Le nouveau officier de patrouille nommé Fang Wushang conduisit les cent soldats laissés par Cheng Xu et commença à patrouiller les villages le long de la frontière entre le district de Chengcheng et celui de Heyang.
Le territoire commun aux deux districts était vaste, s'étirant en une longue ligne sinueuse.
Fang Wushang n'avait aucune idée d'où l'armée de bandits pourrait frapper. Il ne pouvait qu'envoyer des éclaireurs en reconnaissance, soudoyer des chasseurs de montagne pour des informations, et dépêcher simultanément des gens pour glaner du renseignement dans les villages frontaliers.
Beisi Village, Shijia Gou, Bangou Village, Beipo Village, Quangou Village, Li Family River Village…
La silhouette de Fang Wushang apparut partout !
Ce nouvel officier de patrouille était passablement zélé — le qualifier de travailleur modèle n'était pas exagéré.
Mais c'était un « fonctionnaire parachuté », ignorant tout de Chengcheng comme de Heyang. Incapable de deviner la route des bandits, il demanda conseil à Liang Shixian : « Magistrat Liang, vous êtes arrivé depuis des mois. Pouvez-vous me dire où ils sont le plus susceptibles de pénétrer dans le district de Chengcheng ? »
Liang Shixian était aussi un nouveau venu, mais il devait répondre quand on l'interrogeait.
Il lui fallut bien réfléchir !
Liang Shixian, versé en maints domaines, enclencha immédiatement un mode d'analyse stratégique dans son esprit. Cartes de Chengcheng et Heyang, routes possibles des bandits, répartition des villages tournoyèrent comme un kaléidoscope dans sa pensée. Finalement, avec un « ding » mental, son attention se verrouilla sur un point de la carte.
Le village de Quangou !
Le village de Quangou se trouvait pile entre le district de Chengcheng et celui de Heyang — le chemin le plus court en ligne droite. C'était obligatoirement le passage des bandits.
Aussi Fang Wushang s'installa-t-il au village de Quangou. Il mangea les vivres fournis par les familles aisées du lieu et rassembla les milices organisées par plusieurs notables locaux. Soldats et civils unis, ils attendirent pour résister aux bandits.
…
Village de Zhengjia.
La chaîne de montagnes nord-sud ressemblait au 38e parallèle tracé au matériel de bureau sur un bureau de collège, coupant en deux le district de Chengcheng et celui de Heyang.
La main d'un garçon n'osait jamais franchir cette ligne, mais celle d'une fille pouvait la dépasser librement.
Le village de Zhengjia se situait exactement sur ce 38e parallèle.
Deux contrebandiers de sel, Vieux Zhu et Vieux Zhang, étaient assis sur un coteau le long de la frontière avec deux recrues de la milice du village de Gaojia, contemplant les bois sans vie du versant est.
Trois ans de sécheresse n'avaient pas tué tous les arbres, mais ils restaient sans vigueur.
Le vent de printemps balayait la crête, apportant une fraîcheur précoce. Les contrebandiers légèrement vêtus frissonnaient, mais les deux recrues de la milice de Gaojia semblaient insensibles au froid.
« Vous mangez bien d'habitude, hein ? Pas même peur du froid », remarqua Vieux Zhu.
« Hé, grâce à la bénédiction de la Divinité, on mange correctement », grimaça une recrue. « Depuis qu'on a rejoint la milice, c'est encore mieux. La Divinité a dit qu'un entraînement quotidien de haute intensité exige d'excellents repas quotidiens — sinon l'apport nutritionnel n'y suffit pas. »
Vieux Zhu demanda : « C'est quoi, la nutrition ? »
« Sais pas ! » La recrue rit. « Pourquoi s'en faire pour ça ? »
Vieux Zhu pouffa : « Vrai. Tant que la bouffe est bonne, pourquoi chipoter. »
La recrue sortit deux bâtonnets de bœuf séché de sa veste et les tendit aux contrebandiers. « Mâchez ça pour passer le temps. Bénis par la Divinité. »
Les deux contrebandiers acceptèrent avec empressement. Du bœuf séché — putain de bon truc. Une bouchée, c'était le paradis.
Soudain, l'expression de Vieux Zhu changea. Il glissa son bâtonnet à demi rongé dans ses vêtements et chuchota : « Ils sont là. Les bandits. »
Les recrues suivirent son doigt pointé.
Au pied de la pente apparut l'avant-garde d'une troupe. Ils avançaient en file indienne, vêtus de haillons et armés d'un bric-à-brac chaotique — couvercles de marmite et pelles inclus.
Les deux recrues furent saisies : « Merde, ils sont vraiment venus. Pourquoi ces armées de bandits doivent-elles venir chez nous ? Ce serait pas mieux qu'ils aillent là où l'officier de patrouille Fang monte la garde ? »
Vieux Zhu fit « hé » et dit : « Pas étonnant qu'ils viennent par ici. J'ai reconnu quelqu'un. »
Les deux recrues : « Quelqu'un de connu ? »
Vieux Zhu chuchota : « Le type qui a blessé notre chef. Ce type s'appelle Erchun. Pas longtemps avant, on l'a croisé dans un petit village près du district de Heyang. On s'est battus là-bas. Avec trente ou quarante des nôtres, on a mis en déroute ses trois cents hommes, et le chef a même réussi à entailler Erchun. Cependant, ce gaillard était aussi une dure à cuire. Il a blessé le bras du chef. »
Les deux recrues furent saisies : « Et maintenant, on fait quoi ? On est en haut, eux en bas. On choppe des cailloux et on leur balance dessus ? »
Vieux Zhu rit et gronda : « Dites pas des conneries. On est éclaireurs. On ne fait que la reconnaissance. Décider de se battre, ou comment se battre — ce n'est pas aux éclaireurs de donner des ordres. Ce qu'on doit faire, c'est laisser trois personnes pour les surveiller, et en envoyer une porter le rapport. »
Les deux recrues retinrent la leçon. L'une leva la main : « J'irai porter le rapport. »
« Si tu y vas, tu n'apprendras rien. » Vieux Zhu agita la main : « Vieux Zhang, toi tu retournes porter le rapport. Moi je continue d'entraîner ces deux recrues. »
Vieux Zhang grimaça large : « Compris, j'y vais alors. »
Il sprinta à grandes enjambées, piétinant et claquant vers la direction du village de Gaojia.
…
Vieux Zhu continua de mener les deux recrues, observant l'armée de bandits grimper lentement le versant est. Ses yeux restaient rivés sur le chef au centre de la troupe — Erchun. Ce type avait encore du tissu enroulé autour du bras. On aurait dit que sa blessure n'avait pas guéri.
…
Li Daoxuan tenait un bol de nouilles au bœuf braisé, mangeant les nouilles tout en rumant la question du divertissement.
Après mûre réflexion, il avait à peu près arrêté un plan.
Des bandes dessinées !
Les gens qui avaient grandi dans les années soixante-dix et quatre-vingts, quand ils étaient gosses, avaient tous vu un truc qu'on appelait bandes dessinées.
Ces bandes dessinées ne faisaient que la taille d'une paume. Elles contenaient quasi pas de texte. L'histoire se racontait entièrement en images. Ça permettait aux gens qui ne savaient pas trop lire de regarder avec grand plaisir.
Non seulement elles procureraient du divertissement, mais elles offriraient aussi une certaine valeur éducative.
Il sortit son téléphone illico et appela son père : « Père, j'aurais besoin d'un truc. »
« Quoi ? »
« Des bandes dessinées. Quand j'étais petit, j'en ai vu à la maison. Tu as la collection complète des Généraux de la famille Yang, pas vrai ? Tu les as encore ? Je veux les voir. »
« Elles sont bien conservées. C'est le trésor de ton père. »
« C'est bon. Alors je les emballe et je les emporte. »
« Hé, je peux te les donner. Mais manipule-les avec soin. Si tu abîmes une page, je te casse les jambes. »
« Compris. Je promets de rien abîmer. »
Après avoir raccroché, juste au moment où il s'apprêtait à partir héler un taxi pour aller chez son père emballer les bandes dessinées, il aperçut soudain un petit bonhomme débouler par la route en ciment en haut à droite de son champ de vision. Ça se dirigeait vers le village de Zhengjia.
En y regardant de plus près, ce petit bonhomme était un contrebandier de sel sous les ordres de Xing Honglang. Il avait été envoyé en éclaireur. Li Daoxuan ne se souvenait pas du nom. Avec plus de mille petits bonhommes dans le village, il ne retenait que ceux qui étaient « Jian Zai Xian Xin ». Les autres restaient flous.
Li Daoxuan sentit un léger frémissement intérieur : « On dirait que les bandits de Heyang sont arrivés ! »