Tous les habitants de la Forteresse de la famille Bai furent mobilisés. Même la centaine de soldats de Cheng Xu participèrent, démontant le jardin de rocailles de la cour arrière et abattant le pavillon et le couloir devant l'étude.
La Forteresse de la famille Bai gagna ainsi deux vastes cours supplémentaires pour stationner les missiles magiques.
Sous la direction du Jeune Maître Bai, une foule nombreuse transporta d'encombrants blocs de construction, s'amusant follement à les assembler.
Un tel spectacle de plus d'une centaine de personnes jouant aux cubes de construction, Li Daoxuan ne le vit hélas pas, sinon il en aurait ri pendant des jours.
Finalement, trois missiles magiques furent assemblés.
Le Jeune Maître Bai, sa tâche accomplie, fut renvoyé au village de Gaojia par Bai Yuan. Un gamin à peine sorti de l'enfance n'avait pas sa place sur un champ de bataille.
Gao Chuwu et Zheng Daniu acheminèrent des centaines d'obus en plastique supplémentaires. Chaque obus mesurait la longueur de deux hommes empilés. Fabriqués en plastique dur au lieu de pierre, ces « obus géants » étaient volumineux mais légers. Quelques villageois suffisaient pour les soulever et les charger dans les tubes des lanceurs de missiles.
Bai Yuan dirigea personnellement un grand groupe de villageois et de femmes robustes pour répéter les gestes de chargement. Chaque missile magique pouvait tirer huit obus d'affilée. Chaque obus nécessitait une équipe, soit huit équipes par missile. Pour trois missiles, il en fallait vingt-quatre.
Plus d'une centaine de villageois étaient requis pour cet exploit de chargement de munitions !
Ils s'exercèrent avec acharnement et rapidité pour réduire le temps de chargement des missiles magiques, gagnant ainsi en assurance face à l'armée de bandits.
Ainsi, une centaine de personnes tournèrent sans cesse autour des supports de lancement, répétant inlassablement les mouvements de chargement.
Cheng Xu observait depuis le flanc, cette étrange impression familière le saisissant à nouveau : on était en pleine sécheresse terrible ! Ces villageois qui traînaient sans cesse de gros obus lourds en rond devaient mourir de faim vite fait. Comment pouvaient-ils obéir si docilement ?
Tandis qu'il rumine ces pensées, l'intendant des Bai surgit avec une troupe de domestiques portant de grands paniers. Chaque panier débordait de beaux pains vapeur à la farine blanche fine. Les pains étaient visiblement bien réussis, dodus, blancs et consistants.
L'intendant cria d'une voix forte : « Par ordre de Seigneur Bai, mangez ces pains et reprenez l'entraînement… »
Les villageois se ruèrent avec un vacarme. Chacun en saisit deux, en croqua d'énormes bouchées laissant d'immenses croissants. Les joues gonflées, ils mâchaient en marmonnant : « Mmm… bon… délicieux… »
« Mmm… travailler pour Seigneur Bai, c'est bien… y'a à manger… »
Cheng Xu assista à la scène et resta figé intérieurement : Pas question qu'il ose nourrir les villageois à satiété ! Même ses soldats ne mangeaient pas aussi bien.
Il se tourna instinctivement vers ses troupes — de vénérables soldats réguliers de l'armée impériale des Ming — qui bavaient maintenant sur les pains des villageois.
Cheng Xu ne put que pousser un long soupir.
Il connaissait bien la vie des ménages militaires. Depuis l'ère Wanli, la cour payait rarement les soldes en entier, traînant les paiements mois après mois, année après année. Beaucoup de ménages militaires avaient fui ; de nombreux soldats avaient même rejoint les rangs des bandits, devenant de farouches guerriers parmi eux.
Pour apaiser les soldats qui le suivaient depuis des années, Cheng Xu avait même mis la main à la poche à plusieurs reprises — une dépense douloureuse.
Thud !
Un grand panier chargé de pains vapeur fut déposé devant Cheng Xu. L'intendant des Bai sourit : « Général Cheng, partagez-les parmi vos Messieurs les Militaires. »
Le moral de Cheng Xu remonta, l'orgueil lui revenant. Il était venu pour saigner le riche, après tout. Il fit signe à ses hommes : « Mangez ! Ne faites pas les difficiles avec Seigneur Bai. Son ancêtre fut magistrat et donna deux magistrats de district. Il est riche ; on ne le ruinera pas. »
Les soldats acclamèrent, se ruant en avant. Des mains hâlées attrapèrent les pains blanc neige, y laissant des empreintes sales.
Peu importait. Noircis par leurs propres mains, ils dévorèrent les pains avec avidité. Ils étaient si bons que les soldats en léchèrent ensuite les doigts, blanchissant sensiblement leurs mains auparavant suieuses.
L'aube du lendemain à peine levée, la sentinelle hurla : « Bandits ! Les bandits descendent la montagne ! »
Clang ! Clang ! Clang !
Le bruit de cliquettes en bambou résonna sur la Forteresse de la famille Bai.
Bai Yuan et Cheng Xu furent les premiers à apparaître sur la tour de guet. Ensemble, ils portèrent leur regard vers le nord, en direction du Mont Huanglong. Des masses de troupes bandites descendaient lentement la pente.
Cette fois, la force bandite était bien plus importante qu'auparavant.
Cheng Xu évalua d'un coup d'œil : « Trois mille ! Au moins trois mille ! Bu Zhan Ni de Luochuan et Zuo Guazi de Yichuan arrivent ensemble cette fois. »
La dernière nouvelle de leur alliance l'avait terrifié. Les voir approcher de ses propres yeux fit pourtant disparaître la peur. Peut-être que « toute peur vient d'un manque de puissance de feu. » Avec une puissance de feu suffisante désormais, quel souci restait-il ? Sa grand-mère gisait complètement oubliée au-delà des nuages.
Pointant vers le flanc de la montagne, il estima grossièrement et ricana : « Presque. Ils sont entrés dans la portée des missiles. »
Bai Yuan parut surpris : « Vraiment ? »
Cheng Xu rétorqua : « Monsieur Bai ! Estimer la distance à l'œil est une technique qu'il vous faut encore apprendre correctement de nous autres soldats. »
Bai Yuan claqua son éventail, révélant le caractère « Gentilhomme ». « Cette technique ne figure pas parmi les Six Arts du Gentilhomme. Je ne juge pas nécessaire de l'apprendre. »
Cheng Xu : « … »
Putain, j'ai envie de le frapper. Mais ce n'était pas le moment.
Cheng Xu se tourna vers les villageois déjà à leurs postes et beugla : « Préparez le lancement des missiles ! »
À l'ordre — peu importait qui le donnait — les villageois passèrent à l'action. Telle était la nature d'une canaille sans entraînement : celui qui criait le plus fort commandait.
Bai Yuan ne s'offensa pas que Cheng Xu usurpe son commandement sur les villageois. Il resta mains jointes dans le dos sur le rempart, le regard fixé loin sur les bandits descendant lentement la pente.
L'armée bandite descendait…
Bu Zhan Ni, lui, maudissait : « Putain de Forteresse de la famille Bai ! Une misérable poignée de gens m'a fait subir un gros revers ! Ce patrouilleur inutile Cheng Xu a fini par avoir de la colonne ! Juste avec ses putains de catapultes et ses chars-arbalètes géants ! »
Zuo Guazi demanda : « Comment une si minuscule forteresse peut-elle avoir autant d'engins de siège ? »
Bu Zhan Ni claqua : « Comment veux-tu que je le sache ? J'aimerais bien le savoir moi aussi ! »
Zuo Guazi se tourna et parla doucement : « Vieux Lu, conseille-nous sur la manière d'attaquer. »
Un bandit farouche, vêtu de l'armure de toile distinctive de l'armée des Ming, portant un arc Kaiyuan et une épée, s'avança depuis derrière Zuo Guazi. Clairement, cet homme avait été un officiel. Tous savaient qu'il se nommait Lu, qu'il était un vétéran de l'armée des frontières ayant livré maintes batailles contre les nomades du nord, mais son nom complet restait inconnu — les rebelles utilisaient des alias pour protéger leurs familles.
Le Vieux Lu ricana sombrement : « Ils s'attendent à ce qu'on attaque par le nord. Leurs catapultes et leurs chars sont orientés de ce côté. Une fois descendus de la montagne, divisons la force principale. Les deux ailes feront le tour de la Forteresse de la famille Bai. Frère Bu Zhan Ni et Frère Zuo Guazi commanderont chacun une colonne attaquant par l'est et l'ouest. Leurs engins de siège pivotent lentement. Ils ne pourront pas couvrir les deux flancs. »
Bu Zhan Ni et Zuo Guazi rayonnèrent. « Plan brillant ! Un ex-soldat comprend vraiment la guerre. »
À peine avaient-ils fini de parler que leurs troupes s'écrièrent : « Hein ? Qu'est-ce qui vole par ici ? »
…
Septième année de l'ère Tianqi (1627), huitième mois. Hu Tingyan, Gouverneur provincial du Shaanxi, présenta un mémoire :
« Les vivres de frontière de Lin-Gong manquent de cinq ou six ans, excédant deux cent mille taels ; la forteresse frontalière de Jinglu manque de deux ou trois ans ; les fonds centraux de Guzhen dus de la quarante-septième année de Wanli à la sixième année de Tianqi totalisent plus de cent cinquante-neuf mille taels d'argent.
« Les armées ont d'abord mis en gage leurs robes et vendu leurs flèches ; maintenant elles vendent leurs enfants et répudient leurs femmes. Elles mendiaient jadis dans les rues ; maintenant elles désertent les rangs. Les plaintes autrefois murmurées dans le sable sont maintenant hurlées au grand jour. »