Monsieur Wang s'avança, gonflé de fierté : « Ah, tu tombes à pic. Je te cherchais. »
L'homme parut craintif, comme s'il n'avait jamais vu le monde. Li Daoxuan comprit presque d'un coup d'œil qu'il n'était pas à Gaojia depuis longtemps ; seul un nouveau venu affichait un tel état d'esprit.
Monsieur Wang prit la parole : « J'ai entendu dire que tu es sculpteur sur bois. »
Le pauvre homme s'inclina prestement : « Oui, je m'appelle Xiao Dazheng, humble serviteur. Mes ancêtres furent sculpteurs sur bois de génération en génération. »
Monsieur Wang enchaîna : « Ouvrier permanent ? Ouvrier tournant ? »
Xiao Dazheng répondit, gêné : « Ouvrier permanent… humble serviteur a perdu son registre de ménage et s'est enfui. À présent, je ne suis qu'un vagabond. »
Monsieur Wang soupira avec commisération : « Un ouvrier permanent, cela a dû être bien dur pour toi. J'ai entendu dire que tu venais d'arriver au village de Gaojia, que tu n'y avais pas encore acquis de mérite, et que tu mangeais à l'œil depuis des jours. Tu dois te sentir mal à l'aise, non ? »
Cela tombait juste. Depuis son arrivée au village de Gaojia, Xiao Dazheng avait immédiatement bénéficié du « traitement d'artisan ». Trente-Deux lui avait attribué un logement dans le puits des artisans, lui avait donné du riz, de la farine, du sel et de l'huile, assurant une vie sans souci.
Mais manger ces choses le mettait mal à l'aise.
Ne rien faire tout en mangeant à l'œil — comment ne pas être angoissé ?
Il craignait qu'un jour, le clerc Tan Liwen ne déboule pour lui dire : « Tu ne sers à rien ; le village de Gaojia ne te veut plus. »
Alors ce serait fini.
C'est pourquoi, ces jours-ci, Xiao Dazheng avait vécu dans l'appréhension, interrogeant tout le monde sur ce qu'il pourrait bien faire. Puis, son bon ami Luo Poil-de-Jambe l'avait recommandé à Monsieur Wang.
Xiao Dazheng avoua : « Humble serviteur est vraiment inquiet. Monsieur Wang, veuillez m'indiquer la voie. »
Monsieur Wang déclara : « Très bien, je vais être franc. Mes enfants n'ont pas de livres à lire. Dans tout le village de Gaojia, seuls les quelques livres que j'ai apportés sont disponibles, obligeant les enfants à les feuilleter à tour de rôle. Apprendre quoi que ce soit est extrêmement difficile. »
Xiao Dazheng comprit aussitôt : « Monsieur Wang veut dire… vous voulez qu'humble serviteur grave et imprime des livres ? »
Monsieur Wang remua la tête avec insistance : « Exactement. Les livres pour enfants sont d'une importance cruciale ; pas un seul caractère ne peut être faux. Je t'ai cherché parce que Luo Poil-de-Jambe a vanté ta diligence et ton sérieux au travail, ta gravure sur bois n'ayant jamais d'erreur. »
Xiao Dazheng se hâta de dire : « Humble serviteur est des plus sérieux dans ses tâches. Les livres gravés par humble serviteur n'auront pas une seule faute. »
Monsieur Wang répondit : « Bien. » Puis il sortit plusieurs pages manuscrites : « Voici la langue céleste que la Divinité m'a apprise, appelée "Hanyu Pinyin". Je l'ai compilée pour que tu la graves et l'imprimes en un livre. Ainsi, tu feras quelque chose de concret pour la Divinité, et cette nourriture à la maison te semblera moins angoissante à manger. »
Xiao Dazheng fut transporté de joie : « Merci, Divinité ! Merci, Monsieur Wang ! Je m'acquitterai de cette tâche sans faillir, gravant et imprimant le "Hanyu Pinyin" à la perfection. »
Monsieur Wang le mit en garde : « Je dois te le rappeler : le b et le d se confondent aisément, le C et le E causent aussi des erreurs… ici… ici… ce sont des points propices aux fautes. Un seul caractère erroné corrompt l'apprentissage des enfants… hm… »
Xiao Dazheng l'assura : « Maître, soyez tranquille. Si j'en rate un seul, je m'arrache la tête et je la botte jusqu'à la Divinité comme un ballon. »
Li Daoxuan entendit cela avec délice : Bien ! Bien ! Avec des artisans qui arrivaient les uns après les autres, le village de Gaojia se développait dans plusieurs directions. Une fois mon traducteur et mon imprimeur lancés, même l'impression réduite produisait des objets énormes et peu maniables.
Mais maintenant, avec un sculpteur sur bois, le village de Gaojia pouvait fabriquer son propre papier et publier ses propres livres, faisant véritablement éclore le mot « culture ».
La culture menait aux idées !
Avec les idées viendraient l'élévation et l'expansion vers un nouveau monde.
Il réfléchissait précisément à cette question lorsque ces deux-là se mirent en mouvement.
Le visage de Li Daoxuan refléta une satisfaction divine tandis qu'il baissait la tête : « Yiye, dis à Trente-Deux qu'un artisan nommé Xiao Dazheng compte graver et imprimer des livres. Fais en sorte que Trente-Deux ne lésine sur aucune aide pour achever cela au plus vite. Le jour où le premier "Hanyu Pinyin" sera imprimé, récompense généreusement le sculpteur sur bois. »
Gao Yiye répondit : « J'obéis ! »
Elle était encore assise avec Trente-Deux, Madame Bai, le Jeune Maître Bai et d'autres, entendant Madame Bai gronder son fils « paresseux, qui gâche son existence ». Cela lui tournait la tête. Saisissant l'occasion offerte par l'ordre de la Divinité, elle tira vivement Trente-Deux sur le côté : « Troisième intendant, la Divinité a un ordre pour toi. »
Trente-Deux, lui aussi débordé, saisit la perche : « Eh bien, Madame Bai, Jeune Maître Bai, continuez à causer. Je dois prendre congé. »
Ils s'écartèrent en courant. Gao Yiye transmit le message de Li Daoxuan, si bien que Trente-Deux se lança dans la tâche à bride abattue. Il convoqua son clerc engagé Tan Liwen et se précipita vers le puits des artisans.
Gao Yiye jeta un coup d'œil à gauche et à droite. Apparemment, plus rien ne la concernait, et la Divinité se taisait : le temps libre était arrivé.
Ses yeux roulèrent deux fois avant qu'elle ne fonce vers le puits d'étude. À l'intérieur, un groupe de gamins venait de finir la lecture des « Cent Noms de Famille » et s'était assis pour les devoirs.
Gao Yiye s'accroupit, contourna Monsieur Wang en rampant et s'approcha d'un garçon de huit ou neuf ans, chuchotant : « Gao Sanwa, Gao Sanwa. »
Le garçon, nommé Gao Sanwa, se tourna et murmura : « Grande sœur Yiye, on y va vraiment ? »
Gao Yiye hocha la tête : « C'est le meilleur moment. »
Gao Sanwa glissa de son bureau, se courba et suivit Gao Yiye. Ils s'éclipsèrent furtivement du puits d'étude au moment où Monsieur Wang tournait la tête.
En observant cela, Li Daoxuan ne put s'empêcher de pouffer : Qu'était-ce ? Gao Yiye avait entraîné un enfant à sécher les cours. Embarquer un petit garçon — l'image de Sainte Dame était aux oubliettes ! Qu'allait-elle bien pouvoir faire de lui ?
Gao Yiye et Gao Sanwa se faufilèrent dans les passages en enfilade de la maison close et atteignirent bientôt l'extérieur de la Forteresse de Gaojia. Trois véhicules y étaient garés : le Véhicule Solaire n° 1, le Véhicule Solaire n° 2, le Véhicule Solaire n° 3.
Du plus petit au plus grand, ils mesuraient deux zhang (environ six mètres), trois-zhang-et-quelque (environ dix mètres) et neuf-zhang-et-quelque (environ vingt-huit mètres).
Gao Yiye grimpa sur le siège de conduite du Véhicule Solaire n° 1, agrippa le gouvernail-soc et grimaça : « Gao Sanwa, c'est bon ? »
Gao Sanwa se posta pour manœuvrer le pare-soleil, murmurant : « Grande sœur Yiye, cela ne va pas vraiment attirer d'ennuis ? Si la Divinité nous surprend à utiliser le "Véhicule Solaire" en cachette, nous serons punis. »
Gao Yiye rétorqua : « La Divinité m'a dit "fais ce qui te plaît". »
Gao Sanwa objecta : « Mais faire ce qui te plaît ne devrait pas outrepasser le décret de la Divinité. »
Gao Yiye argumenta : « Le décret n'autorisait que Gao Chuwu et Zheng Daniu à conduire ; il n'interdisait pas aux autres. Tout ce qu'il n'a pas ordonné de "ne pas faire" est permis. »
Gao Sanwa en resta coi.
Cette logique semblait tenir la route.
Enfant encore, mais raisonnablement téméraire, Gao Sanwa accepta : « Très bien, alors je t'aiderai. »
En observant cela, Li Daoxuan esquissa un sourire : Cette petite fille avait appris les failles du jeu de mots. Haha, ces derniers jours de lecture et d'écriture n'avaient pas été perdus.