« Les bandits de He Yang sont arrivés ! » Le vieux Zhang déboula dans le village en hurlant tout du long.
À ce cri, les villageois ordinaires furent saisis d'une terreur totale, surtout ces « journaliers » qui venaient d'arriver au village de Gaojia.
Ces gens n'avaient pas connu la bataille contre le Roi Lumière Suprême ni l'attaque nocturne de la Forteresse de Gaojia.
Ils ignoraient qu'en cas de combat au village de Gaojia, la Divinité intervenait pour protéger les siens, aussi paniquèrent-ils en masse sur-le-champ. Beaucoup se réfugièrent aussitôt dans leurs maisons en plastique et y tremblèrent, cachés.
Cheng Xu fut lui aussi surpris. En réalité, il n'avait pas vu la Divinité intervenir non plus.
Bien que, lorsqu'il avait failli être tué par les Gardes Impériaux, la Divinité semblait avoir agi, mais à ce moment-là, la boue et les pierres volaient de tous côtés, et il riait comme un fou, sans jamais bien comprendre comment il avait été sauvé.
Mais en tout cas, il devait se montrer.
Cheng Xu bondit en tête et intercepta le vieux Zhang : « Les bandits sont là ? À quelle distance ? Combien d'hommes environ ? »
Le vieux Zhang répondit : « L'armée bandite grimpe par le versant est, elle est encore à quatre ou cinq li de Zhengjia Village par les sentiers de montagne. Le nombre n'est pas clair ; j'ai couru en avant pour avertir afin que le village puisse se préparer. »
Cheng Xu calcula mentalement : quatre ou cinq li en côte, c'était rude. De Zhengjia Village à Gaojia Village, il y avait encore six li de route en ciment, donc les bandits n'arriveraient pas de sitôt, ce leur laissait plus d'une heure pour se tenir prêts.
Il agita le bras sur-le-champ : « Milice civile, équipez-vous, puis rassemblement à l'entrée du village et attendez mon prochain ordre. »
Les quelque cent membres de la milice rentrèrent chez eux illico s'armer.
Les quarante-six premiers engagés possédaient déjà des armures de coton. Ils les enfilèrent, saisirent une arbalète, un carquois de flèches, et prirent une lance à hampe de bois et pointe de fer — bien vite, ils furent fin prêts.
Ceux qui avaient rejoint plus tard n'avaient pas d'armure — ils n'avaient que des plaques d'armure cousues sur les parties vitales de leurs vestes en coton pour se protéger. Mais ils possédaient arbalètes, flèches, et lances à hampe de bois et pointe de fer.
Pendant qu'ils s'équipaient, Cheng Xu cria : « Dépêchez-vous, char solaire public ! Emmenez-moi à Zhengjia Village. »
Les deux nouveaux pilotes se précipitèrent, prêts à démarrer le char solaire.
Cheng Xu allait monter quand il vit Xing Honglang dévaler la pente, suivie de sa trentaine ou quarantaine de subordonnés contrebandiers de sel : « Instructeur He, attends-moi. Je viens avec toi pour jeter un œil à l'armée bandite aussi. »
Cheng Xu dit : « C'est l'affaire de la Forteresse de Gaojia. »
Xing Honglang ricana : « Mes hommes disent avoir repéré Erchun. »
Elle leva son bras blessé : « La blessure que j'ai ici au bras, c'est Erchun qui me l'a faite. »
Sur ce, Cheng Xu n'ajouta rien, sauta sur le char solaire et fit signe à Xing Honglang.
Xing Honglang jeta un coup d'œil à l'étrange véhicule et ordonna à ses gens : « Tous à bord, suivez-moi ensemble. »
Les contrebandiers de sel répondirent en chœur : « Oui, chef. »
Après quoi elle bondit elle aussi sur le char solaire public, et toute la bande de contrebandiers s'y entassa.
« C'est quoi ce char bizarre ? Il tient autant de monde. »
« Incroyable, on est tous montés et il nous a vraiment tous casés. »
« Oh, il bouge. »
« Sérieux, ce truc avance encore avec tout ce monde dessus. »
Les contrebandiers étaient ébahis, comme des ruraux éblouis par un faste inconnu.
Le char solaire démarra, s'engagea sur la route en ciment, et atteignit bien vite l'orée de Zhengjia Village.
Xing Honglang et Cheng Xu sautèrent à terre et dirent aux deux pilotes : « Vous deux, dépêchez-vous de retourner à Gaojia Village. La milice doit être prête équipée ; amenez-les ici. »
Après avoir parlé, les deux coururent vers le sommet du versant est.
Au sommet, le vieux Zhu et deux bleus de la milice surveillaient le versant est depuis un moment. Dès que les chefs arrivèrent, ils demandèrent tout bas : « Comment ça va ? »
Le vieux Zhu désigna la pente : « Chef, regardez par là. »
Les deux chefs regardèrent vers le versant est. Sans regarder, ils n'avaient pas réalisé ; en regardant, ils eurent un sacré choc. Une grosse armée bandite sur le versant est s'était formée en une longue ligne sinueuse sur le sentier de montagne étroit tandis qu'elle grimpait.
Cheng Xu et Xing Honglang parlèrent presque en même temps : « Huit mille ! »
Après avoir parlé, les deux échangèrent un regard, chacun lisant l'inquiétude dans les yeux de l'autre.
Trop nombreux !
Cheng Xu ne put s'empêcher de marmonner : « Comment peut-il y en avoir autant ? Il y a quelques mois, Bai Shui Wang Er s'est révolté avec à peine quelques centaines d'hommes. Quand le Roi Lumière Suprême est apparu et a commencé à semer le trouble, ce n'était que un peu plus de mille. Maintenant, moins d'un demi-an plus tard, des armées bandites comptant des milliers d'hommes surgissent sans cesse. C'est totalement déconcertant. »
Xing Honglang ne put s'empêcher de froncer les sourcils non plus. « L'autre jour, je suis tombée sur Erchun. Il n'avait que trois cents hommes. Mes gens et moi, on les a chargés et dispersés facilement. Comment leurs effectifs peuvent-ils être si gros à nouveau en un clin d'œil ? On dirait que Fan Shanyue et Sui Fengxiong ont fait cause commune avec lui. »
Entendant leur discussion, Li Daoxuan ne put s'empêcher de soupirer légèrement : « C'est où, "là" exactement ? Au fur et à mesure que la situation dérape, des dizaines de milliers, même des centaines de milliers vont émerger. À la fin, Li Zicheng commandera même un million de troupes.
C'était encore les premiers jours de la révolte paysanne. Leurs effectifs sont encore dans les simples milliers. Ne paniquez pas maintenant — vous aurez amplement de quoi paniquer plus tard. »
Xing Honglang chuchota : « Instructeur He, qu'est-ce que tu en penses ? »
Cheng Xu jeta un œil vers le bas et vit, mêlées aux rangs bandits, de vieilles grand-mères de temps à autre, s'appuyant sur leur canne, gravir lentement la pente.
Ils ont même emmené les grand-mères. Qu'est-ce que tu veux que j'en pense ?
Le cœur battant la chamade de panique, il ne put s'empêcher de maugréer entre ses dents : « Pierre et boue ! La milice n'est pas encore correctement entraînée. À peine un peu plus de cent hommes. Même en ajoutant tes trente ou quarante, ça ne changera rien. Il faut battre en retraite. »
Xing Honglang pensait aussi qu'il fallait se replier. Juste au moment où ils s'apprêtaient à faire demi-tour, le grondement des chars solaires publics résonna. Deux chars solaires publics arrivèrent à Zhengjia Village, l'un derrière l'autre.
Le chariot de tête était conduit par Gao Chuwu et Zheng Daniu, transportant la moitié de la milice.
Le chariot suivant était conduit par deux nouveaux chauffeurs, transportant l'autre moitié de la milice.
Tout le groupe de la milice était arrivé !
Une fois ce groupe là, ils regardèrent autour d'eux, repérèrent l'instructeur He allongé au sommet du versant est à scruter en bas, et accoururent.
Dès que Gao Chuwu vit Xing Honglang, il baissa la tête et dit d'une voix pitoyable : « Moi… »
Xing Honglang le coupa court : « Épargne-moi tes discours, j'ai pas le temps d'écouter. »
Zheng Daniu, lui, s'approcha de Cheng Xu, regarda en bas de la pente avec la moitié du visage dehors, et après un coup d'œil, émit deux rires bas : « C'est pas une super occasion de leur balancer des cailloux ? Même si je suis bête, je sais qu'on a l'avantage du terrain. »
Cheng Xu lui lança un regard méprisant : « L'armée bandite est nombreuse et puissante ; on ne doit pas l'affronter de front. Il faut éviter de la provoquer et se replier, proprement, maintenant. On peut encore rentrer à Gaojia Village pour organiser tous les villageois à battre en retraite vers la ville de district. Si on commence à balancer des cailloux, ça ne fera que ralentir notre propre retraite. Si on continue, ils atteindront le sommet d'ici là, et on n'aura plus le temps de faire fuir les villageois avec nous. »
Zheng Daniu argumenta : « On peut pas fuir ! Si on fuit, le champ de blé du village est foutu. Il faut les retenir. »
Cheng Xu rétorqua : « Tu m'as pas entendu ? L'armée bandite est nombreuse et puissante ; on ne peut pas l'engager directement. »
Zheng Daniu contre-argumenta : « On a la bénédiction de la Divinité. Comment pourrions-nous ne pas pouvoir les engager ? »
Cheng Xu demanda sèchement : « La Divinité gère même les batailles ? »
Zheng Daniu insista : « Oui ! La Divinité nous a donné des catapultes, de gros canons… »
En entendant ça, les yeux de Cheng Xu s'allumèrent. Il regarda à nouveau vers le bas de la pente, et tout juste, la grand-mère qui grimpait… disparut, se changeant en lumière.
Crois-tu en la lumière ?
Une bande-son grandiose enfla. Cheng Xu, Dieu de la Guerre de Chengcheng, revigoré à pleine santé et plein état. Il agita la main avec autorité : « Tout le monde, préparez de gros cailloux ! À mon ordre, réduisez-les en miettes ! »