« — Qu'est-ce que c'est ? »
Les troupes de bandits tournèrent la tête. Elles virent deux objets étranges s'envoler depuis l'intérieur de la Forteresse de la famille Bai, fendre le ciel, filer droit dans leur direction.
Personne ne crut un instant qu'il s'agissait de boulets de canon !
Pas même le Vieux Lu, qui avait servi dans l'armée des frontières et possédait une solide expérience du combat.
Tous restèrent simplement béats, à regarder stupidement ces deux objets étranges voler toujours plus loin… glisser par-dessus le rempart de la Forteresse de la famille Bai, balayer les champs labourés secs et craquelés, survoler l'étendue vallonnée de terre jaune sablonneuse, pour enfin s'écraser sur les pentes du mont Huanglong…
« BOUM ! BOUM ! »
Les deux masses imposantes atterrirent, percutant le flanc de la montagne à une trentaine de mètres au moins des troupes de bandits, abattant au passage deux grands arbres.
Puisqu'ils ne leur étaient pas tombés dessus, ils n'eurent pas peur !
Fidèle à son surnom, le Tigre à Double Aile réagit vite. D'un trait, il fonça vers l'endroit où les objets gigantesques s'étaient écrasés, riant en courant. « — J'vais voir c'que c'est, ces trucs volants. »
Bu Zhan Ni lança néanmoins un avertissement : « — Ce pourrait être une espèce d'oiseaux géants. Prudence, qu'ils ne vous becquettent pas. »
Le Tigre à Double Aile éclata de rire : « — J'suis un tigre, j'aurais peur des oiseaux ? Ce Bai Yuan de la Forteresse Bai, c'est un oiseau. J'le boufferai c'soir, c'est sûr. »
« Hahaha ! » Une bande de bandits rugit de rire.
Pendant ce temps, à l'intérieur de la Forteresse de la famille Bai, Cheng Xu désignait du doigt l'endroit où les projectiles étaient tombés. Il écarta le pouce et l'index des deux mains, formant un cadre carré. Lorgnant par cette ouverture les pentes où les projectiles avaient frappé, il se retourna et hurla vers la cour : « — Tournez le missile un peu à gauche ! Baissez le nez d'un chouïa… Oui… oui, oui, oui… juste ce qu'il faut… héhéhé, parfait… »
« — C'est aligné, maintenant ? » ricana Cheng Xu. « — Pas de tir d'essai, cette fois ! Tirez les huit ! Les huit missiles d'un coup ! »
« — Ordre reçu ! » Un villageois maniant un gros marteau l'abattit avec force. BANG ! BANG ! BANG ! BANG ! Quatre coups consécutifs actionnèrent quatre mécanismes.
Huit missiles s'élancèrent en rafale.
De l'autre côté, le Tigre à Double Aile venait d'atteindre l'endroit où les deux objets étranges étaient tombés. Il vit deux masses bizarres et gigantesques gisant sur le flanc de la montagne, chacune plus haute que deux hommes superposés. Il tendit la main pour les toucher : le matériau était bizarre, ni métal ni fer.
Il ne parvint pas du tout à identifier ce que c'était.
Il tourna la tête et beugla : « — Grand Frère ! C'est pas un oiseau géant ! C'est un truc bizarre. P'têt des morceaux de météorite ! »
Bu Zhan Ni : « — Météorite ? Qui tombe juste devant nous ? C'est un signe auspice ! »
Depuis toujours, l'apparition du signe céleste d'un monarque n'était-elle pas souvent accompagnée de chutes de météorites ?
Il n'avait à peine formé la pensée que ses hommes crièrent à nouveau : « — Les v'là qu'y reviennent… »
Bu Zhan Ni se tourna. Depuis la direction de la Forteresse de la famille Bai, huit autres objets étranges rayaient arrogamment le ciel, filant droit sur leur position.
Le Vieux Lu hurla soudain : « — À TERRE, TOUT DE SUITE… ! »
Seul le Vieux Lu, après des décennies de champs de bataille, put discerner, à la trajectoire et à la vitesse de ces huit horreurs volantes, qu'elles allaient s'abattre pile sur eux.
Et seulement alors comprit-il enfin que ces choses monstrueuses pourraient être une espèce de boulets de canon. Simplement, il n'en avait jamais vu d'aussi énormes. Et il n'y avait pas eu, plus tôt, le rugissement explosif d'un tir de canon, ce qui l'avait d'abord dérouté.
Le Vieux Lu venait à peine de se jeter face contre terre que les huit monstrueuses masses atterrirent. La première s'écrasa directement sur le sentier de montagne où un gros groupe de bandits faisait la queue en file indienne, descendant la montagne. Elle s'abattit au milieu de leur ligne avec un THUMP qui projeta plusieurs hommes en l'air.
Puis la seconde…
La troisième…
« BOUM ! THWUMP ! BOUMBOUM ! »
Huit projectiles frappèrent le flanc de la montagne en succession, semant le chaos dans la masse des bandits, renversant des hommes, en projetant d'autres au loin.
Cheng Xu était aux anges. « — Hahaha ! L'angle était parfait ! Restez pas là à mater les deux autres lance-missiles ! Tirez-les aussi ! Vite, vite, vite ! Lancez-les ! »
Les villageois postés près des deux autres missiles-bloc abattirent à leur tour leurs gros marteaux, actionnant tous les mécanismes l'un après l'autre.
Seize missiles s'envolèrent ensemble.
Cette fois, Cheng Xu ne daigna même pas vérifier s'ils touchaient ; il cria fort : « — Chargement, chargez illico, dépêchez-vous, dépêchez-vous, dépêchez-vous. »
Les vingt-quatre groupes de villageois, déjà prêts, soulevèrent d'énormes obus et coururent vers les rampes de lancement à tour de rôle, les fourrant dans les tubes…
Un villageois trébucha, s'écrasa au sol, et tout son groupe s'effondra avec lui. Comme les obus allaient s'écraser sur eux, des officiers proches bondirent instantanément, attrapant les obus, évitant ainsi qu'ils ne blessent leurs propres hommes.
« — Vite, vite, vite ! »
À l'intérieur de la Forteresse de la famille Bai, régnait une fièvre d'activité.
Pendant ce temps, l'armée bandite sur le flanc de la montagne était en piteux état.
Trois mille hommes descendaient plusieurs sentiers du flanc. L'écartement entre les gens n'était pas grand, beaucoup même se tassaient dans les sentiers. Soudain, d'énormes obus tombèrent du ciel, s'écrasant sans discontinuer. Qui n'aurait pas eu la trouille ?
Les sentiers furent immédiatement jetés dans le désordre. Certains se cachèrent dans les bois de part et d'autre de la route, d'autres plongèrent dans des tas d'herbe sèche, d'autres s'accroupirent derrière de gros rochers, certains coururent en avant, d'autres en arrière. Dans les bousculades et les chocs sur les sentiers, des gens perdirent l'équilibre, tombèrent et dévalèrent.
Puis d'autres tombèrent, et de grands groupes glissèrent et roulèrent ensemble.
Les sentiers étaient en pagaille, et d'énormes obus tombèrent peu après, projetant de la boue en l'air. Certains furent touchés directement par des obus et moururent sur le coup ; d'autres furent renversés quand les obus rebondirent. Pas mortels sur le coup, mais grièvement blessés.
Dévaler le flanc en renversant leurs camarades provoqua une bousculade. En un instant, tout le flanc fut empli de cris et de gémissements, un chaos indescriptible.
Le Vieux Lu rugit : « — Pas de panique, tenez la formation, pas de panique ! Cachez-vous derrière les gros rochers, en bon ordre ! »
Mais quelque chose qu'il criât, ça ne servit à rien. Ces gens n'étaient pas des troupes d'élite de l'armée des frontières ; ils ne possédaient pas le sang-froid sous le feu. Ce n'étaient que des paysans qui avaient ramassé des couteaux récemment. Très peu avaient fait de la milice, mais la plupart ne savaient que tyranniser les faibles quand ils étaient en nombre.
« — Y'en a d'autres qui arrivent, encore, plein d'obus qui volent par ici ! »
« — Ah, ah, ah, y'en a encore plein ! »
Voyant une nouvelle salve d'obus s'envoler de la Forteresse de la famille Bai, l'armée bandite hurla de peur, et beaucoup se pissèrent dessus.
« BOUM ! BOUM ! »
Une nouvelle vague d'obus s'abattit sans cesse. Cette fois, c'était encore vingt-quatre, répandant poussière et sable sur tout le flanc.
« — C'est quel pays maudit, ici, pour qu'il y ait des trucs diaboliques pareils ? »
« — Ouinn ouinn, maman, j'veux rentrer à la maison. »
« — J'remettrai plus les pieds à la Forteresse de la famille Bai. »
D'un seul coup d'œil, le Vieux Lu comprit que le moral s'était effondré et qu'ils ne pouvaient plus se battre.
Il roula par terre, se traîna jusqu'à Bu Zhan Ni et Zuo Guazi, et dit vite : « — Frères, on bat en retraite. On peut pas lutter ; le moral est mort. Si on force tout le monde à charger en descente vers la Forteresse de la famille Bai dans cet état, Cheng Xu peut nous écraser facile, battre trois mille avec cent seulement. »
Bu Zhan Ni et Zuo Guazi étaient maintenant planqués derrière un gros rocher, le cœur battant la chamade, terrifiés qu'un énorme obus ne leur tombe sur la tête. Entendant les mots du Vieux Lu, ils n'hésitèrent pas et ordonnèrent illico : « — Repli, retour à la montagne, tout le monde en repli. »