Sur l'ordre de Bai Yuan, les serviteurs de la famille Bai postés près des catapultes et des Véhicules-Arbalètes Géants se mirent en branle. Ils saisirent la toile noire recouvrant l'équipement de siège et la tirèrent d'un coup, dévoilant pleinement dix catapultes et dix Véhicules-Arbalètes Géants.
Les catapultes étaient positionnées derrière le rempart de la forteresse, invisibles de l'armée des bandits. En revanche, les Véhicules-Arbalètes Géants étaient montés directement sur le mur et les tours d'angle, attirant immédiatement les regards des bandits à l'extérieur et les saisissant d'effroi.
Double-Aile-de-Tigre resta coi. « Hein ? »
L'instant d'après, Bai Yuan hurla : « Catapultes, feu ! »
Deux forgerons déjà en place près de chaque catapulte, marteaux lourds en main, les abattirent simultanément. *Clac !* Les catapultes en plastique propulsèrent leurs bras massifs vers le haut, lançant deux grosses pierres par-dessus le rempart.
Les bandits de Double-Aile-de-Tigre venaient à peine de s'élancer que deux énormes pierres sifflèrent dans les airs. L'une s'écrasa au milieu de la formation bandite avec un fracas de tonnerre, aplatissant deux hommes sur le coup en une bouillie informe. L'autre partit de travers, s'abattit sur un terrain vague à deux ou trois zhang de là et roula follement, soulevant un immense panache de poussière.
Double-Aile-de-Tigre jura : « Putain ! »
Ses subordonnés hurlèrent : « Aaaaah ! »
Sur ces deux seuls tirs, d'innombrables bandits terrifiés perdirent le contrôle de leur vessie.
Double-Aile-de-Tigre se figea, un instant incertain de l'ordre à donner. Il n'était pas un commandant expérimenté ; toute sa stratégie de combat s'était toujours résumée aux deux mots « Fonce ! » Une fois l'ordre lancé, il laissait tout au sort.
Le commandant étant paralysé, ses troupes perdirent naturellement contenance.
Comme Cheng Xu l'avait prévu dès le début, les catapultes visaient le moral ennemi. Une fois ébranlé, l'armée bandite se disloqua. Certains perdirent pied, stoppant leur avance, voire reculant, tandis que les plus téméraires continuaient de charger aveuglément.
Bai Yuan beugla : « Véhicules-Arbalètes Géants, feu ! »
Les forgerons près des Véhicules-Arbalètes Géants levèrent leurs marteaux lourds. *Clac ! Clac !* Deux coups frappèrent les mécanismes des arbalètes. Les élastiques tendus claquèrent avec un twang sinistre, propulsant des traits en plastique dans les airs. Les pointes en forme de bambou fixées à leur extrémité avaient un air absurdement comique.
Ces traits volèrent avec une précision bien supérieure à celle des pierres de catapulte. Une horde de bandits téméraires fonçant en avant se retrouva soudain face à deux projectiles arrivant droit sur eux. L'un frappa un bandit en plein thorax — *paf !* Le transperçant sans résistance, le trait le repoussa d'un mètre en arrière avant qu'il ne s'écrase au sol, totalement inerte.
L'autre trait atteignit un autre bandit en plein visage — l'impact était terrifiant. Un sourd *thud* résonna tandis que le centre de sa face explosait en bouillie. L'énorme pointe arracha un morceau de l'arrière du crâne, projetant violemment sang rouge et cervelle blanche. À cette vue, les bandits alentour hurlèrent de peur.
Ce n'était pas fini. Des forgerons de la Forteresse de la famille Bai s'étaient déjà portés sur d'autres positions, actionnant les mécanismes de deux catapultes et de deux Véhicules-Arbalètes Géants supplémentaires. La deuxième volée — deux pierres massives et deux traits géants — s'envola vers l'extérieur…
Pendant ce temps, près des catapultes et Véhicules-Arbalètes Géants qui venaient de tirer, un groupe de femmes robustes de la forteresse apparut promptement. Elles se mirent à charger de nouvelles munitions. Dix d'entre elles œuvraient de concert, utilisant des cordes pour abaisser les bras géants des catapultes et y placer de nouvelles pierres dans les godets. Ailleurs, plusieurs femmes hissaient ensemble d'énormes traits d'arbalète, les verrouillant sur les rails des véhicules. Elles tirèrent de toutes leurs forces, tendant les élastiques à leur limite avant d'enclencher les mécanismes.
Cheng Xu jeta un coup d'œil à gauche et à droite, songea-t-il : Même ces femmes robustes sont entraînées… Ce Bai Yuan a vraiment bien organisé la milice de la forteresse. C'est étrange — pourquoi ces gens suivent-ils ses ordres si docilement ? Combien a-t-il promis à ces gens du commun pour obtenir une obéissance si inébranlable ?
Ses propres soldats n'étaient jamais aussi fiables. Aujourd'hui, ils glandaient ; demain, ils traînaient. Ils refusaient de s'entraîner sérieusement. Tout ce qu'il récoltait quand il les engueulait, c'étaient des excuses : « J'ai pas assez mangé ! » ou « J'ai pas assez été payé ! » — des plaintes disant qu'ils avaient trop faim pour s'entraîner.
Ils l'exaspéraient souvent, mais la plainte sur les soldes impayées était un vrai problème. Parfois, il devait avaler sa colère. En tant que commandant, il comprenait : si tu ne paies pas tes soldats mais que tu tentes de les dresser sans relâche, l'issue inévitable, c'est la mutinerie.
Perdu dans ces pensées, Cheng Xu leva la tête juste au moment où la première volée des dix catapultes et dix Véhicules-Arbalètes Géants achevait de tirer. C'était maintenant la phase de « rechargement ». Dehors, les forces chaotiques et chargeantes de Double-Aile-de-Tigre… se retiraient.
Pour stupides que fussent ses bandits téméraires, après avoir essuyé les tirs de dix Véhicules-Arbalètes Géants, même les plus bornes avaient fini par comprendre. Un regard en arrière révélait que la plupart avaient été terrifiés par les catapultes — non seulement ils avaient stoppé leur charge, mais ils battaient en retraite.
Maintenant, même les téméraires ne l'étaient plus. Avec des cris de frayeur, ils commencèrent à fuir. En quelques minutes, chaque bandit s'était replié vers Double-Aile-de-Tigre. Ils s'agglutinaient autour de lui, trop effrayés pour avancer davantage.
Ainsi s'acheva la première vague d'assauts de l'armée bandite.
Depuis le poste de commandement de Bu Zhan Ni, deux messagers coururent et rejoignirent les formations de Double-Aile-de-Tigre et de Dragon-d'Or-Pourpre. Peu après, les deux commandants se hâtèrent vers le poste de commandement de Bu Zhan Ni. Les trois chefs bandits se réunirent, gesticulant vers la Forteresse de la famille Bai comme s'ils planifiaient leur prochain coup.
Debout sur la tour d'angle, Bai Yuan déploya d'un claquement sec son éventail « Gentilhomme ». « Héhé », ricana-t-il. « L'arme céleste offerte par la Divinité est vraiment redoutable. En moins d'un clin d'œil, nous avons démoli la première vague des bandits ! »
Cheng Xu gravit les marches à ses côtés. « Ces vingt engins de siège… ils inspirent une sacrée terreur. Même une armée impériale en face en serait désemparée, alors ces bandits… Qu'ils battent en retraite par peur, ça se comprend. Mais ce ne sont pas des imbéciles. Ils vont vite trouver une parade — charger en formations dispersées. »
Bai Yuan acquiesça. Aussi dévastateurs fussent-ils, les engins de siège étaient notoirement imprécis. Les bandits allaient sûrement opter pour la dispersion de leurs forces à l'attaque, finissant par atteindre le rempart de la forteresse.
« Qu'ils se dispersent ? Qu'ils fassent », déclara Bai Yuan. « Des troupes dispersées sont des troupes faibles. Il n'y a aucune raison qu'on ne puisse pas les tenir. »
Cheng Xu n'avait pas besoin de ce rappel — il était bien plus aguerri que Bai Yuan.
Après avoir pesé les options, Cheng Xu afficha un rictus féroce. « Dites à vos serviteurs de se retirer de la première ligne du rempart. Mes soldats prendront leur place. Merde, je suis un officier de patrouille de neuvième rang du Grand Ming, commandant des soldats impériaux ! Je ne me laisserai pas narguer par une bande d'amateurs ! »
À ces mots, Bai Yuan s'illumina considérablement : Ce commandant peureux a enfin retrouvé de l'échine ! Enfin, il ne pense plus qu'à la fuite. Excellent. Avec des soldats impériaux prêts à se battre sérieusement, la défense devient bien plus aisée !
D'un geste de Chen Xu, plus d'une centaine de soldats impériaux affluèrent vers le rempart de la forteresse. Les serviteurs de Bai Yuan se replièrent sur le second niveau défensif, tandis que la milice reculait sur le troisième…
Juste au moment où la forteresse achevait sa réorganisation, les forces bandites à l'extérieur recommencèrent à bouger.
Les trois chefs bandits avaient visiblement finalisé leur plan. Double-Aile-de-Tigre et Dragon-d'Or-Pourpre regagnèrent leurs troupes respectives. Puis, sur un beuglement simultané des deux groupes, leurs hommes foncèrent en avant. Comme des fourmis fuyant leur nid inondé, ils se dispersèrent dans toutes les directions, se positionnant à plus d'un zhang les uns des autres.
« Charge ! » hurlèrent à l'unisson Double-Aile-de-Tigre et Dragon-d'Or-Pourpre.
Mille soldats, sous les ordres des deux commandants, déferlèrent vers la Forteresse de la famille Bai.