Le champ de vision de Li Daoxuan était en réalité assez large pour embrasser toute l'armée des bandits.
Le village de Zhengjia avait été le premier village dont il avait eu la vue, à une distance à vol d'oiseau de seulement cinq à six li du village de Gaojia. Depuis lors, sa vision n'avait cessé de s'étendre, couvrant désormais plus de dix li alentour et englobant plusieurs villages.
Par conséquent, les vastes zones boisées à l'est du village de Zhengjia, dans le district de Heyang, se trouvaient toutes sous son regard.
La vue de huit mille soldats bandits grimpant la montagne ensemble avait une touche d'absurdité, comme une géante fourmilière escaladant une montagne miniature dans un pot de fleurs.
En regardant de plus près, bien que la force bandite comptât huit mille hommes, les hommes valides aptes au combat étaient moins de la moitié. Seuls les trois ou quatre mille de tête possédaient une quelconque capacité de combat ; la moitié de la troupe derrière eux était entièrement composée de vieillards et de faibles, de femmes et d'enfants.
C'était une caractéristique majeure des Guerres paysannes de la fin des Ming. Les forces rebelles étaient nombreuses, pourtant on pouvait à peine les considérer comme une véritable « armée ». Partout où elles passaient, elles enrôlaient de force tous les gens du peuple locaux dans leurs rangs. Parmi ces civils enrôlés, les vieillards et les faibles, les femmes et les enfants constituaient une proportion significative.
Au combat, ils étaient inutiles.
Ils consommaient d'immenses quantités de grain, devenant un fardeau pour l'armée bandite.
C'est pourquoi les armées bandites paraissaient redoutables, affichant des chiffres de dizaines, voire de centaines de milliers, mais leur force de frappe réelle était faible. Même avec un pillage constant et désespéré, elles restaient affamées et transies de froid.
Pour soutenir une telle masse, elles ne pouvaient que continuer à avancer, piller sans cesse, ne rien produire et tout détruire…
Cheng Xu, rayonnant de confiance, s'adressa à ses hommes : « N'ayez pas peur. Bien que la force bandite soit importante, la plupart ne sont qu'une racaille. Nous n'avons qu'à battre ceux de devant ; l'arrière s'effondrera de lui-même. Tout le monde, allez chercher de grosses pierres ! Apportez-les toutes au bord de la falaise ! »
Xing Honglang roula des yeux à côté de lui, pensant : 'Ce n'était pas ce que tu disais tout à l'heure ! Tu prévoyais clairement de battre en retraite. Qu'est-ce qui t'a soudain mis le feu au corps ? D'où te vient une telle assurance ? Il semble que ce soit ce grand benêt à l'air idiot qui a dit : « La Divinité aidera », et l'instructeur He s'est instantanément retrouvé gonflé à bloc. Quelle bizarrerie.'
La milice, forte de plus d'une centaine d'hommes, se dispersa pour trouver de bonnes pierres de taille maniable.
Xing Honglang nourrissait elle-même des pensées de retraite. Mais voyant la milice se préparer au combat, se retirer maintenant paraîtrait lâche, montrerait un manque de loyauté dans le jianghu. Elle jeta un œil à ses gens — la trentaine ou la quarantaine de contrebandiers de sel — et vit qu'ils partageaient des pensées similaires. Ils semblaient tous hésiter, voulant partir mais refusant d'abandonner la loyauté.
« Déplacez les pierres ! » Xing Honglang finit par décider de rester.
Les cent-plus hommes se dispersèrent rapidement, cherchant partout de grosses pierres.
Xing Honglang trouva bientôt une pierre de la taille d'une tête et s'apprêta à la porter vers le bord de la falaise. Mais juste au moment où elle allait la soulever, elle réalisa que son bras droit supérieur ne pouvait fournir d'effort ; si elle le forçait, la blessure se rouvrirait.
Elle fronça légèrement les sourcils !
À cet instant, un homme encore plus costaud qu'elle arriva sur le côté, ramassa la pierre sans effort et la porta jusqu'au bord de la falaise pour elle.
Gao Chuwu était arrivé.
Xing Honglang lui lança un regard : « Hum ! Cette demoiselle n'a jamais besoin de l'aide de qui que ce soit. »
Gao Chuwu, encore coupable de l'incident précédent, ne répondit pas. Il se contenta de se retourner et d'aller chercher la pierre suivante.
Bientôt, le groupe avait amassé un tas de pierres.
Mais…
Ce n'était manifestement pas suffisant !
Les pierres de la bonne taille ne traînaient pas exactement partout. Celles trop petites étaient inutiles — il fallait un roc assez gros pour tuer en frappant. Pourtant, il ne devait pas être si gros qu'on ne puisse le bouger. Ces contraintes de taille signifiaient qu'avec suffisamment de temps pour une préparation soigneuse, ce n'aurait pas été difficile. Mais en trouver beaucoup de la juste taille en peu de temps ? C'était ardu.
Cheng Xu jeta un coup d'œil aux pierres empilées au bord de la falaise — moins de trois cents. Un cri combiné des cent-plus hommes, les lançant en bas, et elles seraient parties en deux volées. Cela n'aurait pas grand effet.
Xing Honglang dit : « À présent, il n'y a pas le temps de couper des arbres et de faire des rondins non plus. »
Cheng Xu fronça les sourcils : « Que fait-on alors ? »
Li Daoxuan vit leur prédicament et ricana. Il tendit la main et fit venir une grande boîte remplie de baguettes jetables qu'il avait collectionnées au fil de sa longue habitude de commander des plats à emporter.
Une si grande boîte de baguettes, il en choisit distraitement une.
Il la cassa en deux d'un tour de poignet, crac, détacha un minuscule segment de quelques millimètres. Un autre tour, crac, un autre petit morceau se détacha. Pour les parties récalcitrantes, il sortit de grands ciseaux pour les tailler. En un rien de temps, il tenait une pleine poignée de courts bâtonnets de bois.
Les plus courts faisaient environ 3 à 4 millimètres, les plus longs 6 à 8 millimètres. La cassure avait été faite au hasard, sans aucune tentative de les rendre nets. Tendant la main, il déversa toute cette pile de petits bâtons dans le coffre.
Cheng Xu et Xing Honglang étaient perplexes lorsque soudain, les nuages s'écartèrent. Des dizaines de poteaux en bois, portés par une force invisible, descendirent lentement du ciel, s'empilant juste devant eux.
Xing Honglang fit un bond de frayeur. Sa trentaine de contrebandiers de sel recula en titubant, terrifiés.
Mais la milice du village de Gaojia n'eut pas peur. Ils s'inclinèrent d'abord profondément vers le ciel en chœur, puis ricanaient sous cape : « La Divinité nous favorise décidément, hé hé hé. »
« On s'inquiétait de trouver assez de rondins et de rochers… et soudain nous en avons tant ! »
« Ces poteaux sont de la taille parfaite ! »
« Si faciles à manipuler ! »
L'esprit de Cheng Xu fut lui aussi envahi par la fierté. Tout ce qui leur manquait, la Divinité le fournissait ? Comment pourraient-ils perdre cette bataille ? Ha ha ha ! Il attrapa distraitement un poteau de la longueur d'un bras, le posa au bord de la falaise, et rit triomphalement : « Poussez celui-ci dans la montagne, laissez-le rouler… combien de bandits stupides écrabouillera-t-il en chemin ? Ha ha ha ! »
Au moment même où la pensée lui traversait l'esprit, un boum retentit à côté de lui. Gao Chuwu et Zheng Daniu halait un énorme rondin plusieurs fois la hauteur d'un homme. Ils le hissèrent jusqu'au bord de la falaise, puis les deux géants grinnèrent bêtement ensemble : « Pousser celui-là ? Garanti de les faire pleurer pour leur père et leur mère, sans aucun doute ! »
Cheng Xu : « …… »
Les vagues derrière poussent celles devant. Cheng Xu songea : 'Mieux vaudrait peut-être que je m'en tienne au commandement… Rivaliser en force avec ces deux têtes de mule, c'est juste demander l'humiliation.'
Ce n'est qu'alors que Xing Honglang reprit ses esprits. Stupéfaite, elle pointa du doigt l'énorme tas de rondins apparu soudain : « Ces choses… comment ont-elles pu voler depuis le ciel ? »
Cheng Xu se retourna : « La Divinité les a offerts. »
Xing Honglang leva les yeux vers le ciel : « La Divinité est… »
Cheng Xu : « Un être divin, bien sûr ! »
Xing Honglang : « !!! »
Elle s'était rendue au village de Gaojia à plusieurs reprises, entendant souvent parler de la Divinité. Mais elle avait toujours supposé que cette « Divinité » était une sorte de gourou de secte — Gao Yiye étant sa femme, sa soi-disant « Sainte Dame », généralement là juste pour le… divertissement personnel du gourou.
Ce n'est qu'à présent qu'elle réalisa que les choses n'étaient pas tout à fait comme elle l'avait imaginé.
La Divinité était vraiment une divinité !
La Sainte Dame était vraiment une sainte dame !
Xing Honglang resta figée, totalement démunie face à cette situation.
Ses contrebandiers de sel, en revanche, ne surréfléchissaient pas comme elle. Ayant assisté à une manifestation divine, leur réaction fut simple : s'incliner. Avec un grand bruit de frottement, ils se prosternèrent à plat ventre.
Cheng Xu ricana : « Arrêtez de vous vautrer. Relevez-vous et travaillez ! Apportez tout le bois que la Divinité nous a donné au bord de la falaise. Les bandits approchent. »