Il se rendit dans le district de Luochuan, songea Li Daoxuan : les gens de Luochuan souffrent à présent.
Pourtant, il ne pouvait que soupirer, incapable d'apporter son aide.
Le clerc de Liang Shixian et le clerc de Trente-Deux, Tan Liwen, entrèrent en contact. Les deux clercs se mirent à organiser leurs subordonnés pour ramener les cinq cents grands arcs en plastique à la tour de guet.
Les deux chefs étant relativement oisifs, Liang Shixian aborda le sujet de la route en ciment : « Trente-Deux, j'ai vu qu'à l'extérieur de la porte de votre forteresse, il y a une route en ciment gris qui s'étend au-dehors. Cette route est d'une planéité remarquable, idéale pour la circulation des véhicules. Comment a-t-elle été faite exactement ? Avez-vous taillé une pierre géante entière à plat pour la poser au sol ? »
Trente-Deux secoua la tête : « Ce n'est pas à la portée des humains. Le prétendu ciment est une sorte de boue venue du royaume des immortels. On la mélange, on l'étale au sol, et après qu'elle a séché au vent, elle devient une telle route. »
« De la boue du royaume des immortels ? »
Liang Shixian fut un peu décontenancé.
Trente-Deux avait d'abord songé à invoquer le nom de la Divinité Dao Xuan pour développer, mais après réflexion, Liang Shixian était un homme du gouvernement, et le gouvernement réprimait encore vigoureusement la secte du Lotus Blanc. Pour ce qui touchait à la Divinité Dao Xuan, mieux valait ne pas s'en vanter devant lui.
Il changea de formulation : « Hem, en réalité, c'est un type de boue que mon seigneur Li a obtenu par hasard. »
Cela passait beaucoup mieux. Liang Shixian : « D'où vient cette boue ? Moi aussi, j'aimerais… »
Trente-Deux secoua la tête : « Seigneur Liang, j'ai quelque chose à dire, mais je ne sais si je dois le dire. »
Liang Shixian : « Avec une telle entrée en matière, que ce doive être dit ou non, tu le diras certainement. Alors, éclaire-moi. »
Trente-Deux : « Le Shaanxi endure la sécheresse depuis des années consécutives, le peuple est dans la détresse. Au vu de la situation actuelle des gens de Chengcheng, si vous y ajoutez la corvée et les forcez à construire des routes en ciment le ventre vide, je crains… »
Liang Shixian comprit soudain et s'inclina profondément : « Vos paroles sont justes, Trente-Deux. Cet officiel vient d'être éclairé. »
Il tourna la tête vers la route en ciment qui menait au village de Zhengjia, hors de la forteresse. Au fond de lui, il ressentit une pointe d'envie.
Bâtir des ponts et réparer les routes ont toujours été des œuvres de bien qui traversent les générations. Au plus profond de son cœur, il souhaitait encore tracer plusieurs routes convenables pour le district sous sa juridiction, mais… la situation présente ne le permettait vraiment pas.
Hélas !
Il ne savait pas non plus quand cette maudite sécheresse prendrait enfin fin.
…
Ville capitale, palais impérial, Cabinet impérial.
L'empereur Chongzhen Zhu Youjian feuilletait les mémoriaux.
Les mémoriaux en provenance du Shaanxi devenaient de plus en plus insoutenables à lire. Un message était pire que le précédent. Le mémoire du gouverneur provincial du Shaanxi, Hu Tingyan, indiquait que la solde frontalière de Lingong accusait cinq ou six ans de retard, pour une dette de plus de deux cent mille taëls d'argent. La forteresse frontalière de Jinglu manquait de deux ou trois ans respectivement. Le transport Guzhenjingyun, de la quarante-septième année de l'ère Wanli à la sixième année de l'ère Tianqi, totalisait une créance de cent cinquante-neuf mille taëls d'argent…
Entre les lignes de ce mémoire, trois mots transparaissaient : « Je veux de l'argent ! »
Mais d'où Zhu Youjian aurait-il eu de l'argent pour lui ?
Il passa au mémoire suivant : Bu Zhan Ni a pillé le grain des familles aisées de Luochuan. Les autorités le pourchassèrent d'urgence, et il se rassembla pour devenir bandit.
Le suivant : Zuo Guazi, du district de Qingjian, a rassemblé dix mille voleurs et s'est révolté à Long'erzui, dans le district de Yichuan.
Wang Daliang, de Hannan, a semé le trouble avec quatre cents hommes, s'autoproclamant roi de Daliang.
…
Dans tout le Shaanxi, les révoltes fleurissaient partout.
Zhu Youjian entra dans une rage noire. D'un coup sec, il lança une épaisse liasse de mémoriaux. L'eunuque à ses côtés se précipita pour les ramasser par terre.
« Quelles absurdités, absolument intolérables. »
La fureur de Zhu Youjian flamba. « N'y a-t-il donc pas un seul rapport normal venu du Shaanxi ? Je veux entendre de bonnes nouvelles, de bonnes nouvelles ! Apportez-moi des bonnes nouvelles, sur-le-champ ! »
Un serviteur glissa prudemment une dépêche militaire urgente de Chengcheng devant lui.
Zhu Youjian l'ouvrit. « L'officier de patrouille Cheng Xu de Chengcheng, au Shaanxi ? Signalé par un officier militaire de neuvième rang ? Un si mince… » Il venait à peine d'esquisser son dédain que son regard parcourut le contenu. La joie l'inonda. « Cheng Xu a exécuté Bai Shui Wang Er, réprimé le banditisme à Chengcheng, et a encore sévèrement battu Bu Zhan Ni et Zuo Guazi ? »
L'humeur de Zhu Youjian s'envola comme s'il avait embarqué dans un avion à réaction.
La joie impériale rayonnait de lui !
« Récompensez-le ! Récompensez-le largement ! »
Son eunuque de confiance, Du Xun, murmura avec prudence : « Votre Majesté, ce Cheng Xu… il appartient à la faction de Wei Zhongxian. »
À ces mots, le visage de Zhu Youjian s'assombrit instantanément. Son humeur s'effondra comme un ascenseur en chute libre.
Le récompenser ? Que ça aille au diable !
Wei Zhongxian s'était déjà pendu dans le district de Fucheng, préfecture de Hejian, le sixième jour du onzième mois. Cette nouvelle était étouffée par Zhu Youjian et encore connue de très peu.
Il n'avait pas encore frappé le Parti des Euniques, mais il en préparait l'assaut final. Une fois tout prêt, il ferait lancer l'offensive par le groupe des ministres civils. Voir qui que ce soit lié au Parti des Euniques l'irritait au plus haut point à un tel moment.
« Enquêtez sur cet homme nommé Cheng Xu. Vérifiez chaque détail de son rapport : mensonges, erreurs, exagérations — s'il y a la moindre inexactitude, notez-la. Quand viendra le moment pour moi de régler son compte au Parti des Euniques, il sera abattu avec eux. »
« À vos ordres, Votre Majesté. »
…
Monsieur Wang rentra.
Il rentra triomphant.
Son voyage au district de Chengcheng avait été une longue exhibition de morgue. Menant Zheng Daniu et sa bande de « gardes du corps » imposants, transportant un énorme sac d'argent, il avait rayonné d'arrogance.
Arrivé à la préfecture, il se rendit directement à la librairie.
Les affaires de la Librairie de Chengcheng languissaient depuis trois ans. Les livres imprimés et les romans en tout genre étaient difficiles à écouler. Le propriétaire était au bout du rouleau, ne sachant s'il devait continuer à lutter.
Juste à ce moment, Monsieur Wang apparut avec son lourd sac d'argent, comme un sauveur descendu du ciel.
Le libraire n'hésita pas. Vendu !
Monsieur Wang assouvit son fantasme de « faire fortune », devint le nouveau propriétaire de la Librairie de Chengcheng, et emmena illico Zheng Daniu et les autres à l'entrepôt de la librairie. Il emballa tous les outils nécessaires à l'imprimerie à caractères mobiles et fit tout emporter. Ah, et il persuada aussi — on pourrait dire enleva — les deux ouvriers imprimeurs pour qu'ils les accompagnent.
De retour au village de Gaojia, chaque jeune homme portait un gros ballot rempli de caractères mobiles en bois.
« Nous sommes de retour ! » beugla Zheng Daniu d'un large rire. « J'ai ramené tant de caractères ! On dirait que je n'ai jamais été aussi lettré de ma vie. »
« Porter des caractères ne rend pas instruit ; il faut les connaître. » Un villageois rétorqua.
Les villageois alentour rirent.
Gao Sanwa surgit. « Laissez-moi voir quels caractères vous avez ramenés ! » Il tira machinalement un bloc de bois du ballot sur le dos de Zheng Daniu, le frotta sur un morceau de charbon, puis — paf — l'appliqua directement sur le visage de Zheng Daniu.
Un grand caractère noir resta marqué sur la figure du simplet.
Tous regardèrent à gauche et à droite. Bon, personne ne le reconnut.
« Gao Sanwa, tu n'apprends pas des caractères ces temps-ci ? Quel caractère est-ce ? » demanda quelqu'un.
Gao Sanwa secoua la tête. « Nous n'avons pas encore appris un aussi compliqué. »
Le Jeune Maître Bai surgit sur le côté. « C'est le caractère "imbécile" ! »
Tous : « … »
Le visage de Zheng Daniu devint écarlate. Il se mit à se frotter le visage frénétiquement, étalant l'encre. Le caractère fut effacé, mais la moitié de son visage était maintenant couverte de taches noires.
Furieux, il hurla : « Gao Sanwa ! Tu l'as fait exprès ! Tu m'as collé ce caractère "imbécile" sur la figure ! Tu te moques de moi ! »
Gao Sanwa se tint la tête et détala. « Eh oh ! Pas du tout ! Je l'ai juste pris au hasard ! »