Tôt le matin, juste après que Li Daoxuan fut sorti du lit, il remarqua une ligne de texte supplémentaire sur la boîte : « Wangjia Village ».
Tiens ? Quand cette ligne était-elle apparue ?
Peut-être après la beuverie de la veille au soir ?
Hier, tout le village de Gaojia avait fêté l'événement en buvant, aussi joyeux qu'un jour de fête. Les villageois qui avaient mangé à leur faim dansaient gaiement, refusant de dormir même après la tombée de la nuit. Ils allumèrent un grand feu de joie hors du village, où une foule de petites figurines dansaient maladroitement autour.
Li Daoxuan, qui ne buvait jamais, ne put s'empêcher de se verser quelques verres de bière pour se joindre à l'allégresse des villageois. Après ce moment de détente, il devint curieux du goût du Wuliangye. Une gorgée en appela une autre, et il finit par être complètement saoul, perdant tout souvenir net de la suite.
Ce ne fut qu'à présent, en sortant du lit, qu'il constata que l'Indice de sauvetage avait encore augmenté, et que les mots « Wangjia Village » étaient apparus sur la boîte.
Il semblait que sa vue se fût élargie de plusieurs lieues pendant la nuit, englobant Wangjia Village. Qui avait été sauvé ? Pas exactement sûr. Peu importe. Tant qu'il ignorait l'Indice de sauvetage, personne ne pourrait le presser de trop s'efforcer.
Li Daoxuan tapota du doigt sur les mots « Wangjia Village », et sa perspective bascula instantanément là-bas. Ce qui s'offrit à ses yeux était un village deux fois plus grand que Gaojia Village, mais la plupart des huttes de chaume étaient des ruines calcinées. L'endroit entier gisait désolé.
Peu de chances de se tromper : ce devait être le village où Wang Er avait mené le soulèvement. La plupart des habitants de Wangjia Village avaient suivi Wang Er, seules quelques familles ayant rejoint Gaojia Village.
Li Daoxuan poussa un long soupir. Il sortit son nébuliseur médical, le pointa vers le ciel au-dessus de Wangjia Village, et se mit à pulvériser.
Puis il commanda une livraison de thé à l'huile. Après s'être lavé le visage, s'être rincé la bouche et avoir accompli ses corvées matinales habituelles, le thé à l'huile arriva. Tenant le bol en papier, il s'assit près de la boîte-paysage.
Au bout d'une demi-heure de pulvérisation, la surface du sol de Wangjia Village était entièrement humidifiée, plus une étendue désolée de terre craquelée et desséchée.
Il rangea le nébuliseur et remit la vue sur Gaojia Village.
L'aube à Gaojia Village n'était pas aussi animée que d'habitude, signe que beaucoup traînaient encore la gueule de bois. Le lendemain d'une fête effrénée apporte souvent l'épuisement.
Pourtant, le « Puits Étudier Bien » fonctionnait normalement, comme n'importe quel autre jour.
Les enfants avaient déjà fait leur gymnastique matinale, bu du lait de chèvre, et étaient maintenant assis en rangs, commençant leurs récitations.
Même le Jeune Maître Bai y participait. Bien qu'il eût depuis longtemps fini les manuels de base, le Hanyu Pinyin était entièrement nouveau pour lui. Aussi Maître Wang devait-il lui donner des cours de rattrapage spéciaux.
Juste au moment où il pensait cela, un artisan se précipita dans le Puits Étudier Bien en serrant de petits blocs de bois. Il appela Maître Wang avec excitation : « Monsieur, j'ai gravé les caractères Pinyin. Daignez les examiner, je vous prie. »
Maître Wang fut ravi. « Montre-moi. »
L'artisan était le sculpteur sur bois d'avant. Ce qu'il tenait était précisément les planchettes pour l'impression.
Sous la dynastie Ming, l'imprimerie à caractères mobiles était déjà en usage. Les caractères chinois courants étaient gravés sur de petits blocs de bois. Au besoin, on disposait ces blocs dans un petit cadre en bois, on les pressait sur du papier, et une page était imprimée.
Le sculpteur sur bois avait maintenant achevé l'alphabet Pinyin. Il trempa une planchette dans l'encre, la pressa fermement sur le papier avec un bruit sourd, et un « a » apparut, estampillé nettement comme un sceau.
Maître Wang s'exclama avec délice : « Très bien ! C'est "a". Et les autres ? Imprime-les tous. Je vérifierai chacun. »
Le sculpteur sur bois prit d'autres planchettes. Avec une série de clics-clacs, ilestampilla chaque lettre Pinyin sur le papier.
Maître Wang examina chaque caractère minutieusement, son excitation grandissant. « Excellent ! Pas la moindre erreur. Tu as vraiment tenu ta promesse de travail soigné et détaillé. »
La louange illumina visiblement le visage du sculpteur sur bois.
Maître Wang demanda : « Alors, peut-on commencer à imprimer le livre divin Hanyu Pinyin maintenant ? »
Son cœur tressaillit d'excitation. C'était la langue céleste enseignée par la Divinité. L'imprimer en livre lui donnerait un texte sacré ! L'enseigner à d'autres enfants constituait « transmettre la sagesse perdue des sages d'autrefois » — l'aspiration de toute une vie pour un lettré.
Le sculpteur sur bois secoua la tête avec une légère gêne. « Désolé, mais avec seulement ces lettres, imprimer un livre est impossible. Il me faut encore graver tous les caractères courants. »
Ses mots réveillèrent Maître Wang en sursaut.
Dans une ville, un artisan n'aurait eu qu'à graver les caractères Pinyin, les associant à des blocs de caractères courants préfabriqués achetés auprès d'imprimeurs établis. Les tirages pouvaient commencer immédiatement. Mais Gaojia Village était une terre vierge pour l'édition. Non seulement il fallait des blocs Pinyin entièrement neufs, mais aussi chaque bloc de caractère courant. Il n'y avait simplement pas de raccourci rapide.
« Aïe ! » Maître Wang se prit la tête, légèrement frustré. « Avec toi comme unique sculpteur sur bois, préparer tous les caractères courants prendrait des lustres. »
Le sculpteur sur bois se sentit aussi mal à l'aise. « Il y a trop peu de gens dans mon métier… Je ne trouve personne pour m'aider à partager la charge. Vraiment désolé. Il me faut plus de temps. »
Pendant qu'ils conversaient, le Jeune Maître Bai, qui avait écouté, se leva soudain. « Cette affaire est facilement résolue. »
Ils le fixèrent tous deux, stupéfaits.
Le Jeune Maître Bai grinça. « Il suffit d'envoyer quelqu'un en ville acheter la Librairie de Chengcheng. Problème réglé ! Puis on ramène tous leurs blocs de caractères courants préfabriqués à Gaojia Village. Associés aux nouveaux blocs Pinyin de cet artisan, on commence l'impression sur-le-champ. »
Putain ! Ça a réveillé le rêveur !
Maître Wang et le sculpteur sur bois se figèrent simultanément. Ça… c'était vraiment une option ?
Li Daoxuan ne put s'empêcher de pouffer silencieusement. Exactement ! Pourquoi personne n'y avait pensé avant ? Ah ! C'est ça ! La plupart des talents de Gaojia Village venaient d'origines humbles. La poignée d'individus éduqués comme Trente-Deux, Maître Wang et le Clerc Tan avaient gravi les échelons depuis la pauvreté. Les circonstances de la vie avaient durci leur approche de résolution de problèmes : « Serrer les dents et pousser plus fort » plutôt que « Balancer du fric dessus. »
Avec le Jeune Maître Bai ici, la résolution de problèmes venait de gagner une toute nouvelle dimension.
Maître Wang s'exclama joyeusement : « Jeune Maître Bai, cette mission t'incombe à toi seul ! »
« Moi ? Impossible. » Le Jeune Maître Bai écarta les mains, exprimant son regret. « J'ai treize ans. Si j'essayais d'acheter une librairie, ils me pinceraient durement la joue et me foutraient dehors. »
Les deux auditeurs pensèrent intérieurement : Tu es le Jeune Maître de la Forteresse de la famille Bai ! Qui, à part ta propre mère, oserait te pincer la joue ?
Pourtant, un gamin à moitié adulte tentant d'acheter une librairie était incroyablement bizarre. Même si le propriétaire ne le pincerait pas physiquement, il refuserait probablement de prendre une telle proposition d'affaires au sérieux. Il fallait un adulte.
Le Jeune Maître Bai joignit les mains vers Maître Wang avec une révérence respectueuse. « Monsieur, vous êtes un lettré. Vous avez sûrement acheté des livres à la Librairie de Chengcheng auparavant. Le propriétaire doit vous reconnaître. Si vous prétendez tranquillement avoir fait fortune, être arrivé avec de l'argent en main pour racheter son affaire, ce sera parfaitement logique. Avec vous pour négocier, conclure ce marché sera un jeu d'enfant. »
Maître Wang fit une pause, ses yeux s'élargissant légèrement. « Ah… Cela a un sens excellent ! »