L'armée de bandits étendit ses positions, chargeant de nouveau vers la Forteresse de la famille Bai.
Les catapultes et les Véhicules-Arbalètes Géants ouvrirent le feu simultanément.
Des pierres volèrent dans les airs, s'écrasant au sol avec un fracas d'enfer. Mais avec les bandits dispersés, les dégâts ne furent pas sévères. Seuls les malheureux véritablement maudits furent frappés de plein fouet par un projectile et périrent sur le coup.
L'efficacité des Véhicules-Arbalètes Géants s'en trouva également fort réduite ; leurs traits filaient aisément par les intervalles entre les bandits.
Les bandits stupides en tête rugirent de rire, leur moral flambant instantanément. « Grand Frère Bu Zhan Ni est vraiment incroyable ! Un simple stratagème et ces maudits officiels ne peuvent pas nous atteindre ! »
Pourtant, les hommes de tête n'eurent même pas le temps de savourer leur triomphe pendant deux secondes qu'une rangée d'officiels apparut au sommet du rempart. Ils encochèrent leurs flèches et décochèrent une volée sur les bandits qui chargeaient.
Les arcs dans les mains de ces archers n'avaient rien à voir avec les arcs de chasse que portaient la gentilhommerie locale. On les appelait des « arcs Kaiyuan ».
Le plus haut grade d'arc Kaiyuan avait une force de traction de cent-vingt jin, tandis que le plus bas grade en avait encore soixante.
L'habileté au tir de ces archers surpassait de loin celle de la gentilhommerie locale. En cette unique volée, au moins cinq flèches sur dix trouvèrent leur cible.
Les bandits stupides en avant, riant encore à gorge déployée, ressentirent soudain une vive douleur à la poitrine. Baissant les yeux, ils virent une flèche plantée dans leur vêtement de toile grossière, vacillant dans leur chair, son empennage encore frémissant…
Une flèche tirée d'un arc de soixante jin n'était pas une plaisanterie en matière de létalité.
La douzaine de bandits stupides les plus prompts s'effondrèrent comme des mouches, agrippant les fûts enfoncés dans leur corps tandis qu'ils se tordaient au sol, hurlant leur agonie. « Je suis touché… Je suis touché… putain que ça fait mal… bordel… si douloureux… »
Après la première salve, les archers n'hésitèrent pas. Ils encochèrent une seconde flèche et en décochèrent une autre…
Cela mit en lumière le désavantage de la formation éparpillée des bandits. Quand le premier rang tombait, les rangs arrière devaient avancer de quelques pas supplémentaires pour combler le vide et devenir la nouvelle ligne de front. Ce court intervalle donnait aux archers le temps de tendre et d'armer leurs arcs à nouveau.
Aussitôt, une autre rangée d'archers abattit une nouvelle grêle de flèches, fauchant des dizaines de bandits supplémentaires.
Ils bandèrent leurs arcs une fois de plus. Une nouvelle volée s'envola.
Les troupes de bandits qui avaient esquivé les traits géants et réussi à gagner le pied du rempart se trouvèrent désormais incapables d'éviter les flèches des archers. Bientôt, les corps jonchèrent le sol.
« Nos archers ! Ripostez ! » beugla Dragon d'Or Pourpre.
Les bandits dégainèrent leurs arcs de chasse et renvoyèrent une vague de flèches vers les officiels sur le mur. Cependant, les officiels portaient une armure de toile. Bien qu'elle fût mal faite et les plaques de métal rouillées, une armure rouillée restait une armure. Les flèches tirées d'arcs de chasse étaient faibles et sans force, utterly incapables de percer les plaques des officiels. Elles ricochèrent toutes inoffensivement et cliquetèrent au sol.
« Des couvercles de marmite ! Levez les couvercles de marmite ! » hurla Tigre à Double Aile, furieux.
Les bandits portant des couvercles de marmite se hâtèrent de les lever, protégeant leur poitrine.
Les couvercles de bois se révélèrent assez efficaces pour arrêter les flèches. Au son d'une série de *thud thud thud* sourds, les bandits protégés parvinrent enfin au pied du rempart.
Le mur de la Forteresse de la famille Bai n'était pas plus haut que celui d'un manoir de campagne ordinaire — à peine une dizaine de pieds. L'escalader ne demandait que deux bandits formant une échelle humaine. Tandis que les bandits atteignaient la base du mur et s'apprêtaient à servir de marchepied à leurs camarades, un officiel tenant une grosse pierre apparut au créneau. Il lança le bloc droit sur l'un d'eux.
Le couvercle de marmite n'offrait aucune défense contre une grosse pierre. Avec un craquement sec, l'homme et son couvercle furent aplatis au sol. L'officiel renifla avec dédain, pouffa « Hein », puis baissa la tête derrière le rempart.
Après avoir jeté la pierre, l'officiel se tourna et appela en arrière : « Pierre ! Apportez-en ! »
Une femme robuste, courbée en deux, accourut et lui tendit un autre gros bloc…
L'officiel saisit la pierre, se pencha à nouveau par-dessus le mur et l'abattit de toutes ses forces. En un clin d'œil, un autre soldat bandit fut écrasé au sol.
Les troupes de bandits étaient maltraitées de toutes parts, mais elles avaient enfin atteint le pied du rempart. La retraite était impensable désormais. Il leur fallait tenter le tout pour le tout pour passer par-dessus, quand bien même cela coûterait leur vie.
Bientôt, une échelle humaine se forma. Un bandit farouche, brandissant son sabre, grimpa et franchit le sommet. Mais avant qu'il n'ait trouvé son équilibre, trois officiels, maniant trois lances, les enfoncèrent simultanément dans son corps…
Les lances des officiels n'étaient pas de simples bambous aiguisés. Elles étaient ferrées de pointes de fer. Chaque coup déchirait une large trouée sanglante, transperçant de part en part.
Le bandit farouche poussa un cri d'agonie et bascula en arrière du haut du mur.
Un combat acharné éclata en plusieurs points le long du rempart…
Des bandits désespérés escaladaient sans cesse les murailles, mais les officiels de cette époque étaient comme des guerriers divins tombés sur l'armée de bandits, absolument impossibles à résister. La centaine d'officiels tenait la ligne de front, protégés par leur armure de toile. Les bandits devaient épuiser tous les moyens pour ne serait-ce qu'effleurer un seul officiel, alors que les officiels en renvoyaient trois ou quatre culbuter du rempart en quelques mouvements.
Sans compter les nombreux serviteurs et miliciens de la famille Bai qui prêtaient main-forte. Les bandits qui parvenaient à grimper sur le rempart ne pouvaient y tenir longtemps.
Cheng Xu se tenait à l'arrière pour superviser la bataille, sans y prendre part lui-même. Il se contentait de maugréer un peu quand la colère le prenait trop, ou de diriger la douzaine d'officiels de réserve pour boucher les brèches dans la ligne défensive.
Voyant enfin quelqu'un aux commandes, Bai Yuan se détendit un peu. Il tendit la main vers un serviteur de confiance à ses côtés et commanda d'une voix forte : « Apportez mon arc ! »
Le serviteur s'essuya le front. « Le seigneur va-t-il encore tirer des flèches ? »
Bai Yuan renifla. « Ce seigneur s'entraîne assidûment au tir à l'arc ces derniers jours. L'art du "tir" parmi les Six Arts du Gentilhomme s'est depuis longtemps rétabli en moi ! Hahaha ! Regardez ce seigneur vous montrer à quoi ressemble le véritable "tir du gentilhomme" ! »
Sur ces mots, il banda son arc, encocha une flèche, visa un soldat bandit qui venait d'escalader le mur, et *swish* — envoya la flèche voler.
Une telle flèche, fendant le ciel, pourchassant les étoiles et la lune, perçant la voûte céleste…
*Thud !*
Elle frappa le centre vital du dos d'un officiel.
Tout le monde : « … »
Vêtu de son armure de toile, la plaque rouillée protégeant son cœur dévia la flèche. Il n'était pas blessé, mais entra dans une rage folle. Se retournant, il rugit : « Qui vient de tirer sur ses propres hommes, bordel ! »
Après avoir rugi, il vit que c'était le seigneur Bai Yuan qui tenait l'arc.
Il ne put qu'avaler sa colère, offrant à la place un sourire gêné. Il se retourna et continua à combattre l'ennemi.
Le vieux visage de Bai Yuan rougea légèrement. « Rayez "tir" des Six Arts du Gentilhomme. Rayez-le. »
Puis il se tourna vers son serviteur. « Notez cet officiel. Préparez un cadeau substantiel plus tard. Excusez-vous auprès de lui de ma part. Je tiens l'art de la "bienséance" parmi les Six Arts en très haute estime. »
Tout le monde : « … »
Cheng Xu coupa court : « Arrêtez de faire le pitre. L'armée de bandits commence à battre en retraite. »
Bai Yuan leva les yeux. En effet, l'armée de bandits se retirait, son moral totalement brisé.
Quoi que braillent et injurient Double-Aile et Dragon-d'Or-Pourpre, les troupes de bandits refusèrent de jeter leurs vies plus longtemps. Ils n'eurent d'autre choix que d'ordonner le repli.
Des hordes de soldats bandits refluaient comme une marée descendante, emportant chaque blessé et chaque cadavre qu'ils pouvaient. Leur arrogance d'hier n'avait d'égale que leur misère présente. En un instant, la Forteresse de la famille Bai plongea dans le silence.
Au loin, le grand drapeau portant le caractère « Boue » ondula deux fois, puis s'orienta vers le Mont Huanglong. Les forces de Double-Aile et de Dragon-d'Or-Pourpre refluaient également, suivant le drapeau « Boue ».
Les gens à l'intérieur de la Forteresse de la famille Bai restèrent un instant stupéfaits. Puis, une acclamation éclata d'une seule voix : « Nous avons gagné ! La Forteresse de la famille Bai est sauvée ! »
« La Forteresse de la famille Bai est sauvée ! »
Serviteurs, miliciens et villageois acclamèrent ensemble, leurs voix ébranlant la terre à des lieues à la ronde.
Bai Yuan sortit son éventail pliant. D'un coup de poignet, il claqua ouvert, révélant les caractères « Gentilhomme » (君子) peints dessus. Il rit de bon cœur, gonflé de fierté. Son regard balaya les dix catapultes et les dix Véhicules-Arbalètes Géants, puis se porta vers les villageois qui avaient risqué leur vie pour l'aider à repousser l'ennemi. Il songea : Tout cela grâce à la Divinité qui m'a donné de telles armes formidables et d'immenses réserves de grain pour secourir les villageois. Ce n'est que parce que les villageois à des lieues à la ronde de la Forteresse de la famille Bai pouvaient manger à leur faim qu'ils ont accepté de se battre contre les bandits avec une telle désespérance. Vraiment, c'est par la bénédiction de la Divinité !