La femme et ses compagnons se tendirent, prêts à bondir.
Gao Laba creusait un morceau d'argile jaune au bord du chemin, songeant à l'emporter chez lui pour en faire de la poterie. Étant le plus proche du groupe de la femme, il releva la tête et lui sourit. « Vous vendez du sel de contrebande ? Vous avez frappé à la mauvaise porte. Ici, ce serait plutôt l'achat de sel qui aurait du sens. »
La femme avait l'air prête à tirer sa lame à tout instant. « Que voulez-vous dire ? »
Gao Laba agita vivement les mains. « Ah ! Vaillante femme, ne vous fâchez pas ! Je ne me moque pas de vous. C'est juste que… notre village de Gaojia ne manque jamais de sel. Nous en avons même un surplus. Vous êtes vraiment venue au mauvais endroit pour vendre du sel. »
La femme : « … »
Depuis l'enfance, elle avait sillonné le pays aux côtés de son père contrebandier de sel, avant de reprendre le gang à sa mort ; jamais elle n'avait croisé un seul hameau qui ne souffrît point de pénurie de sel. Des villages où les gens n'avaient pas les moyens d'en acheter ? Certainement. Mais des villages qui n'en manquaient pas ? Cela sonnait ridicule.
Plissant les yeux, la femme scruta le village devant elle avec une méfiance renouvelée.
Juste à cet instant, les portes de la Forteresse de Gaojia grincèrent en s'ouvrant. Le chef du village de Gaojia en sortit, l'air réjoui, une petite sphère brune serrée dans la main. Il s'avança lentement vers la femme. « Vaillante femme, vous vendez du sel de contrebande, n'est-ce pas ? »
La femme acquiesça. « Sur les fleuves et les lacs, on m'appelle Xing Honglang. Marchande de sel. Quelle sagesse nous offrez-vous, Vieux ? »
Le chef du village de Gaojia tendit la main, offrant la boule brune à Xing Honglang. « Vaillante femme, goûtez ceci. Une petite friandise délicieuse. »
Xing Honglang jeta un regard sceptique à l'étrange sphère brune, incertaine de savoir s'il s'agissait de nourriture. Des années à arpenter les chemins périlleux commandaient la prudence. Accepter sans méfiance de la nourriture d'un inconnu était une sottise pure.
Devinant sa pensée à son hésitation, le chef du village de Gaojia se tourna et la tendit à l'homme derrière elle. « Goûtez, guerrier. Je reste là. Si votre ventre vous fait souffrir après l'avoir mangé, libre à vous de m'abattre de votre lame. »
L'homme regarda vers Xing Honglang. Elle hocha légèrement la tête. Il accepta la sphère brune, la huma prudemment, puis en donna la plus infime léchée…
Cette simple léchée suffit. Son visage se transforma instantanément, comme s'il vivait quelque chose d'extraordinaire. « Cheffe ! » s'exclama-t-il, « ce truc… c'est délicieux… si bon ! Je n'ai jamais goûté quelque chose d'aussi merveilleux ! »
Xing Honglang : « ??? »
L'homme détacha la partie qu'il avait léchée et la jeta, tendant le morceau intact restant à Xing Honglang. Elle en préleva un fragment minuscule du bout des doigts et le porta à sa bouche. Son expression bascula à son tour dans un ravissement stupéfait.
Le chef du village de Gaojia pouffa. « Cela s'appelle du chocolat. Un trésor céleste ! Qu'en dites-vous ? Je vous le vends bon marché. Achetez-en ici, revendez-le ailleurs — je vous garantis que vous y gagnerez plus qu'en vendant du sel. »
Li Daoxuan, semblait-il, avait générement récompensé le vieil homme en chocolat. Il n'avait même pas fini d'en manger un morceau qu'il en vendit une autre chaise en bambou et reçut une nouvelle récompense. À présent, il avait accumulé tant de chocolat chez lui qu'il pouvait s'en permettre d'en échanger contre de l'argent.
Xing Honglang : « Combien la livre (斤) ? »
Le chef du village de Gaojia : « Cinq qian (钱) d'argent. »
Xing Honglang : « Remise pour gros volume ? »
Le chef du village de Gaojia pouffa de nouveau. « Plus de dix livres ? Je vous accorde dix pour cent de réduction. »
« Marché conclu ! » Xing Honglang fit un large geste de la main. « J'en veux cent livres. Vous me faites trente pour cent de remise. »
Le chef du village de Gaojia rayonna de joie. « Entendu ! Veuillez patienter ici, valeureux guerriers ; je vais chercher vos cent livres sur-le-champ. »
Il fit demi-tour et se hâta vers le village, le pas léger et alerte, le corps balançant gauche et droite. Il dansait pratiquement, ivre de la joie sans frein de faire du profit. Le chocolat était doux, mais un vieillard aux cheveux gris avait encore besoin d'argent pour ses frais de cercueil ultimes.
Li Daoxuan regarda cet affichage « indigne de son âge » du vieil homme et ne put s'empêcher de pouffer intérieurement.
Toutefois, la transaction improvisée du chef du village de Gaojia servit de leçon aux autres villageois.
Un villageois repartit prestement vers sa maison et revint quelques instants plus tard avec un petit pot. Il s'adressa à Xing Honglang : « Vaillante femme, j'ai ici un pot de sucre fin. Voulez-vous y jeter un œil ? Garanti moins cher que n'importe quelle autre source. »
Xing Honglang : « ??? »
Le villageois ouvrit le pot. Xing Honglang y plongea son regard. Saint ciel. Des cristaux, scintillants, d'un blanc neige, d'une translucidité parfaite. La qualité n'était rien de moins que de premier choix.
Xing Honglang ne put s'empêcher de demander : « Et celui-ci… comment le vendez-vous ? »
Le villageois : « Je vous le cède à vingt pour cent de moins que le prix du marché pour du sucre de qualité ordinaire. »
Xing Honglang entendit ceci : c'était du sucre de première qualité, qu'on lui vendait en réalité à vingt pour cent de moins que le sucre ordinaire. Si elle l'emportait en ville et le vendait au prix du haut de gamme, ne ferait-elle pas un profit énorme ? La marge était au moins doublée.
« Je prends tout le pot que vous avez. En avez-vous d'autres ? »
« Oui, oui, oui ! » Un autre villageois accourut : « Ma famille a aussi du sucre en surplus, je vais vous en chercher un pot. »
« Moi aussi j'en ai. »
« Et moi aussi ! »
Plusieurs villageois regagnèrent leurs maisons. Après un court moment, ils rapportèrent plusieurs pots supplémentaires.
Xing Honglang venair de payer ce lot de sucre, puis le chef du village apporta un grand morceau de chocolat qu'il avait découpé, alors Xing Honglang paya le chocolat aussi…
À peine eut-elle fini cette agitation qu'elle leva les yeux et vit un homme lui tendre un petit pot. Il souriait et dit : « Vaillante femme, voulez-vous du vin ? Ce vin s'appelle Wuliangye, un vin céleste de premier choix, une gorgée peut vous faire voler jusqu'au ciel. »
Xing Honglang fut fort surprise : « Quels temps sont-ce donc ? Vous avez réellement encore du vin ? »
Les villageois grinnèrent : « Donné par la Divinité. »
Xing Honglang ne savait pas ce qu'était la Divinité, mais le vin l'intrigua un peu. Elle en versa une infime quantité et en huma l'arôme, qui la saisillit. Elle en goûta un peu — cinquante-deux degrés ! L'espace de deux secondes, tout son corps en fut étourdi.
« Excellent ! Vin incroyable », dit Xing Honglang avec excitation. « Comment vendez-vous ce vin ? »
Soudain, son subalterne derrière elle chuchota : « Cheffe, cheffe, notre argent est tout dépensé. »
« Quoi ? » Xing Honglang fut choquée. « Dépensé ? Comment pourrait-il l'être ? J'ai emmené tant d'argent avec moi. »
Le subalterne chuchota en retour : « Notre argent a servi récemment à acheter un lot de sel. Le sel n'est pas encore tout vendu, mais là vous avez acheté agressivement une foule de marchandises, donc naturellement… »
Xing Honglang : …
Elle sentit tout à coup que quelque chose clochait : hey, elle était clairement venue pour gagner de l'argent ; plus tôt, en voyant ce village, elle projetait de vendre aux villageois un lot de sel pour en tirer un gros profit. Comment avait-elle fini par dépenser tout son propre argent ?
Où exactement cela avait-il mal tourné ?
Hé, hé, y a-t-il une erreur quelque part ?
Elle était totalement décontenancée !
Juste à cet instant, le Véhicule Solaire n° 2 revint de l'extérieur du village — c'était Gao Chuwu, Zheng Daniu, et ces deux jeunes gens qui apprenaient à conduire.
Deux enseignaient, deux apprenaient, ils avaient fait un grand tour dehors.
De retour à l'entrée du village, ils virent un groupe d'étrangers entourés de villageois, une scène animée.
Gao Chuwu s'approcha bêtement pour regarder le remue-ménage. Dès qu'il pénétra dans la foule, il repéra Xing Honglang au premier coup d'œil : « Eh ? Cette femme est vraiment belle. »
Les villageois alentours furent tous stupéfaits : elle avait l'air d'un homme ; cette vaillante femme, où exactement était-elle belle ?…
Xing Honglang est une figure historique. En l'an quatre de Chongzhen, Zijin Liang réunit les chefs de gangs du Shanxi pour former les Trente-Six Camps, et Xing Honglang en faisait partie. Pourtant, les archives historiques n'en consignaient pas le genre ; l'eunuc l'a faite femme pour l'amusement du roman.