Poussiéreux et débraillé, Gao Chuwu fut bientôt conduit sur le côté par Zheng Daniu. La tête basse, il s'assit sous un grand arbre.
Observant Xing Honglang mener activement ses affaires avec d'autres villageois, tous semblaient joyeux — lui seul restait triste.
Gao Chuwu laissa pendre la tête. « Daniu, je suis tellement faible. »
Zheng Daniu lui tapa l'épaule. « On se vaut tous les deux. T'es faible ; moi aussi je suis faible. »
Gao Chuwu parla. « J'ai toujours cru être le plus costaud du village de Gaojia — quelqu'un d'impressionnant. J'aurais jamais imaginé que les femmes d'ailleurs puissent être aussi fortes… »
Zheng Daniu écarta les mains. « Ah… moi non plus, je m'y attendais pas. »
À cet instant, Cheng Xu se planta devant lui. « Tu sais pourquoi tu as perdu ? »
Gao Chuwu secoua la tête.
Cheng Xu parla. « Le style de boxe qu'a utilisé cette femme s'appelle le Hong Quan. Il est né sous les Zhou et les Qin, s'est illustré sous les Tang et les Song, et domine sous notre dynastie actuelle. Divisé en maintes écoles, le sien est le Jin Hong Quan — une branche redoutable venue du Shanxi. Tes ruses de paysan ne sont même pas dignes de cirer les souliers du Jin Hong Quan. Perdre contre elle était inévitable. »
Gao Chuwu leva les yeux vers Cheng Xu, une lueur de ressentiment dans le regard. « Instructeur He, vous m'aviez promis la dernière fois de m'enseigner les arts martiaux. Mais ces jours-ci, vous m'avez seulement fait pratiquer l'alignement en files et en formations — pas un seul vrai mouvement. »
« Tu te sens lésé ? » Cheng Xu grinça. « Bien ! L'amertume aiguise l'apprentissage. Tu veux battre cette femme ? »
Gao Chuwu se redressa. « Oui ! »
« Bien. » Cheng Xu ricana. « Bien que le Hong Quan soit puissant, le Jin Hong n'en est pas la branche la plus forte. La vraiment redoutable, c'est notre Guanzhong Hong Quan du Shaanxi. Et par hasard, je le connais. Tu veux l'apprendre ? »
Gao Chuwu rayonna. « Je veux apprendre ! »
Zheng Daniu rayonna aussi. « Moi aussi ! »
Cheng Xu leur fit signe d'avancer. « Alors bougez ! On emmène la milice au village de Zhengjia. On s'entraînera au Hong Quan en secret, loin de ces gens. » Sa voix baissa, complice. « Tous, on va devenir plus forts en cachette… puis on épatera tout le monde. »
La milice se mit en branle. Formant une longue colonne sinueuse, elle trottina vers le village de Zhengjia.
Li Daoxuan sourit intérieurement. 'Excellent ! Cette soif de se surpasser… seulement comme ça, ils deviendront assez forts pour protéger nos petites gens.'
Il s'arrêta.
Son regard accrocha un nouveau venu dans l'équipe de construction de route au loin — un réfugié se présentant comme Lapin des Terres. L'homme avait cessé de travailler, les yeux fixés sur l'endroit où Xing Honglang et Gao Chuwu s'étaient battus plus tôt.
Zoomant, Li Daoxuan vit le désir gravé sur le visage de Lapin des Terres. « C'est si beau… » murmura-t-il, l'envie épaisse dans sa voix. « Les gens entraînés, c'est vraiment différent. Si seulement je pouvais être aussi fort… »
Pan !
Le chef de l'équipe de construction lui tapa sèchement la tête. « Nouvelle recrue ! Pas de glandouille, ou tu perds ta paye ! »
« Aïe ! » Lapin des Terres se tenait la tête, se retournant vivement. « Je travaille ! Tout de suite, chef ! »
La foule bruyante se calma peu à peu. Les villageois rassemblés pour les potins sur les histoires d'amour se dispersèrent. Seuls ceux qui voulaient vendre leurs marchandises à Xing Honglang entouraient encore les contrebandiers de sel.
Xing Hong récupéra son couteau de ceinture, le rattacha à son ceinturon. Ses yeux se portèrent sur Gao Chuwu — couvert de poussière et trottinant avec la milice. Elle renifla doucement, puis frotta discrètement les jointures de sa main droite avec sa gauche.
Son poing la faisait mal. 'Maudit gros bêta ! Des muscles durs comme la pierre. Le battre m'a fait vibrer la main jusqu'à l'épaule. Un paysan qui n'a que des coups de campagne, pas entraîné au vrai boxe… s'il apprenait un vrai système, elle pourrait bien…'
Xing Honglang ressentit une pression immense. 'Merdre ! Les hommes ont vraiment des avantages naturels sur les femmes. Je m'entraîne sans relâche, et pourtant même la force brute ne suffit pas face à une vraie brute.'
Alors que ces pensées bouillonnaient, Gao Yiye s'approcha d'elle, un sourire chaleureux aux lèvres.
Xing Honglang rayonna de fierté. « Donc c'est toi la patronne ici ? »
Gao Yiye secoua la tête. « Non, pas du tout patronne. Juste une fille ordinaire. »
Elle venait à peine de finir sa réponse modeste qu'un villageois s'approcha d'elle : « Sainte Dame, ma famille cuisine du porc braisé ce soir. On en préparera un bol en plus et on vous l'apportera à l'heure du dîner. »
Gao Yiye répondit : « Ah ? Comment pourrais-je abuser ? »
Le villageois rit : « Ah, ces bons jours sont tous donnés par la Divinité. Vous êtes la Sainte Dame de la Divinité. Vous honorer, c'est honorer la Divinité. »
Gao Yiye ne put refuser. Le villageois partit gaiement.
Elle se tourna vers Xing Honglang, l'air légèrement gênée : « Euh… bon… »
Xing Honglang demanda : « Cette Divinité, c'est le chef de ce village ? Tu es sa femme ? »
À ces mots, le visage de Gao Yiye rougit jusqu'au bout des oreilles. 'Qu'est-ce que c'est que ça ! M'appeler la femme de la Divinité direct. Cette femme, sa façon de parler, c'est vraiment… trop… beaucoup trop… beaucoup trop… comme c'est délicieux.'
Voyant son expression, Xing Honglang pensa : 'J'ai vu juste. Cette Divinité doit être un "être divin". Cette jeune fille est sa femme. Il semble que ce village ne soit pas non plus une famille bienveillante. Comme nous, contrebandiers de sel, ils doivent tremper dans des affaires grises.'
Xing Honglang s'enquit : « Quelles instructions la Sainte Dame a-t-elle ? »
Gao Yiye dit : « La Divinité m'a envoyée discuter d'une affaire avec Mademoiselle Xing. »
Xing Honglang répondit : « Parlez, je suis tout ouïe. »
Gao Yiye continua : « La Divinité dit qu'à cause de la grande sécheresse, il était difficile aux gens de survivre. Cela a fait surgir des bandits partout, et les routes commerciales ont été en grande partie détruites. L'impossibilité de faire circuler les marchandises est une très mauvaise situation. Mademoiselle Xing, votre capacité à voyager nord et sud en continuant vos affaires en ces temps troublés fait de vous une personne extraordinaire. »
Xing Honglang sourit. 'Elle me flatte, hein ? On dirait qu'il a besoin d'un service de ma part. Voyons ce qu'il veut.'
Gao Yiye transmit : « La Divinité dit qu'à chaque venue de Mademoiselle Xing, vous redonnez de l'énergie au village de Gaojia. C'est pourquoi il espère que vous pourrez venir souvent, et emporter plus de marchandises. »
Xing Honglang comprit maintenant. Cette « Divinité » veut juste que les marchands viennent souvent. Rien d'étrange. Le marchand de sel auprès de qui j'achetais avant voulait aussi que je vienne souvent prendre des marchandises. Mais…
Pourquoi devrais-je ? Pourquoi cette dame devrait-elle acheter chez vous à chaque fois ? Il faut une raison valable.
Comme elle pensait cela, elle entendit Gao Yiye dire avec un sourire : « La Divinité dit que dorénavant, quelle que soit la quantité de marchandises que vous achetez aux villageois, il vous accordera secrètement un rabais supplémentaire de dix pour cent. »
À ces mots, Xing Honglang resta un instant stupéfaite : « Un rabais ? »
Gao Yiye hocha la tête : « Ça veut dire que si vous achetez cent jin de sucre aux villageois, la Divinité vous donnera en privé dix jin de plus. »
Ces mots frappèrent Xing Honglang, la remplissant d'une joie immense.
Les marchandises qu'elle obtenait déjà du village de Gaojia étaient bon marché. Maintenant, apprendre qu'elle pouvait en plus obtenir dix pour cent gratos ? 'Merdre, c'est comme une tarte qui tombe du ciel !'
Mais…
Pourquoi ?
Pourquoi cette Divinité ferait-elle une chose pareille ? Quel rapport cela a-t-il avec lui, que je prenne des marchandises chez ces villageois ? Juste pour me faire revenir, il consent une telle perte ? Quel avantage cela pourrait-il bien lui apporter ?