Trente-Deux fixa depuis le rempart de la forteresse la foule qui suppliait avec ardeur de devenir ouvriers tournants. Il ne savait s'il devait en rire ou en pleurer. Poussant un soupir, il renversa la tête en arrière et se remémora sincèrement comment la Divinité avait toujours géré ce genre de situations par le passé.
Sa ligne de conduite devint limpide.
Il fit ouvrir la porte du fort et s'avança pour se tenir face au groupe de gens vêtus de haillons. « Braves gens, vous ne comprenez peut-être pas. Un "ouvrier tournant" désigne un criminel qui doit expier sa faute par le travail. Ce sont tous des criminels. »
À ces mots, le groupe se figea dans un silence stupéfait.
Quelques secondes plus tard, des ampoules métaphoriques s'allumèrent au-dessus de leurs têtes tandis qu'ils saisissaient une idée.
Un jeune homme brandit un bâton. « Intendant ! Si je vous tabasse jusqu'à ce que la tête vous saigne, là, tout de suite, est-ce que ça fera de moi un criminel ? Alors je pourrai expier par le travail ? »
Trente-Deux recula de plusieurs pas. « Quoi, vous êtes fous ? Arrêtez ! Ce que je voulais dire, c'est que vous, honnêtes gens, n'avez pas à accomplir les tâches réservées aux criminels. J'arrangerai un autre travail pour vous. »
La foule poussa un « Ya ! » d'une seule voix. Leurs visages s'illuminèrent de joie.
Trente-Deux racla la gorge avec force : « Hem ! Hem ! Hem ! » pour reprendre la main. « Le village de Gaojia a quantité de travaux qui demandent de la main-d'œuvre. Nous avons besoin de nombreux ouvriers à court terme. Puisque vous souhaitez venir travailler ici, bien sûr, nous n'avons aucune raison de vous refuser. Hum… fixons d'abord le salaire, puis nous parlerons des tâches… »
Leurs yeux s'élargirent d'un même mouvement, les visages pleins d'attente.
Trente-Deux parla le premier : « Pour commencer, nous fournirons le gîte et le couvert. »
« BOUM ! » La foule acclama d'une seule voix. « Le couvert fourni ! »
Trente-Deux secoua la tête en souriant. « Regardez-vous ; comme vous manquez d'ambition. Vous exciter rien qu'en entendant parler de manger. Hem. Gîte et couvert, c'est la condition des ouvriers tournants. Mais vous n'êtes pas des criminels ; vous êtes de simples ouvriers temporaires. Donc, en plus du gîte et du couvert, nous devons aussi vous verser un salaire. »
La foule acclama de nouveau : « En plus le salaire ?! »
Trente-Deux ajouta : « Le salaire ne sera pas élevé, attention. »
La foule chanta : « Faible salaire ! »
Hein ? Attendez. Cette phrase ne méritait pas des acclamations.
Le groupe se figea en plein élan. Toutes les réjouissances s'arrêtèrent net. Des sourires gênés fleurirent sur leurs visages.
Trente-Deux annonça : « Le salaire s'élèvera à vingt livres de farine, deux livres de porc et deux liang de sel par mois. »
La foule regarda, hébétée, une fois de plus : C'est ça qu'il appelle « pas beaucoup » ? Mon Dieu ! C'est pas trop ? Déjà plus que je n'ose croire !
« BOUM ! » De nouveaux hourras éclatèrent : « Faible salaire, c'est merveilleux ! »
« Seigneur Li est vraiment bienveillant ! »
« Quel bon intendant ! »
Trente-Deux secoua la tête, souriant. Il tourna le dos aux réfugiés pour qu'ils ne voient pas son visage. Sa bouche s'étira involontairement en un large rictus d'une oreille à l'autre qu'il peinait à réprimer.
Du temps où il était secrétaire de Zhang Yaocai, le peuple le maudissait toujours. Il avait voulu l'aider mais était impuissant. Maintenant, voir une foule entière célébrer de joie pour quelques mots de sa part — ça faisait véritablement du bien.
Grâce à la Divinité, qui me donne la confiance et le pouvoir d'être un homme bien, pour une fois.
Après avoir achevé son rire silencieux, Trente-Deux se retourna. Il tira délibérément la longueur pour projeter de l'autorité. « Salaire réglé, parlons du travail. »
La foule chora : « On fera n'importe quel travail. Absolument n'importe lequel ! »
Trente-Deux déclara : « Bien. Alors ce sera mélanger le ciment et paver des routes en ciment. »
Un épais nuage de points d'interrogation flotta au-dessus de la foule : « ??? ??? ??? »
Trente-Deux fit signe : « Suivez-moi. Je vais vous apprendre… »
Avant qu'il n'ait fini sa phrase, la tête de Tan Liwen surgit derrière lui : « Dong Weng, les menus travaux ne requièrent pas l'effort du maître ; laissez-moi m'en charger. »
Trente-Deux se tapa le front, faillant oublier qu'il n'était pas le clerc mais celui qui avait employé le clerc.
Précipitamment, il marmonna : « Clerc Tan, arrangez le gîte et le couvert pour ces gens. Apprenez-leur à mélanger le ciment pour paver les routes. Assurez-vous de bien gérer ça. »
Tan Liwen s'inclina, puis fit signe à la foule : « Vous tous, venez avec moi. »
Le groupe suivit Tan Liwen et s'en alla.
Trente-Deux grina de nouveau : « Hé hé hé, ha ha ha, c'est ça qu'on appelle "chaque famille a son compte". »
Li Daoxuan détourna son regard de Trente-Deux et se mit à observer Tan Liwen.
Le clerc Tan organisait le gîte et le couvert pour ce groupe. La nourriture était simple ; il suffisait de prendre un peu de vivres dans l'entrepôt au deuxième étage de la tour de guet pour les rassasier. Mais le logement posa problème.
Après tout, c'étaient des nouveaux venus sans parrains comme les artisans en avaient. Le clerc Tan n'osait pas les loger à l'intérieur de la forteresse de Gaojia, craignant que s'il y avait quelques individus malhonnêtes parmi eux, les résidents de la forteresse ne courent un risque.
Il ne put s'empêcher de jeter un œil vers les maisons en plastique hors de la forteresse où vivaient les ouvriers tournants, songeant : Devait-il loger ces ouvriers temporaires avec les ouvriers tournants ? Pourtant, ce n'était peut-être pas sage non plus.
Li Daoxuan sentit son hésitation et songea : La réputation du village de Gaojia s'était répandue. Les échanges extérieurs allaient augmenter, et davantage de gens pourraient se porter volontaires pour le travail. Si les choses continuaient ainsi, il fallait vraiment songer à accepter des immigrants.
Il fallait aménager une zone pour absorber les immigrants extérieurs !
Elle ne pouvait pas être trop loin de la forteresse, car cela nuirait à son observation.
Elle ne pouvait pas non plus empiéter sur les terres agricoles autour de la forteresse de Gaojia.
Il continua à cliquer « nord, sud, est et ouest », scrutant dans son champ de vision un emplacement convenable. Il en trouva vite un : près de la bambouseraie au sud-ouest de la forteresse de Gaojia, une pente rocailleuse au sol mince, impropre à la culture. Dans les fentes de la roche, de tendres pousses d'herbe verte émergeaient, un cadeau de sa « pluie » des jours précédents.
« C'est l'endroit ! »
Li Daoxuan sortit une grande boîte d'échantillons envoyée par Ningyang Toys, en extirpa une douzaine de maisons en plastique et les positionna vers cette pente rocailleuse…
En un instant, des rangées de maisons colorées se dressèrent sur la pente.
Les villageois entendirent d'étranges bruits de ce côté et se retournèrent pour regarder. Trente-Deux et le clerc Tan virent les nouvelles maisons et comprirent tout de suite : la Divinité fournissait un logement aux réfugiés.
« La Divinité est bienveillante ! »
Tous s'inclinèrent promptement et grandement vers le ciel.
Seuls les nouveaux arrivants restèrent interdits, ne comprenant pas ce qui se passait.
Bien qu'ils ne puissent le saisir, ils en furent profondément impressionnés.
Le clerc Tan ricana : « Après avoir vécu ici quelques jours, vous comprendrez. Venez avec moi, allons régler l'attribution de vos nouvelles maisons. »
En marchant, il donna des instructions à son assistant : « Rendez-vous au puits des artisans et dites aux forgerons de fabriquer quelques marmites en fer et couteaux de cuisine pour ces nouveaux venus, pour qu'ils aient de quoi cuisiner. »
« Passez aussi chez le vannier pour chercher des paniers en bambou ou des corbeilles en bambou et semblables pour leur usage. »
« Et allez voir le menuisier pour quelques lits sur mesure… »
En entendant ses arrangements méticuleux couvrant chaque détail, les réfugiés pensèrent : Ils étaient vraiment tombés au bon endroit. Au village de Gaojia, même des gens comme eux étaient si bien soignés — quel bel endroit, décidément.