Cheng Xu fixa Gao Yiye d'un air particulier, se demandant comment cet « esprit le plus puissant » allait arranger les choses pour lui.
Puis il entendit Gao Yiye parler d'une voix mélodieuse : « Général Cheng, la Divinité dit que vos compétences martiales sont passables. Elle souhaite vous inviter à rester au village de Gaojia dès maintenant, pour enseigner les arts martiaux et la tactique de bataille aux villageois. »
« Quoi ? »
Cheng Xu se gratta l'oreille : « Mon ouïe s'est détériorée après la mort. Vous voulez que j'enseigne les arts martiaux à des villageois fantômes ? À quoi ça sert exactement, mademoiselle l'Esprit ? Vous prévoyez d'organiser trois mille troupes spectrales pour vous rebeller contre le roi Yama ? »
Gao Yiye resta figée, trouvant ses paroles quelque peu incompréhensibles.
Mais Trente-Deux éclata de rire : « Général Cheng, vous croyez donc depuis le début que vous êtes déjà mort ? »
Cheng Xu : « Pas moi ? »
Trente-Deux : « Pincez-vous fort et voyez si ça fait mal. »
Cheng Xu : « Seul un imbécile se pincerait fort ! »
Trente-Deux lui lança un regard de travers.
Gao Yiye éclata de rire : « Si madame Bai vous entendait dire ça, elle vous pincerait jusqu'à vous faire voir le jour. »
Son rire perça la pénombre comme les rayons du soleil couchant, dissipant instantanément l'atmosphère froide et sinistre de la cour, la nuit.
Le cœur de Cheng Xu fit un bond. En Gao Yiye, il vit de la lumière.
Croyez-vous en la lumière ?
« Vous n'êtes pas une femme fantôme ? Troisième Maître, vous n'êtes pas un fantôme non plus ? »
Trente-Deux : « Où est-ce que j'ai l'air d'un fantôme ? En plus, je ne suis plus un maître. Appelez-moi intendant Trente-Deux. »
Cheng Xu : « … »
Il tendit les mains, les scruta longuement, puis attrapa sa cuisse et la pinça de toutes ses forces.
« Putain, ça fait mal ! »
En se frottant la cuisse, Cheng Xu marmonna : « Je suis vraiment encore en vie. Pas étonnant que je n'aie pas vu ma grand-mère en entrant. Mais quel genre d'endroit est ce village de Gaojia ? »
Trente-Deux soupira doucement : « C'est un endroit qui, en ces temps chaotiques, abrite des gens comme nous qui n'ont nulle part où aller. Général Cheng, reposez-vous dans la chambre d'hôtes pour ce soir. On en parlera en détail dès demain matin. »
Il guida Cheng Xu vers une chambre d'hôtes et lui montra le lit et la couette.
À l'approche de la Fête du Printemps, le froid glacial et l'épuisement de Cheng Xu eurent raison de lui. Il se débarrassa péniblement de son armure lourde, s'allongea sur le lit, se couvrit de l'épaisse couette et, en quelques instants, sombra dans un sommeil profond, sans rêves.
…
Tôt le matin, divers bruits de la vie villageoise tirèrent Cheng Xu de son sommeil. Il sortit et grimpa sur le mur de la forteresse, regarda en bas vers le village de Gaojia et vit des villageois partout en train de faire des exercices.
Li Daoxuan n'avait plus besoin de son appareil électronique pour diffuser les consignes — ils les scandaient maintenant à l'unisson.
Après seulement deux coups d'œil, Cheng Xu secoua la tête : « À quoi sert ce niveau d'exercice ? Ça ne fait qu'étirer le corps. Ça n'aide pas du tout à améliorer les capacités de combat. »
« Le général le pense aussi ? » Trente-Deux apparut à ses côtés à l'improviste, en souriant. « La Divinité a dit la même chose. Cette septième série d'exercices ne convient qu'aux gens ordinaires pour délier leurs articulations raides. S'ils ont l'intention de combattre l'ennemi sur le champ de bataille, un entraînement militaire sérieux est indispensable… ce qui, incidemment, tombe pile dans les compétences de Cheng Xu. »
Cheng Xu : « Écouter vos proverbes agaçants me donne vraiment l'impression d'être vivant. »
Il porta son regard au loin. L'aube à la forteresse de Gaojia était complètement différente de tout ce qu'il avait vu dans d'autres villages.
À l'intérieur de la forteresse principale, les villageois semblaient un peu mous — ils traînaient pendant les exercices et commençaient leur travail tranquillement.
Dehors, les gens du village des Ouvriers Tournants et du village des Ouvriers à Court Terme s'activaient avec bien plus de diligence. Après le petit-déjeuner, ils se préparèrent pour le travail de la journée. Des foules se ruèrent vers les pentes, abattant des arbres qui avaient été écorcés depuis longtemps et étaient déjà morts. Ces arbres desséchés étaient désormais rares, laissant toute la colline à nu. On aurait dit qu'on préparait quelque chose d'important.
De grands groupes couraient aussi au-delà du village, construisant une route en ciment qui s'étendait du village de Gaojia au village de Wangjia.
Cheng Xu en fut certain — c'était bel et bien le monde réel !
« Qui a une capacité aussi immense pour m'avoir sauvé dans cette avalanche ? »
Trente-Deux désigna le ciel : « La Divinité Dao Xuan. Vous n'êtes pas obligé d'y croire pour l'instant, mais restez ici quelques jours, et vous saurez que la Divinité veille sur nous en permanence. »
Cheng Xu jeta un coup d'œil au ciel, le scepticisme teintant son expression. Il murmura : « Vous connaissez bien les risques de m'abriter, n'est-ce pas ? »
Trente-Deux répondit : « C'est pour ça que vous devez vous couvrir le visage et adopter un nom de bandit. À partir de maintenant, utilisez cet alias quand vous rencontrerez les autres. »
Cheng Xu acquiesça. « La raison pour laquelle on me garde ici… c'est pour enseigner les compétences de combat aux villageois ? Les formations de bataille ? »
Trente-Deux acquiesça à nouveau. « Oui. C'est la volonté de la Divinité. »
« D'accord ! » Cheng Xu accepta sans hésiter, se surprenant lui-même. Quel autre refuge existait pour lui ? Errer dehors risquait d'attirer l'attention des gardes impériaux, un sort pire que la mort.
À cet instant, une silhouette escalada le mur de la forteresse et grimpa jusqu'en haut.
Cheng Xu regarda attentivement et le reconnut — ce jeune costaud bonasse avec son véhicule étrange et colossal, qui avait livré les catapultes, les véhicules-arbalètes géants et les missiles magiques à la forteresse de la famille Bai ! Comment s'appelait-il déjà ? Ah, oui. Gao Chuwu.
Gao Chuwu se précipita vers Cheng Xu, s'écriant avec urgence : « Je te connais ! Tu es ce général du gouvernement ! Je t'ai vu à la forteresse de la famille Bai. »
Un éclair de gêne traversa le visage de Cheng Xu. J'aurais dû me couvrir le visage plus tôt, songea-t-il. Déjà reconnu ? La nouvelle se répand, et les gardes impériaux me traquent à nouveau.
Inattendu, Gao Chuwu s'inclina profondément, respectueusement. « Général, monsieur ! Je veux apprendre les arts martiaux ! Pourriez-vous être mon shifu ? M'enseigner les techniques de combat ? »
Cheng Xu lâcha un « Hein ? » perplexe, complètement déconcerté par cette demande soudaine.
Trente-Deux rit et le gronda : « Chuwu ! À quoi te servent les arts martiaux ? Tu es énorme, d'une force immense, tes réflexes sont vifs — tu te bats déjà bien ! »
Gao Chuwu secoua la tête. « La dernière fois face à Zheng Yanfu, il m'a abattu d'un seul coup. Si je n'avais pas été blindé… il m'aurait tué. Je sais… je ne vaux rien. »
Son visage se plissa de détresse. « Je suis très bête… mon esprit fonctionne lentement. Tel que je suis… je n'aurai jamais les faveurs de cette fille de ma vie. Alors je dois apprendre les arts martiaux. Je dois devenir très, très, très fort. Alors… peut-être qu'elle m'aimera. »
« Cette fille ? » Cheng Xu ne comprenait rien. Bah, ta bêtise je la connaissais déjà, songea-t-il. Ta façon de parler — si vague, laissant les auditeurs perplexes — la confirme vraiment.
Trente-Deux, lui, comprit. « Tu penses encore à Xing Honglang ? Chuwu, laisse tomber ! Comment une femme aussi remarquable pourrait-elle tomber pour un simplet comme toi ? C'est de la pure pensée magique ! »
Gao Chuwu pointa vers le haut. « Regarde ! Le ciel… il s'est vraiment ouvert ! »
Trente-Deux : « ? »
Cheng Xu : « ? »
Les deux hommes relevèrent la tête vers le ciel. Les nuages se déchirèrent, révélant une feuille de papier vaste comme le ciel lui-même. Deux caractères immenses y étaient inscrits : « 努 力 ! » (effort)
Gao Chuwu plissa les yeux. « C'est quoi ces mots ? »
La mâchoire de Cheng Xu tomba. « Hein ? Pourquoi le ciel… affiche… des mots ? »
Trente-Deux tapa fermement l'épaule de Cheng Xu. « Enseigne-lui ! Ça… c'est Obéir à la volonté du Ciel. »