Li Daoxuan fixa la boîte-paysage, la contempla bêtement pendant une journée de plus. Quand la faim le prit, il commanda à manger.
Le temps s'écoula ainsi jusqu'au soir.
Dehors, la ville de Shuangqing se drapait de teintes dorées au soleil couchant. Étrangement, le décor à l'intérieur de la boîte-paysage se mua lui aussi en vue de crépuscule. Bien qu'un néon au plafond éclaire la boîte-paysage chez lui — une lumière qui, logiquement, aurait dû traverser le verre —, elle ne pénétrait pas à l'intérieur. Au contraire, l'intérieur s'assombrissait de plus en plus.
Cette boîte comportait trop de particularités. Li Daoxuan avait depuis longtemps cessé de s'interroger sur de menus détails comme l'éclairage.
Il était légèrement inquiet pour Gao Chuwu et les trois autres jeunes villageois. Ils étaient partis pour la ville de district dès le matin et n'étaient pas encore revenus. Leur était-il arrivé quelque chose dehors ?
Son sentiment ressemblait à celui qui consiste à garder une cour pleine de chatons. Voir quatre garnements s'enfuir sans qu'on sache où ils sont — ce gardien ne peut s'empêcher de s'inquiéter pour leur retour sain et sauf.
À cet instant, cinq minuscules silhouettes apparurent soudain au bord de la boîte-paysage.
Li Daoxuan, transporté de fierté : « Excellente nouvelle ! Ils sont revenus sains et saufs. »
En effet, Gao Chuwu et son groupe étaient de retour.
Le Magistrat de district Trente-Deux, qu'ils avaient assommé, s'était réveillé à mi-chemin. Il se trouva escorté par quatre villageois brandissant d'énormes gourdins en bois comme des Divinités Redoutables.
Trente-Deux n'osa pas résister. Il dérobait des regards aux quatre hommes, reconnaissant leur nature simple et bornée. Raisonner était inutile ; trop parler risquait un nouveau coup de gourdin. Il garda donc le silence, les suivant docilement jusqu'au village de Gaojia.
Parcourir plus de quinze kilomètres n'était pas mince affaire pour le Magistrat de district, peu habitué à l'effort. N'ayant rien mangé de la journée, il arriva exténué, même incapable de reprendre son souffle.
En entrant dans le village, Trente-Deux s'effondra au sol : « Enfin au village de Gaojia. Messieurs, quel est le but de me faire venir ici ? Allez-vous me le dire maintenant ? C'est ce qu'on appelle "la carte se déroule et la lame apparaît." »
Gao Chuwu : « Vous trois, surveillez le Magistrat. J'appelle Yiye. »
Courant vers la maison de Gao Yiye, il espérait prévenir la Grande Divinité par son intermédiaire.
Mais Li Daoxuan avait repéré leur groupe depuis longtemps. Aucune notification n'était nécessaire. S'adressant à la maison de Gao Yiye, il parla : « Yiye, Yiye… »
Gao Yiye venait de finir son repas du soir et raccommodait des vêtements usés quand la voix de la Grande Divinité la fit sursauter. Elle bondit de son tabouret brisé par terre : « Quels ordres la Grande Divinité a-t-elle ? »
Li Daoxuan : « Gao Chuwu a ramené un homme qui a l'air instruit. Pose-lui quelques questions pour moi. »
Gao Yiye comprit : « J'obéis aux ordres de la Grande Divinité. »
Li Daoxuan : « Va vite. Gao Chuwu est presque à ta porte. »
Gao Yiye se leva et tira la porte vers elle.
Au moment où la porte grinçait en s'ouvrant, Gao Chuwu dehors, la main levée pour frapper, se figea : « Hein ? Yiye ? Comment as-tu… ? »
Gao Yiye répondit : « La Grande Divinité m'a dit que vous étiez revenus, avec un lettré. »
Gao Chuwu leva les yeux vers le ciel, emplis de révérence.
Gao Yiye filait vers l'entrée du village. À présent, presque tout le village s'était rassemblé. Un si petit hameau faisait que plusieurs foyers pouvaient apercevoir ce qui se passait près de l'entrée depuis leurs fenêtres ; les cris assurèrent que tous sortirent.
Quarante-deux villageois — hommes, femmes, jeunes et vieux — se tenaient assemblés devant Trente-Deux.
Le soleil couchant projetait de longues ombres obliques, drapant la foule silencieuse dans une pénombre dorée. La scène avait une allure distinctement inquiétante sous la lumière déclinante.
Trente-Deux ressentit une pression et une peur écrasantes. Avant que quiconque ne parle, il s'écria : « Braves villageois, aucun malentendu ! Je jure au ciel, ce n'était pas mon idée de pressurer les impôts ! J'ai plaidé votre cause ! J'ai exhorté le Magistrat de district à ne pas percevoir, et il m'a chassé du yamen ! Vraiment ! Je jure ! S'il vous plaît, ne me battez pas ! Portez vos griefs au Magistrat lui-même… C'est ce qu'on appelle "régler les griefs avec justice !" »
La foule s'écarta, et Gao Yiye s'avança directement face à Trente-Deux.
Placée au centre de la scène, le regard de Trente-Deux se fixa sur elle. Il se demanda intérieurement : Quel genre de village était-ce ? Habituellement, un ancien respecté prenait la tête. Ici se tenait simplement une jeune fille ?
Gao Yiye inclina la tête, écoutant le ciel, puis adopta une expression sévère : « Déclare ton identité, ton occupation, ton niveau d'érudition et ton expérience du monde. »
Trente-Deux se raidit légèrement : « Je m'appelle San. Né le deuxième jour du dixième mois, d'où le nom Trente-Deux. Anciennement Magistrat de district du xian de Chengcheng, province du Shaanxi… hum… ancien. J'ai peiné pendant dix hivers d'études assidues, j'ai voyagé loin et large à travers le pays. C'est ce qu'on appelle "dépasser les talents et l'érudition haute comme huit mesures !" »
Li Daoxuan le trouva normal jusqu'aux quatre derniers mots. Soudain plus fort, expression exagérée, posant. Complètement ridicule. Li Daoxuan ne put réprimer un rire intérieur : 'Yiye, demande-lui l'année et le mois actuels.'
Gao Yiye, fière de sa rapidité ; elle transmit promptement les paroles de la Grande Divinité.
À la question, Trente-Deux cligna des yeux, surpris : L'année actuelle ? Des paysans enfermés au fin fond de la campagne, ignorants du monde extérieur, existent certainement. Pourtant pourquoi chercher une telle information ?
Perplexe though il restât, il n'osa refuser de répondre.
Trente-Deux se redressa solennellement, le visage grave : « Le présent est l'an sept de Tianqi, le septième mois. C'est ce qu'on appelle… euh… Mince ! Aucun idiome convenable ne convient ! »
Il se prit la tête, une détresse visible, l'angoisse gravée sur son visage, tourmenté par l'échec linguistique.
La foule resta silencieuse.
Les villageois trouvèrent sa détresse frénétique à la fois pitoyable et amusante.
Li Daoxuan, lui, ne rit pas. Il se figea net. En habitué des forums d'histoire militaire, « an sept de Tianqi » lui transperça la familiarité jusqu'au plus profond.
C'était une véritable année de règne de la dynastie Ming !
L'empereur Tianqi Zhu Youxiao mourut de maladie cette année-là. L'empereur Chongzhen Zhu Youjian monta sur le trône. Une sécheresse massive étreignait le pays. Le soulèvement paysan des Ming bouillonnait, prêt à exploser. La Dynastie elle-même vacillait sur moins de deux dernières décennies d'existence.
Comment ?! Cette boîte-paysage pouvait-elle donner sur la véritable histoire de la dynastie Ming ?
Non, impossible. Simple coïncidence d'ères de règne partagées ?
Li Daoxuan ordonna bas : « Yiye, demande-lui le nom de l'Empereur. »
Yiye posa la question.
Trente-Deux se fit grave face à une telle audace : « Ce humble ne saurait prononcer le nom auguste de Sa Majesté. Cela illustre "vénérer le souverain et favoriser son peuple béni !" »
Li Daoxuan : « Battez-le. »