Monsieur Wang se prépara à partir. Il emprunta d'abord une tenue convenable à Trente-Deux, de façon à paraître moins misérable. Il empaqueta plusieurs grosses boules d'argent dans un ballot, tenta de le jeter sur son épaule avec panache, mais s'effondra immédiatement sous le poids, incapable de bouger.
Il cria : « Au secours ! »
Plusieurs personnes accoururent pour soulever le ballot et le dégager.
Halètement, Monsieur Wang siffla : « L'argent... une histoire d'amour et de haine. »
Trente-Deux ricana : « Monsieur Wang, en tant que lettré, comment pourriez-vous trimballer tant d'argent seul ? D'ailleurs, voyager seul n'est pas sûr. Emmenez quelques jeunes gens. Qu'ils fassent vos domestiques, ainsi vous aurez l'air d'un homme aisé qui peut s'offrir une maison d'édition. »
Le groupe fut donc réorganisé.
Gao Chuwu avait encore la gueule de bois et fut exempté. Zheng Daniu porta le ballot rempli d'argent, et une bande de jeunes hommes se joignit pour former une « équipe de domestiques », offrant un spectacle fort convaincant.
Monsieur Wang imagina une histoire : il avait servi de précepteur pour un seigneur riche, reçu de généreuses récompenses, et voulait désormais acheter une maison d'édition pour préserver l'héritage lettré.
Son histoire ficelée, il mena Zheng Daniu et les autres vers le chef-lieu du district.
Pendant ce temps, le village de Gaojia sortit enfin de sa cuite collective. Les villageois se levèrent et s'étirèrent.
Li Daoxuan vit Gao Yiye éveillée et la mandata pour rassembler les derniers villageois de Wangjia. Il leur annonça que la pluie avait enfin daigné tomber sur leur village.
Hélas, c'était déjà la fin novembre de la septième année de l'ère Tianqi. L'hiver approchait, et semer maintenant ne servirait à rien.
Une si tardive plantation ne laisserait pas le temps aux pousses de mûrir avant le froid ; elles périraient dans le gel à venir.
Li Daoxuan songea un instant aux serres en plastique, mais écarta l'idée. Trop tôt — pas besoin d'un tel bond technologique pour l'instant.
Contrairement à lui, les villageois ne se découragèrent pas. La pluie à Wangjia seule était une joie. Ils ne voyaient pas d'urgence à semer : du blé d'automne maintenant perturberait le blé de printemps plus tard. Avec l'hiver qui venait, ils attendraient le renouveau du printemps pour retourner labourer et semer comme il se doit — la vraie façon de cultiver.
Un villageois de Wangjia leva les yeux au ciel et s'adressa à la Divinité : « Puisqu'il faut attendre le printemps pour semer, pourquoi ne pas profiter de l'hiver pour prolonger la route en ciment jusqu'à Wangjia ? Au printemps, nous pourrions prendre le Véhicule Solaire pour aller travailler nos champs. Cela marcherait, Divinité ? »
Li Daoxuan sourit. Villageois futé, effectivement.
« Yiye, dis à Trente-Deux d'allouer du ciment pour les villageois de Wangjia. Organise des journaliers à court terme et des ouvriers tournants pour aider. Construisons notre deuxième route en ciment — jusqu'au village de Wangjia. »
Yiye transmit le message, et les villageois de Wangjia éclatèrent en acclamations.
Portés par l'entrain, ils saisirent houes et pelles, se ruèrent vers la route officielle menant à Wangjia pour commencer à creuser. La poussière tourbillonnait tandis qu'ils travaillaient...
Au milieu de leur creusement enthousiaste, un grand cheval apparut sur le tronçon sud-ouest de la route. Un homme en habits officiels le montait, suivi d'une suite de constables du yamen et de porteurs guidant des charrettes empilées d'arcs longs aux couleurs vives.
Liang Shixian était arrivé !
Il venait rendre les arcs.
Liang Shixian se considérait comme un fonctionnaire intègre. Ayant emprunté les biens de la famille Li, il avait le devoir de les restituer.
Escorté de constables et de porteurs, il parvint donc au village de Gaojia avec des charrettes transportant cinq cents arcs longs.
Approchant de l'entrée du village, il remarqua des villageois qui creusaient férocement le long de la route, soulevant des nuages de poussière. Une rafale lui projeta du sable au visage avant qu'il ne puisse réagir, le laissant tousser violemment.
Les constables outrés hurlèrent : « Quelle insolence, misérables paysans ! Oser agresser le Seigneur du district ! »
Liang Shixian les fit taire sur-le-champ : « Pourquoi les injurier ? Ils creusaient bien avant mon arrivée. En quoi est-ce une agression ? »
Les constables se turent, confus, leur flagornerie retournée contre eux.
Liang Shixian offrit un sourire chaleureux : « Pourquoi creusez-vous ici, au bord de la route ? »
Intimités par la présence du magistrat, les villageois se serrèrent les uns contre les autres. « On fait la route — on trace un chemin d'ici jusqu'à notre village. »
Perplexe, Liang Shixian demanda : « N'y a-t-il pas déjà une route officielle ? »
Un villageois répondit : « Elle est trop étroite et bosselée. On l'élargit et on la pavé en route en ciment. »
« Route en ciment ? »
Versé en bien des matières, Liang Shixian fouilla mentalement son vaste savoir — objets rares, voire machines étranges apportées par les Occidentaux de contrées lointaines traversèrent sa pensée. Il n'en ressortit que quatre caractères :
« Introuvable. »
Avalant sa fierté, il s'enquit : « C'est quoi, une route en ciment ? »
Les villageois pointèrent vers l'autre bout du village de Gaojia. « Regardez là-bas ? Cette route grise qui mène au village de Zhengjia — c'est une route en ciment. »
Assis droit sur sa monture, Liang Shixian scruta au loin. Un ruban gris serpentait effectivement à travers les montagnes comme un poisson-ruban, s'étirant bien au-delà de la vue.
« Que c'est étrange. Pourquoi cette couleur ? »
Il remit sa visite à la Forteresse de Gaojia et s'engagea sur la route en ciment avec son clerc et ses constables. Fixant la surface, il songea : « Pourquoi si plate ? Rouler dessus doit être un délice. »
Le clerc observa : « On dirait qu'elle a été taillée dans une seule pierre géante. »
Liang Shixian cliqua de la langue, admiratif. « Le village de Gaojia regorge vraiment de merveilles. Sûrement une autre création de la famille Li. » Puisqu'il comptait de toute façon rendre les cinq cents arcs à la famille Li, il ajouta : « C'est parfait — je vais m'enquérir de cette route en ciment aussi. »
Après avoir ajusté ses robes, il s'approcha de la Forteresse de Gaojia. Trente-Deux, alerté par une sentinelle, sortit pour l'accueillir.
Les politesses d'usage échangées, Liang Shixian entra en matière : « Je viens rendre les cinq cents arcs empruntés précédemment. Hem... »
Bien que légèrement gêné, il continua : « Plusieurs dizaines de cordes d'arc ont cassé sous l'usage de mes hommes. Je dédommagerai la famille Li pour les dégâts... en temps voulu. »
Trente-Deux parut surpris. « Vous rendez les arcs si vite ? Ça veut dire que les bandits ne reviendront pas ? »
Gonflé d'orgueil, Liang Shixian confirma avec allégresse : « Repoussés à plusieurs reprises, ils se sont repliés sur le Mont Huanglong. Les éclaireurs signalent qu'ils ont bifurqué vers l'ouest — en direction du district de Luochuan. »