Li Daoxuan laissa échapper un « Hein ? » surpris, sa curiosité piquée.
Cheng Xu était un fonctionnaire, un inspecteur de neuvième rang ! Un officier militaire commissionné par la cour impériale. Qui osait le pourchasser pour tenter de le tuer ? Une armée de bandits ? Mais ces poursuivants avaient une tenue passable, pas vraiment l'allure de bandits.
Il saisit vivement la loupe pour y regarder de plus près.
La loupe révéla la broderie sur leurs vêtements : motif poisson volant.
Garde Impérial !
Tsk. Ça devenait intéressant.
Même sans réfléchir, il sut qu'un grand spectacle commençait. Il prépara ses encas, activa tous les angles de caméra, zooma, lança le suivi automatique et projeta le flux sur le mur.
L'expérience de visionnage fut instantanément maximisée.
Le Garde Impérial le plus rapide rattrapa Cheng Xu. Un éclair de lame — une lame de printemps brodée fendit l'air vers le point vital dans le dos de Cheng Xu.
Cheng Xu, toujours en plein sprint, sembla avoir des yeux dans le dos ; il se décalata, esquiva le coup, et dans le même mouvement rabattit sa propre lame en estoc remontant avec un « tchac » mouillé, l'enfonçant dans le ventre du garde.
Le Garde Impérial hurla et s'effondra.
Deux autres gardes derrière rugirent : « Salaud ! »
Deux silhouettes bondirent ensemble, deux lames de printemps brodées s'abattant simultanément.
Cheng Xu esquiva sur la gauche, évitant une lame. Celle de droite, en revanche, il ne l'esquiva pas. Avec un clang, il l'encaissa sur son armure de fer. Simultanément, il abattit son sabre large avec férocité sur les deux gardes.
Les deux gardes reculèrent en sautant. L'un cria : « Celui-là est coriace ! Ce bâtard a de la bouteille ! »
Cheng Xu était aussi essoufflé par la course. Il s'arrêta, reprenant son souffle par grandes bouffées. Serant les dents, il rugit : « Pierre et Boue ! Mes compétences ? Je les ai gagnées coup par coup, estoc par estoc sur le champ de bataille ! Je ne perds pas contre des larves inutiles comme vous, qui glandent dans la capitale à mater des pièces et écouter des chansons ! »
« Humph ! » Un homme au visage pâle, imberbe, s'avança depuis les rangs des gardes. Sa voix était douce et tranchante. « Peu importe ta maîtrise de l'épée. Armé d'une seule lame, crois-tu vraiment pouvoir tenir tête à tous les Gardes Impériaux ? Cesse ta résistance. Dépose ton arme. Viens docilement à la capitale avec nous. Explique-toi correctement à Sa Majesté au sujet de ton faux rapport militaire. Il reste peut-être une lueur d'espoir. »
Cheng Xu : « Tu me prends pour un gamin de trois ans ? Aller avec vous à la capitale ? C'est une condamnation à mort ! Même innocent, je serais torturé jusqu'à avouer ! »
L'homme au visage pâle ricana froidement. « Tu as le culot de dire "innocent" ? Dis-moi donc, quelle tête exactement as-tu fait pendre à la porte de la ville du district de Chengcheng il y a quelques jours ? »
Cheng Xu : « Celle de Bai Shui Wang Er ! »
« Conneries ! » L'homme au visage pâle s'emporta. « Regarde toi-même dans ce rapport militaire urgent ! »
Il jeta un rouleau — un rapport militaire urgent — aux pieds de Cheng Xu.
Cheng Xu le ramassa et le lut. Son visage devint instantanément cendré. Le rapport indiquait : Bai Shui Wang Er, menant trois mille bandits, avait percé les défenses du district de Yijun, libéré les prisonniers, puis continué vers le nord, pénétrant dans le district de Luochuan.
« Impossible ! Complètement impossible ! » Cheng Xu hurla. « Quand j'ai chassé ce Wang Er hors du district de Chengcheng, il était grièvement blessé ! Il ne lui restait qu'une centaine d'hommes ! Comment a-t-il pu réunir trois mille hommes et prendre Yijun en si peu de temps ? Impossible ! »
L'homme au visage pâle dit glaciale : « Tu l'avoues toi-même maintenant. Tu n'as jamais vraiment tué Wang Er. »
Le visage de Cheng Xu était livide. « Vous avez forgé de faux renseignements militaires pour me piéger ! J'ai falsifié la mort de Wang Er uniquement pour intimider les autres bandits ! Et ça a marché ! J'ai nettoyé tous les bandits restants à Chengcheng ! Cette manœuvre a obtenu de grands résultats ! C'était de l'opportunisme ! »
La voix de l'homme au visage pâle devint sinistre. « Non. Ce rapport est authentique. Nous ne sommes pas assez vils pour recourir à de telles bassesses. Wang Er a vraiment pris Yijun. Sa réputation parmi les hors-la-loi est formidable ! Un simple appel aux armes, et les partisans affluent comme les nuages. Tu l'as laissé s'échapper. Pire, tu as forgé la preuve de sa tête, amenant la cour à le croire mort et à relâcher la chasse. Ainsi, tu lui as donné l'occasion de renaître ! Comment oses-tu te tenir devant nous en clamant ton innocence ? »
Cheng Xu : « !!! »
D'accord. Maintenant, il comprenait. Il était vraiment piégé sur un chemin qui ne menait qu'à la mort.
Son regard désespéré balailla frénétiquement les alentours. Une grand-mère pointa le nez derrière un arbre au bord du chemin, lui faisant signe. Sur les parois de la vallée… derrière des rochers… sur les pentes de terre… des grand-mères partout. Une mer d'entre elles, vague après vague, l'appelant sans relâche.
Le chemin de la vie était tranché. Coupé net. Toutes les issues de fuite avaient disparu. Son sort était scellé !
Pas moyen de s'enfuir !
Merde ! On se bat !
De toute façon, n'importe quelle mort ferait l'affaire, tant que ce n'était pas offrir ma tête à la lame de quelqu'un d'autre.
« Tout le monde me prend pour un kaki mûr. Hein, kaki mûr. » Cheng Xu leva sa lame. « Venez donc. Voyons quelle compétence vous avez vraiment, jeunes maîtres privilégiés de la capitale, pour prendre la tête de ce kaki mûr. »
Trois Gardes Impériaux chargèrent simultanément, trois lames de printemps brodées luisant froidement.
Cheng Xu trancha à gauche, tailla à droite, puis pivota et frappa. Clang ! Clang ! Clang ! Il les repoussa tous les trois, en blessa même un.
L'homme au visage imberbe ne put s'empêcher d'être surpris, songeant : J'ai toujours entendu dire que Cheng Xu était un lâche, mais qui aurait cru que les arts martiaux de ce type étaient en fait si solides ? Est-ce une erreur ? Si tes compétences sont si bonnes, c'était quoi toute cette lâcheté ?
« Attaquez ! »
Plusieurs autres Gardes Impériaux bondirent. Le groupe encercla Cheng Xu. Attaques à gauche ; replis à droite. Pincettes par l'avant et l'arrière, coups tourbillonnants.
Mais Cheng Xu avait quand même de la bouteille. Faisant voler son sabre large, il bloquait à gauche et parait à droite, passant fluidement de la défense à l'offensive. Convaincu de sa mort prochaine, il jeta par-dessus bord sa lâcheté habituelle. Dos au mur, il se battit avec une férocité mortelle, les yeux injectés d'une frénésie suicidaire. Intimidée par sa férocité, la troupe de Gardes Impériaux constata qu'elle ne pouvait pas le vaincre.
Li Daoxuan se réjouit en secret : Quel spectacle ! Bai Yuan et Trente-Deux disaient que ce Cheng Xu était une poule mouillée monumentale, pensant à fuir dès que les hostilités commençaient, refusant de charger sans certitude absolue de victoire. Je le croyais bon à rien. Je ne m'attendais pas à ce que ses arts martiaux soient aussi bons !
Y songeant, Li Daoxuan sentit naître un intérêt.
Bai Yuan pouvait aider les villageois de Gaojia à coordonner quelques tactiques, mais il penchait davantage pour les méthodes non conventionnelles. De plus, il ne pouvait pas leur enseigner les arts martiaux. Bai Yuan avait aussi ses propres affaires ; Gaojia Village ne pouvait pas l'appeler à chaque pépin, non ?
Mais ce Cheng Xu non seulement connaissait les arts martiaux et pouvait enseigner la tactique, mais avait aussi l'expérience du commandement de troupes régulières. C'était exactement ce qui manquait à Gaojia Village actuellement.
Cet homme pourrait être utile.
Actuellement pourchassé par les Gardes Impériaux et sans issue, c'était en fait une bonne occasion de l'attirer vers Gaojia Village. Plus tard, le laisser gérer les choses avec Trente-Deux, l'un aux affaires civiles et l'autre aux militaires, chacun responsable de son domaine. Ça pourrait être très utile.
Une fois cette conclusion tirée, Li Daoxuan décida d'intervenir.
Il jeta un œil vers l'endroit où Cheng Xu et les Gardes Impériaux se battaient. C'était par hasard dans une petite vallée. Parfait.
Il glissa la main dans la boîte, la pointa vers une paroi rocheuse au bord de la vallée… Clap ! Il l'abattit.
La paroi trembla. Éboulis et coulées de boue dévalèrent le long du flanc de la vallée.
Cheng Xu était en plein combat contre les Gardes Impériaux quand il entendit soudain un fracas tonitruant venir du sommet de la montagne proche. Ensuite, rochers et boue dévalèrent les parois de la vallée, une force écrasante.
Les combattants, terrifiés, se séparèrent instantanément.
Les Gardes Impériaux reculèrent en hâte, paniqués.
Cheng Xu voulut aussi battre en retraite, mais l'autre main de Li Daoxuan, saisissant l'instant avant que les débris ne s'abattent, courba le dos de sa main… Thump ! …et la posa silencieusement sur la tête de Cheng Xu. Il scella ses issues — devant, derrière, gauche, droite. Cheng Xu ne pouvait plus bouger d'un pouce.
Cheng Xu recula de quelques pas, son dos heurtant la paume de Li Daoxuan. Un mur invisible bloquait le chemin de la survie.
Assez… Assez !
Cheng Xu éclata d'un rire fou. « Grand-mère, ton arrière-petit-fils vient te voir ! »
Les rochers en cascade engloutirent instantanément la main de Li Daoxuan.
La poussière tourbillonna sauvagement !
Le groupe de Gardes Impériaux, ayant échappé à la mort de justesse, était terrorisé. La puissance du Ciel et de la Terre ne pouvait vraiment pas être combattue.
L'homme au visage imberbe, sa panique à peine retombée, avala sa salive. « Cheng Xu est mort dans un éboulement. Son corps est enseveli. Le déterrer est hors de question. Tout le monde l'a vu. Faisons notre rapport ensemble à l'Empereur à la capitale. »