Putain ! »
En maudissant, il culbuta et plongea dans l'herbe au bord du sentier.
Il réagit vite, mais son subordonné fut plus lent et ne put esquiver à temps ; bêtement, il regarda le tronc énorme s'abattre directement sur lui. Avec un fracas sourd, le subordonné virevolta dans les airs, et le sang qu'il projeta dessina des spirales en plein vol.
Le tronc énorme renversa une personne et continua de rouler vers le bas ; l'armée des bandits sur le flanc ne put l'éviter à temps et fut violemment labourée par le tronc, se dispersant dans le chaos, spectacle sanglant.
« Putain ! Qu'est-ce qui se passe ? »
« Qui a lancé ce tronc ? »
« Ça recommence, ça recommence ! »
Les bandits hurlèrent.
Soudain, de nombreuses têtes apparurent sur la pente ; certains soulevaient des pierres pour les jeter, d'autres donnaient des coups de pied dans d'immenses troncs. Le grondement tonna sans fin tandis que de grandes quantités de troncs et de pierres déferlaient comme un immense éboulement.
L'armée des bandits fut instantanément terrifiée au point d'en perdre la tête !
Les plus malins se hâtèrent de trouver de gros rochers à proximité et se blottirent derrière. Les moyennement futés se couvrirent la tête de leurs deux mains et s'aplatirent au sol. Les stupides, eux, s'éparpillèrent sur la pente comme des mouches sans tête.
Les troncs et les pierres arrivèrent et labourèrent ces bandits équipés en désordre, les écrasant sans relâche — des gémissements appelant mère et père emplirent la scène.
« C'est la milice ! »
« Je ne sais pas quelle milice c'est. »
« Merde ! »
« Ah ! »
Cris et jurons s'emmêlèrent.
Erchun se cacha derrière un rocher, tremblant violemment. Sui Fengxiong et Fan Shanyue trouvèrent aussi des anfractuosités dans les rochers et s'y immobilisèrent, ne dressant que les oreilles pour écouter le tumulte dehors.
Le grondement persista un long moment puis cessa.
Les trois chefs bandits sortirent prudemment la tête de derrière les rochers pour examiner la scène. Un chaos total s'offrit à leurs yeux : des cadavres gisaient en pagaille sur toute la pente…
Après avoir cligné des yeux treize fois pleines, Fan Shanyue finit par reprendre ses esprits et beugla : « Repliez-vous ! Repliez-vous au pied de la montagne, maintenant ! »
En vérité, nul n'avait besoin de son ordre — l'armée des bandits avait déjà prévu de fuir. Même s'il avait hurlé de charger, ils se seraient quand même retirés. De grands groupes de bandits dévalèrent la pente imprudemment ; certains glissèrent rapidement sur des couvercles de marmite. Une descente précipitée fut désastreuse : beaucoup glissèrent sur le sentier de montagne et dévalèrent en roulant. Quoique non tués par les troncs roulants, ils moururent des chutes.
En un rien de temps, tous les bandits de He Yang s'étaient repliés au pied de la montagne.
Les miliciens et les contrebandiers de sel sur la pente éclatèrent en acclamations : « On les a repoussés ! »
Xing Honglang poussa un soupir de soulagement. « On les a tenus ! Avec juste nous cent gens, on a réellement repoussé une armée de huit mille bandits. Ha ! »
Elle tourna la tête et jeta un coup d'œil en arrière vers l'énorme tas de poteaux en bois derrière elle, songeant : « Sans la Divinité qui a accordé tant de troncs roulants, même avec l'avantage du terrain, on n'aurait pas pu tenir ce poste. Vraiment, par la bénédiction de la Divinité. »
Avec cette pensée, elle inclina la tête vers le haut. Flottant dans les airs, à environ soixante-dix zhang de hauteur, stationnait un nuage bas. Sans doute la Divinité observait-elle depuis l'intérieur de ce nuage.
Si elle était venue la première fois au village de Gaojia et avait entendu parler d'une présence divine là-bas, elle en aurait eu une peur bleue — ne vénérant les esprits que pour s'en tenir à distance — et n'aurait jamais osé revenir. Pourtant maintenant, elle ne ressentit pas le moindre désir de reculer ; au contraire, avoir une divinité pour l'aider était profondément réconfortant.
Cheng Xu ricana doucement quelques fois, songeant : « Je rédigerai un mémoire en rentrant, affirmant que j'ai commandé plus de cent milices de notables locaux pour repousser vingt mille bandits et protéger Chengcheng… »
« Attends ! »
« Je ne suis plus un fonctionnaire de la cour ! Pourquoi rédiger un fantôme de mémoire ? »
Cheng Xu s'affala lourdement au sol, orz !
Dépourvu de son titre officiel, il ressentit encore une bonne part de chagrin à l'intérieur.
Le Lapin des Terriers s'approcha de côté : « Instructeur He, on vient de gagner net et sans bavure — pourquoi n'es-tu pas content du tout ? »
Cheng Xu se redressa de son état orz, s'assit sur la terre et leva les yeux vers le ciel, poussant un soupir léger : « J'ai l'impression de ne plus être moi-même. »
Li Daoxuan sourit : « Qu'est-ce qu'il y a de mal à devenir un nouveau soi, alors ? »