Nord-Ouest, village de Yongning, district de Heyang.
Sui Fengxiong se tenait face à une foule nombreuse de villageois, un sourire vicieux aux lèvres. C’était un chef de bandits – son nom ne laissait planer aucun doute.
Il était grand, solidement bâti, recouvert de muscles épais et durs. En ces temps, parvenir à être aussi gras relevait, naturellement, de l’excellence dans l’art du « vol ».
« Je m’appelle Sui Fengxiong, et je suis un homme bon », déclara-t-il au groupe de villageois tremblants devant lui, brandissant son grand couperet. Il grinça : « Je ne suis qu’un pauvre homme du commun comme vous tous. Je ne vous tuerai pas. Je vous donne une chance de survivre. »
Entendant cela, les villageois relevèrent la tête, stupéfaits. Ils avaient cru leur mort certaine. Sui Fengxiong leur offrait-il vraiment une chance de s’en sortir ?
Sui Fengxiong ricana. « Rejoignez-moi. Volez avec moi et amusons-nous. Mais, quand j’aurai faim, je viendrai vous réclamer du grain. »
Les villageois : « … »
Sui Fengxiong : « Ne me regardez pas comme ça. Je fais ça pour votre bien. La prochaine fois que vous prendrez un village, vous direz la même chose aux nouveaux venus. Réclamez-leur du grain pour vous nourrir. Ainsi, tout le monde ne pourrait-il pas survivre ? »
Les villageois comprirent désormais. Dit sans fard, c’était une hiérarchie par strates où chaque niveau soutenait celui du dessus.
Plus on rejoignait tôt, plus il y avait de gens en dessous pour vous soutenir. Plus on rejoignait tard, plus vous auriez de gens à soutenir. En y réfléchissant bien, le mieux était évidemment de s’engager sur-le-champ.
Les villageois s’enrôlèrent immédiatement, hurlant : « Seigneur sage ! »
« Ne m’appelez pas seigneur », ricana Sui Fengxiong. « Appelez-moi Capitaine Xiong. J’ai un chef au-dessus de moi qui s’appelle Fan Shanyue. Quand vous le verrez, appelez-le Seigneur Yue. C’est compris ? »
Tous pensèrent : « Donc il faut aussi soutenir quelqu’un au-dessus. »
Ils comprirent. Ils comprirent tous.
Sui Fengxiong agita une large main, acceptant plus de cent villageois de Yongning comme nouveaux subordonnés. Ses effectifs gonflaient désormais à plus de deux mille deux cents. Ha, il se sentait extrêmement satisfait.
Juste au moment où il se prélassait dans sa satisfaction, il vit une armée de bandits descendre la colline est. C’était son chef, Fan Shanyue, qui arrivait. Avec lui se trouvait un autre capitaine sous les ordres du chef, nommé Erchun.
Sui Fengxiong se hâta d’aller les saluer. « Grand Frère, Troisième Frère ! Je viens d’enrôler plus de cent hommes au village de Yongning. Comment s’est passé votre butin ? »
À sa question, un mécontentement traversa le visage d’Erchun. « J’en ai plus de mille maintenant. »
Sui Fengxiong fut grandement surpris. « Plus de mille ? Pourquoi Troisième Frère n’est-il pas content alors ? »
Erchun dit : « Je me suis fait trancher. »
Il montra un bras blessé. « Il y a quelques jours, quand je n’avais que trois cents hommes, j’ai repéré une caravane de marchands dans un petit village. La cheffe était une femme, grande et forte. On aurait dit qu’elle avait de l’argent. Bien sûr, je suis allé la dépouiller. Qui aurait cru que cette femme avait vraiment de la compétence ? Elle n’avait que trente ou quarante hommes mais a battu mes trois cents, et m’a même entaillé deux fois ! » Il ajouta avec amertume : « Heureusement que je lui ai rendu un coup. Pas une perte totale. Ces derniers jours, je recrute désespérément. Je jure que je me vengerai. »
Sui Fengxiong fut choqué. « Une femme forte ? Serait-ce… la contrebandière de sel du Shanxi, Xing Honglang, dont la réputation est infâme ? »
« Exact, c’est elle ! » Le chef Fan Shanyue prit la parole. « Xing Honglang a blessé Troisième Frère et trucidé plusieurs dizaines de nos frères. Puis elle a filé vers l’ouest, jusqu’au district de Chengcheng. »
« Maudite soit-elle ! » Sui Fengxiong entra en rage. « Elle a taillé nos hommes et s’est enfuie ? Comment ose-t-elle ! »
Fan Shanyue dit : « J’ai appris que l’officier de patrouille de Heyang a déjà mis des troupes en marche par ici. Les riches familles et la gentry des environs ont aussi organisé des milices, fusionnant leurs forces avec cet officier de patrouille. Leur élan n’est pas mince. Nous ne pouvons plus rester dans le district de Heyang. Autant profiter de l’occasion pour aller vers l’ouest, dans le district de Chengcheng. D’un côté, nous échappons à la poursuite de l’officier de patrouille de Heyang ; de l’autre, nous pouvons pourchasser cette Xing Honglang et venger Troisième Frère. »
Sui Fengxiong hésita. « L’officier de patrouille Cheng Xu de Chengcheng… J’ai entendu dire que c’est un personnage féroce. On disait dans le jianghu qu’il était peureux, mais ça s’est révélé être une fausse nouvelle qu’il a lui-même répandue. Le vrai Cheng Xu est prácticamente un Dieu de la Guerre ! Il a d’abord battu Bai Shui Wang Er, tuant Zheng Yanfu et Zhuang Guangdao. Puis il a battu Bu Zhan Ni de Luochuan et Zuo Guazi de Yichuan. Sa frénésie de tuerie a terrifié tous les héros des forêts, qui n’osaient plus mettre ne serait-ce qu’un demi-pied dans le district de Chengcheng. Si nous allons semer le trouble à Chengcheng et tombons sur le Dieu de la Guerre Cheng Xu, ne serait-ce pas… ? »
Fan Shanyue éclata d’un grand rire. « Pas de souci ! Ce Cheng Xu a déjà été tué par les Gardes Impériaux ! Hahaha ! La cour est vraiment drôle ! Dès que Chengcheng obtient enfin un officier de patrouille compétent, les Gardes Impériaux nous aident à le tuer ! Hahaha ! On dirait que le vieil empereur est de notre côté ! »
« Hein ? Grand Frère, d’où tiens-tu cette nouvelle ? »
« D’un courrier. C’est absolument vrai, aucune erreur. »
« Alors qu’est-ce qu’on attend ! Chengcheng, allons-y, allons-y, allons-y ! »
« Hahaha ! Bai Shui Wang Er, Bu Zhan Ni de Luochuan, Zuo Guazi de Yichuan – ils ne sont rien. Quand il s’agira d’attaquer Chengcheng, ce sera l’affaire de mes, Fan Shanyue de Heyang, capacités ! »
En l’an un de Chongzhen, le Dieu de la Guerre de Chengcheng, Cheng Xu, avait quitté « le monde des hommes », mais les récits du nom du Dieu de la Guerre traînaient encore dans le jianghu.
…
Li Daoxuan réfléchissait à « l’industrie du divertissement ».
La foule enthousiaste venue regarder le match de lutte entre Xing Honglang et Gao Chuwu la fois précédente prouvait une chose : maintenant que le village de Gaojia dépassait mille habitants, l’absence d’industrie du divertissement commençait à affecter la productivité.
Il devait trouver quelque distraction pour les villageois qui avaient le ventre plein et rien à faire.
Mais l’industrie du divertissement n’était pas facile. Par où commencer ?
Leur donner des livres ? Ils étaient tous analphabètes.
Utiliser le petit nombre de lettrés du village comme conteurs n’était pas très pratique non plus.
Li Daoxuan se prit la tête entre les mains, se creusant les méninges…
Juste à ce moment, des gens arrivèrent depuis la direction de la préfecture, au sud-ouest du village de Gaojia.
Le chef, monté sur un grand cheval, portait des vêtements officiels. C’était le magistrat de district Liang Shixian. À ses côtés, un officier militaire en armure – probablement le nouvel officier de patrouille remplaçant Cheng Xu.
Derrière eux suivaient un clerc, un officier adjoint, des agents du yamen, des soldats – un cortège important et bruyant.
Li Daoxuan ne put s’empêcher de laisser échapper un « Oh ? » intrigué. Amusant. De quoi se divertir.
À la vue des officiels, les gens du village de Gaojia s’excitèrent immédiatement. Les villageois ordinaires basculèrent en « mode spectateurs ».
Xing Honglang ramena les contrebandiers de sel dans le manoir en plastique et n’en ressortit pas.
Cheng Xu ajusta aussi son masque de tissu et se retira prestement dans la forteresse principale, se cachant.
Trente-Deux lissa ses vêtements et, adoptant un air incroyablement arrogant d’« intendant d’une grande famille », sortit de la forteresse pour les accueillir. « Ah ! Longtemps sans se voir, Seigneur Magistrat ! Votre teint reste éclatant ! Vraiment sujet à célébration ! »
Liang Shixian mit pied à terre et salua du poing. « Intendant Trois ! »
Le nouvel officier de patrouille à ses côtés mit aussi pied à terre, jetant un regard étrange à la Forteresse de Gaojia.
Liang Shixian le présenta : « Ceci est le nouvel officier de patrouille de Chengcheng, nommé Fang Wushang. Ceci est le Troisième Intendant de la famille Li. »
Les présentations faites.
Trente-Deux acheva les politesses d’usage avant de demander : « Quelle affaire amène le Magistrat Liang et le Général Fang aujourd’hui ? »
Liang Shixian poussa un long soupir. « Cet officiel doit encore emprunter des armes. »
Le problème des bandits dans le district de Heyang est donc parvenu aux oreilles du Magistrat, pensa Trente-Deux.