Cheng Xu était certain d'être mort. Des pierres s'effondraient et dévalaient vers lui, plongeant droit vers le bas. Quelque angle qu'il prît pour l'envisager, il ne voyait pas la moindre lueur d'espoir de survie.
Dans un grondement de tonnerre, la boue et les rochers l'engloutirent, plongeant son monde dans une obscurité absolue.
Le visage de sa grand-mère apparut. Au cœur des ténèbres, une main flétrie saisit le mollet de Cheng Xu, l'entraînant plus profond sous terre, tirant avec une force farouche...
Il attendit tranquillement, résigné à être précipité en enfer, où il retrouverait sa grand-mère sous les sources jaunes.
Mais alors !
Un craquement assourdissant retentit au-dessus de sa tête. Quelque chose semblait s'être écarté. La lumière du soleil perça les ténèbres, l'inondant de son éclat. La main flétrie, touchée par la clarté, se dispersa en cendres à l'instant.
Ce n'est qu'alors que Cheng Xu comprit — il n'avait pas été enseveli. Un mur invisible le protégeait en son centre ; seule la boue l'avait recouvert jusqu'aux mollets.
Qu'est-ce qui m'a protégé ?
Il tenta de tendre la main, mais la barrière invisible bougea. Avec un rugissement, elle souffla toute la boue et les pierres alentour. Entre son immobilité et sa fureur, une terrifiante puissance divine se déploya, glacant Cheng Xu d'effroi.
S'il ne s'était pas trouvé au cœur même de ce pouvoir, il aurait fui en panique. Mais à présent — il ne savait même plus par où fuir.
Hein ?
Attendez — la direction !
La force invisible traça une flèche géante sur le sol, pointant vers le nord-est.
La panique s'empara de Cheng Xu.
Qu'est-ce que cela signifie ?
Aucune idée !
Mais il ne pouvait y désobéir.
Le cœur battant la chamade, il souleva les pieds et marcha vers le nord-est.
Après plusieurs centaines de mètres, une autre flèche géante se matérialisa sur le sol devant lui, toujours pointée vers le nord-est, bien que légèrement de travers.
Il continua de suivre.
Revêtu de son armure, lourd, et totalement épuisé par une longue fuite et les combats contre les gardes impériaux, Cheng Xu pouvait à peine marcher. Tremblant, il suivit les flèches.
La nuit s'approfondit, s'approfondit encore.
Alors que le crépuscule disparaissait enfin, les flèches directrices s'évanouirent elles aussi. Levant la tête, il vit une forteresse imposante se dresser devant lui — noir d'encre et menaçante. De faibles lampes à huile brillaient sur ses remparts, où deux sentinelles apathiques faisaient les cent pas sans entrain...
Cheng Xu tressaillit. « Gaojia Village ! »
Il se souvint de ses venues ici, et des paroles de Bai Yuan : entrer dans le village de Gaojia la nuit signifiait la mort. Zheng Yanfu et Zhuang Guangdao y avaient perdu la vie.
« Pourquoi ? Pourquoi me mener ici ? »
Soudain, il comprit. « Alors au moment où la boue et les pierres m'ont écrasé... j'étais déjà mort. Je me suis illusionné en croyant que quelque chose m'avait sauvé. Ce n'était qu'illusion. Je suis passé du monde des vivants aux enfers — en contournant simplement le pont de Naihe, sans boire la soupe de la vieille Meng. »
« Grand-mère, tu dois m'attendre dans le village de Gaojia enveloppé de nuit. Ton arrière-petit-fils vient te procurer de la joie une fois encore. »
Traînant son corps usé, Cheng Xu avança pas à pas vers la porte de la forteresse de Gaojia.
Les deux sentinelles sur le rempart le regardèrent avec d'étranges expressions — pourtant, elles ne donnèrent pas l'alarme. Presque comme si elles l'avaient attendu.
Les ignorant, Cheng Xu tituba jusqu'à la porte. Juste au moment où il levait la main pour frapper —
La porte grinca en s'ouvrant. Trente-Deux se tenait à l'intérieur, tenant une lanterne éteinte, la bouche tordue en un sourire sinistre.
« Commandant Cheng, veuillez entrer. Nous vous attendions depuis longtemps. »
Cheng Xu songea que puisqu'il était déjà mort de toute façon, il n'avait plus rien à craindre. Il ne prêta pas attention au sourire lugubre de Trente-Deux — après tout, si c'est un fantôme ? Il ne peut manger que des vivants. Je suis mort — tu crois que j'aurais peur d'être dévoré ?
Il entra d'un pas décidé dans la forteresse !
Trente-Deux glissa silencieusement à ses côtés : « Les plans du général ont été découverts, pourchassé par les gardes impériaux ? »
Cheng Xu ne fut pas surpris qu'il le sût. Cela aurait été plus étrange s'il l'ignorait : « Hum, alors je suis mort. »
Trente-Deux : « Pas nécessairement. »
Cheng Xu : « Où est ma grand-mère ? Est-ce elle qui t'a envoyé me chercher ? »
Trente-Deux : « Le parti des eunuques est tombé ? »
Cheng Xu ricana, son rire lourd d'autodérision : « En une nuit, tous les officiels civils se mirent à les attaquer. À l'époque, je m'étais simplement accroché aux basques du parti des eunuques pour grimper plus haut, j'ai obtenu ce poste d'officier de patrouille... et à présent je suis condamné comme l'un des leurs. L'Empereur veut ma mort. Tous les officiels veulent ma mort... Alors les gardes impériaux ont inventé un prétexte pour m'exécuter... »
Trente-Deux ricana sombrement : « Était-ce vraiment seulement un prétexte inventé ? »
Cheng Xu : « ... »
Gênant.
Bon, mentir et gonfler les rapports était devenu une telle habitude de son vivant — il ne parvenait pas à la secouer même maintenant. Même dans l'au-delà, il mentait par réflexe sur l'essentiel. Mille diables, quelle sale habitude.
Les mensonges peuvent tromper les vivants, mais pas les fantômes.
Cheng Xu esquissa un sourire grimace : « Bien dit, Troisième Dame. À quoi bon de fausses paroles maintenant que je suis mort ? Je n'ai pas tué Wang Er. J'ai fabriqué une fausse tête pour le couvrir. Et de qui est la faute pour ÇA ? Ces maudits officiels ! Si je n'avais pas menti sur la mort de Wang Er, j'aurais rejoint ma grand-mère encore plus tôt. »
La colère le traversa : « Je n'avais que cent hommes ! Comment aurais-je pu contrôler un district entier comme Chengcheng ? DES MILLIERS de rebelles ? Nom de Dieu ! Ils m'ont forcé à mentir ! Dire la vérité ? Mort. Mentir ? Mort aussi. Cet empereur maudit et ces pourris d'officiels ne m'ont laissé aucune issue. Tout ce que j'ai fait, c'était essayer de survivre. Pourquoi personne ne me laisserait putain de vivre ? »
« Depuis le moment où Zhang Yaocai a exigé ces impôts — non, depuis le jour où la sécheresse a commencé — j'avais déjà un pied dans la porte de l'Enfer. Hahahaha ! » Son rire devint strident, étouffé d'amertume. « La vérité, c'est que j'étais mort depuis longtemps... on m'a juste enterré aujourd'hui. HAHAHAHA ! »
« Qui diable ricane comme un fantôme en pleine nuit ? TAIS-TOI ! Laissez les gens dormir, voulez-vous ? »
« Rira encore et je te bats à mort ! »
Des cris furieux jaillirent des immeubles d'habitation voisins — deux voix différentes : Gao Chuwu et Zheng Daniu.
Le rire de Cheng Xu s'éteignit net. Un point d'interrogation monta lentement au-dessus de sa tête : « ? »
Ce n'était pas un Village des Fantômes ?
Les fantômes... dormaient ?
Non — ce cri avait dit « laissez les gens dormir ».
Des vivants ?
Non, non — pensez plus large. Les morts sont des gens !
« Laissez les gens dormir » doit signifier troubler le repos des défunts.
Il est probablement allongé dans son cercueil.
Cheng Xu cessa de rire. Pour dire vrai, il n'en avait de toute façon plus l'envie.
Le visage fermé, il suivit Trente-Deux. Ils s'enfoncèrent dans d'interminables couloirs, tournant et virant, jusqu'à atteindre la tour de guet. Gao Yiye se tenait là, l'attendant.
Cheng Xu pensa : Un fantôme femelle ! Enfin rencontrer le spectre le plus puissant de ce Village Fantôme de la famille Gao, hein ? Je ne suis qu'un nouveau fantôme — je ferais mieux d'obéir, sinon je suis foutu... Attendez, qu'est-ce que j'ai à avoir peur ? Je suis déjà foutu.