Dehors, la pluie tambourinait sur la vitre depuis trois jours et trois nuits, ruisselant encore sans discontinuer.
Shuangqing baignait dans une bruine d'hiver, pourtant, à l'intérieur de la boîte, pas une seule goutte n'apparaissait.
Li Daoxuan calcula l'heure et jugea qu'il était temps de faire pleuvoir. Il sortit le nébuliseur médical, le braqua sur les champs au-delà du village de Gaojia, et fit tomber la pluie.
On était déjà à la fin du douzième mois de la septième année de Tianqi, et le Nouvel An lunaire approchait à grands pas.
La Fête du Printemps était la fête la plus importante de notre dynastie, sans exception.
Les villageois dans la boîte avaient déjà commencé à préparer les célébrations du nouvel an.
Les années précédentes, à cause de la sécheresse sévère, personne ne pouvait profiter d'un Nouvel An paisible ; même la veille du Nouvel An, les gens creusaient encore des légumes sauvages et écorçaient des arbres, inquiets pour leur survie jour après jour.
Mais cette année était différente !
Gao San Niang courait après Gao Sanwa dans toute la cour : « Sanwa, arrête ! Viens vite mettre la nouvelle veste en coton que j'ai tissée pour toi. »
Gao Sanwa était occupé à jouer à cache-cache avec plusieurs autres enfants. La maison ronde hakka, avec ses neuf salles et ses dix-huit puits, était un labyrinthe géant naturel, parfait pour une excellente partie de cache-cache.
« J'ai pas froid ! Maman, appelle pas — je vais me faire attraper. »
Gao Sanwa détala et disparut en un instant.
Gao San Niang ne put s'empêcher de secouer la tête : « Les années d'avant, il gelait et avait le nez qui coulait, il pleurnichait tous les jours pour avoir une veste en coton. Maintenant qu'il l'a, il refuse de la mettre. »
Trente-Deux passait par là et ricana : « Sanwa a mangé plus de viande à présent ; son corps s'est renforcé, donc naturellement il craint moins le froid qu'avant. San Niang, tu devrais t'inquiéter moins. »
Devant la porte de la forteresse…
Deux jeunes hommes grimpèrent sur le Véhicule Solaire n° 2.
Gao Chuwu et Zheng Daniu montèrent aussi et se tinrent à côté d'eux pour les instruire : « Écoutez bien ! Ça s'appelle la charrue de direction. Tu tournes à gauche, et le véhicule tourne à gauche… »
Les deux jeunes hommes acquiescèrent vivement : « On a compris. »
Gao Chuwu grimaça large : « Il faut que vous appreniez le plus vite possible. Quand le printemps viendra, le village de Wangjia commencera le labour de printemps. Alors un seul Véhicule Solaire ne suffira pas du tout ; il nous en faudra plusieurs qui font la navette. »
Zheng Daniu enchaîna : « La Divinité a dit que le Véhicule Solaire n° 2 sera renommé "Véhicule Solaire Public" plus tard. Il est spécialement prévu pour transporter tout le monde entre tous les villages. Puisqu'on ira dans de plus en plus de villages, le véhicule solaire public sera extrêmement occupé. »
Les deux jeunes hommes hochèrent la tête avec empressement et suivirent la leçon avec application.
Le Véhicule Solaire n° 2 se mit à avancer en cahotant…
Les deux « petits villages » à côté de la Forteresse de Gaojia, le Village des Ouvriers à Court Terme et le Village des Ouvriers Tournants, fourmillaient d'excitation à présent aussi.
Dans le Village des Ouvriers à Court Terme, les ouvriers à court terme découpaient des fleurs en papier pour préparer le nouvel an.
Ils n'étaient pas à Gaojia depuis longtemps et n'avaient pas reçu beaucoup de récompenses de la Divinité, donc ils n'étaient pas aussi aisés que les villageois d'origine. Mais ils vivaient bien mieux maintenant que dans leurs anciens foyers, et ils avaient même de l'argent en plus pour acheter du papier rouge et faire des fleurs à coller sur leurs portes — chose impensable pendant les années de sécheresse.
Les plus mal lotis étaient les ouvriers tournants.
Ils n'avaient que les provisions de base sans aucune récompense supplémentaire ; ils ne gagnaient aucun revenu additionnel en travaillant. Au début, ils étaient satisfaits d'avoir juste à manger. Mais quand ils virent les ouvriers à court terme fraîchement arrivés devenir plus riches qu'eux, ils réalisèrent soudain qu'être ouvrier tournant n'était pas une bonne chose.
Ah, si c'était possible, ils auraient voulu expier leurs fautes au plus vite et déménager dans ce village des ouvriers à court terme là-bas…
Li Daoxuan trouva ça drôle comme du cola. Il continuait à cliquer sur les commandes nord, sud, est, ouest, déplaçant son regard pour regarder alentour. Juste à ce moment, il remarqua un grand groupe de gens qui arrivait par la route officielle de l'est, une trentaine ou une quarantaine de personnes.
Le groupe portait des vêtements de voyage robustes avec des cordes nouées autour des mollets, visiblement habillés pour un long trajet. Beaucoup portaient de lourdes charges au bout de bâtons d'épaule qui semblaient bourrés de marchandises.
Le meneur chevauchait même un cheval, arc et sabre à la ceinture, clairement un homme qui savait se battre. Li Daoxuan jeta un coup d'œil et sentit que quelque chose clochait, alors il attrapa vite sa loupe pour y regarder de plus près. Ce n'est qu'alors qu'il réalisa que le meneur à cheval n'était pas un homme mais une femme.
Elle était massive, presque comme une tour de fer. Son physique n'était pas joli — un peu… bon… large de visage et grande.
Sans la loupe, Li Daoxuan n'aurait vraiment pas pu dire que c'était une femme ; il sentait juste que sa silhouette était inhabituelle.
Tomber sur un tel personnage bizarre attisa instantanément l'intérêt de Li Daoxuan. Il verrouilla son objectif sur le groupe, les regardant serpenter depuis la route officielle de l'est.
La femme parla, sa voix rauque : « Frères, où sommes-nous ? »
Un homme derrière elle chuchota : « Chef, on doit être à une trentaine de li du district de Chengcheng. »
La femme pouffa : « Super ! Petits, accélérez ! Il faut qu'on arrive au district avant midi et qu'on écoule un chargement pendant la pause déjeuner. »
À peine eut-elle fini qu'elle ajouta soudain : « Hein ? Devant, il y a une énorme forteresse et deux petits villages à côté. »
Li Daoxuan pensa : Ils ont vu la Forteresse de Gaojia ?
La femme s'emballa, fière : « Excellent ! Une si grande forteresse, ça veut dire qu'il y a des familles riches qui y habitent, et les villages ont l'air bien peuplés. Dépêchons-nous ; peut-être qu'on pourra écouler un chargement. »
Le groupe accéléra, filant presque vers le village de Gaojia.
Li Daoxuan pensa : D'après ses paroles, elle a l'air d'être une marchande. Tsk, le Shaanxi en guerre a encore des commerçants ? Et une femme en plus ! Même si t'as une drôle de tête, les bandits s'en fichent — t'as pas peur qu'ils te fassent subir les dix-huit supplices ?
Bientôt la femme mena sa caravane dans le village de Gaojia.
Debout à l'entrée du village, son visage s'illumina de joie : « Ce village est super riche, super riche ! Regardez, il pleut encore ici. Les villageois ont des champs à cultiver, tous le sourire aux lèvres. On va sûrement écouler un chargement ici. »
Les hommes derrière elle s'éclaircirent aussi : « Exactement, chef ! Les villageois ont l'air aisés ; nos marchandises vont se vendre c'est sûr. »
La femme hurla de toutes ses forces vers le village de Gaojia : « Je vends du sel ! Marchandise de premier choix ! Vingt pour cent moins cher que le sel du gouvernement ! Dépêchez-vous d'acheter ! Si vous ratez ce village, vous ne trouverez pas cette affaire ailleurs ! »
À ce cri, Li Daoxuan comprit : Contrebandiers de sel !
« En effet », songea-t-il, « en ces temps chaotiques, les honnêtes commerçants se terrent dans les chefs-lieux de district, tremblants de peur. Seuls les endurcis contrebandiers de sel rodent encore partout. »
La force de frappe des contrebandiers de sel était certainement solide ; ils n'avaient pas peur tant qu'ils ne tombaient pas sur une grande armée de bandits.
« Je vends du sel ! »
Son cri fit tressaillir les villageois de Gaojia.
Une grande foule de villageois tourna la tête pour la fixer d'un air étrange. La sentinelle sur le rempart de la forteresse posa son menton dans ses mains, esquissant un demi-sourire en la regardant.
Voyant leur réaction, la femme sentit instantanément que quelque chose n'allait pas. Elle marmonna : « Tout le monde soyez prudents — ce village a l'air bizarre. Leurs sourires sont franchement flippants. »
Plusieurs hommes derrière elle posèrent immédiatement la main sur la garde de leur lame.