Un matin, au Puits Étudier Bien du village de Gaojia.
Avec l'approche de la Fête du Printemps, le cours du jour changea. Maître Wang ne fit pas la leçon du Classique des trois caractères ni celle des Cent noms de famille. Il se tint devant tous les élèves, animé, et leur conta l'histoire de la « Bête Nian ».
La plupart des enfants en avaient entendu des bribes de la bouche de leurs parents, mais aucune de ces versions n'était aussi détaillée ni aussi vivante que celle de Maître Wang. Ils écoutaient, captivés.
Pourtant, le Jeune Maître Bai ne se trouvait pas parmi eux.
Pour quelqu'un qui avait reçu une excellente éducation dès l'enfance, la plupart des leçons de Maître Wang lui semblaient bien trop enfantines. Il ne parvenait pas à se résoudre à assister au cours avec les autres enfants. Assis à l'entrée du Puits Étudier Bien, il feuilletait le Hanyu Pinyin.
Ce livre céleste, lui aussi, il l'avait terminé.
Un instant, il se sentit incertain sur ce qu'il devait faire ensuite.
À cet instant, Gao Yiye s'approcha et lui tendit un ouvrage : Mathématiques élémentaires, première année, premier semestre. « Tiens, prends-le. Le second livre céleste accordé par la Divinité. »
Les yeux du Jeune Maître Bai s'illuminèrent de joie, et il l'accepta avec empressement à deux mains. « Rien que pour moi ? »
Gao Yiye acquiesça.
Le Jeune Maître Bai jeta un coup d'œil à Maître Wang, et murmura : « Et Maître Wang ? »
Gao Yiye secoua la tête. « Maître Wang pourrait ne pas… convenir à ceci. »
Perplexe, le Jeune Maître Bai se demanda pourquoi Maître Wang serait inapte. Mais il repoussa la pensée — il examinerait d'abord le livre.
L'ouvrir fut une erreur.
Les chiffres arabes à l'intérieur lui firent instantanément tourner la tête.
Si ce n'avait pas été un « livre céleste », il l'aurait refermé sur-le-champ. Pourtant, se souvenant qu'il s'agissait d'un « objet divin venu des cieux », il lui parut tout naturel que les mortels peinent à le comprendre. S'il l'avait saisi immédiatement, n'aurait-ce pas été étrange ?
Piqué par l'orgueil, il se força à l'étudier.
Gao Yiye écouta patiemment les directives de la Divinité et les retransmit au Jeune Maître Bai. Ce faisant, elle en assimila elle-même les leçons sans le vouloir.
Bientôt, tous deux maîtrisèrent les chiffres arabes et les symboles mathématiques les plus basiques.
Le Jeune Maître venait bel et bien d'une famille lettrée. Une fois qu'il eut saisi les chiffres et les symboles, sa progression s'envola. Il dévora les Mathématiques élémentaires, première année, premier semestre à une vitesse fulgurante — additions et disparitions en de simples coups d'œil.
Gao Yiye ne put plus suivre. Elle lui tendit les Mathématiques élémentaires, première année, second semestre.
Ce volume ne se révéla pas plus ardu ; tous les calculs restaient dans la centaine.
Le Jeune Maître Bai le comprit sur-le-champ et en tournera les pages d'une traite.
Aux Mathématiques élémentaires, deuxième année, premier semestre, apparut la multiplication.
N'importe quel autre jeune maître gâté aurait ralenti devant la multiplication et la division. Mais le Jeune Maître Bai n'était pas ordinaire.
C'était le fils de Bai Yuan. Parmi les Six Arts du Gentilhomme, Bai Yuan accordait une grande importance au « nombre ».
Élevé sous l'influence de son père, le Jeune Maître avait acquis une certaine familiarité avec la discipline du « nombre ». La multiplication et la division de la deuxième année ne purent l'arrêter longtemps.
Pourtant, la troisième année, premier semestre, apporta enfin le défi.
Les fractions !
Lorsque le Jeune Maître Bai rencontra des symboles comme 1/3 et 1/4, son esprit se figea comme un égout bouché. La progression s'arrêta net…
Soudain, une silhouette apparut à l'entrée du Puits Étudier Bien. Madame Bai entra, un doux sourire aux lèvres. « Mon fils, as-tu étudié avec assiduité aujourd'hui ? »
Le Jeune Maître Bai tenait un pinceau, contemplant hébété le problème « Lequel est plus grand, 1/3 ou 1/4 ? » À cette question, il répondit, perplexe : « Le texte céleste accordé par la Divinité est vraiment trop difficile. Cet enfant bute sur ce problème et ne parvient tout simplement pas à le résoudre. »
Madame Bai lui pinça violemment la joue avec une claque retentissante : « La Divinité t'a accordé ce texte céleste — quelle chance immense ! Comment pourrais-tu ne pas le comprendre ? Quand il te coûterait la vie, tu le résoudras pour ta mère. »
La brûlure cuisante sur la joue du Jeune Maître Bai transforma mystérieusement l'injonction de sa mère en inspiration : « Hahaha, cet enfant a trouvé ! » Il saisit le pinceau et répondit : 1/3 > 1/4.
Gao Yiye parla : « La Divinité dit que tu as calculé juste ! Elle loue ton grand talent pour les mathématiques et prévoit de grandes réalisations pour ton avenir. »
Madame Bai fut aux anges. Plus tard, elle répéta à tous ceux qu'elle croisait : « La Divinité a complimenté mon fils pour son talent en mathématiques » — cette unique phrase, elle la rabâcha sa vie durant.
Gao Yiye inclina la tête, écoutant la voix venue des cieux : « Jeune Maître Bai, la Divinité a une mission honorable et ardue pour toi. »
Le Jeune Maître Bai se leva prestement, composa son visage en une expression grave, les mains pendantes le long du corps dans une attitude respectueuse, prêt à écouter avec attention.
Gao Yiye poursuivit : « La Divinité te nomme "représentant de la classe de mathématiques". Dorénavant, tu "transmettras les savoirs au nom des Cieux", enseignant les mathématiques aux autres enfants. Tu devras non seulement étudier les mathématiques avec assiduité, mais aussi enseigner ce que tu as déjà appris aux autres. Cette tâche est immensément lourde. Oses-tu l'accepter ? »
« Transmettre les savoirs au nom des Cieux ! »
Ces quatre mots embrasèrent véritablement une exaltation sauvage.
Le Jeune Maître Bai fut transporté : « Bien que je ne sois pas encore adulte, bénéficier d'une telle considération de la part de la Divinité est la chance d'une vie. Je n'épargnerai aucun effort pour remplir le devoir de "représentant de la classe de mathématiques". »
Madame Bai fut également en liesse : Mon fils est devenu représentant de la classe de mathématiques ! Sans savoir exactement en quoi consiste ce poste, il est clair qu'il ne peut être conféré que par les cieux.
Ah ! Le potentiel futur de mon fils est illimité !
Un bonheur écrasant frappa Madame Bai. Elle se pinça violemment la joue avec une claque sonore. La douleur était vive — elle était éveillée ; ce n'était pas un rêve.
Le Jeune Maître Bai demanda : « Mère, qu'as-tu ? Pourquoi te frappes-tu toi-même ? Si tu es mécontente, frappe plutôt cet enfant. »
Madame Bai lui pinça violemment la joue : « Ça a fait mal ? »
Le Jeune Maître Bai serra son visage rouge : « Très fort ! »
Madame Bai éclata d'un grand rire : « C'est merveilleux ! Nous ne rêvons ni l'un ni l'autre. »
Li Daoxuan observa le Jeune Maître Bai distribuer les livres de « Mathématiques élémentaires, première année, volume un » aux autres enfants — un chacun. Après avoir attendu la fin du « cours de littérature » de Maître Wang, il s'avança enfin au premier plan. Prendant un air délibéré, il s'adressa aux enfants : « Sur l'ordre de la Divinité, je suis nommé représentant de la classe de mathématiques. Dorénavant, je "transmettrai les savoirs au nom des Cieux" pendant votre cours de mathématiques. Écoutez bien, tous : ce symbole s'appelle "1", il signifie le chiffre "un". Vous l'avez retenu ? »
Les enfants répondirent à pleine voix : « Nous l'avons retenu. »
« Ce symbole s'appelle "2", il signifie le chiffre "deux"… »
Li Daoxuan observa en silence les enfants apprendre un moment. Bien. Les mathématiques étaient enfin intégrées. Ensuite, la physique et la chimie devraient suivre. Mais ces matières sont bien trop profondes ; probablement impossibles à faire saisir rapidement aux enfants. Même dans la société moderne, les élèves ne les commencent qu'au collège.
Tant pis. Il décida de ne plus se concentrer là-dessus et balaya plutôt l'ensemble de son champ de vision.
Sa vue était désormais assez étendue. Il vérifiait périodiquement le nord, le sud, l'est et l'ouest pour repérer tout changement dans les environs. Une fois, en changeant de perspective, il aperçut un gros roc sur le point de se détacher sur une colline au nord. Il écarta vivement la pierre, protégeant ainsi les ouvriers tournants qui travaillaient sur la pente.
Chaque fois que l'inspiration le saisissait, une patrouille de son regard débouchait invariablement sur d'intéressantes découvertes.
En effet, lorsqu'il fit pivoter sa vue jusqu'au sud-ouest, dans une vallée à une dizaine de li du village de Gaojia, il repéra quelque divertissement.
L'officier de patrouille Cheng Xu courait désespérément, les cheveux en bataille, d'une mine absolument lamentable. Derrière lui, un grand groupe d'hommes brandissait des sabres, fondant sur lui à vive allure.