Le soleil n'était pas encore complètement levé, et le ciel ne faisait que commencer à montrer les premières lueurs de l'aube lorsque la sentinelle postée à la tour d'angle de la Forteresse de la famille Bai lança l'alarme en bambou.
Le son creux et résonnant vibra dans l'air au-dessus de toute la Forteresse de la famille Bai.
Bai Yuan et Cheng Xu roulèrent presque simultanément hors de leur lit et se dressèrent sur leurs pieds.
Ils coururent vers la tour d'angle à toute vitesse.
Portant leur regard vers le mont Huanglong au nord, ils aperçurent immédiatement un grand groupe de bandits dévaler les pentes.
Ils ne descendaient pas par un unique sentier de montagne, mais se dispersaient sur plusieurs chemins.
Ils ressemblaient à une eau sale, déferlant sauvagement le long de chaque ruisseau lorsque les eaux de crue jaillissent du sommet de la montagne.
« Il y en a trop ! » Bai Yuan ne put s'empêcher de ressentir de la nervosité.
« L'armée des bandits compte des milliers d'hommes ? Je n'arrive pas à en juger du tout. »
« Mille cinq cents ! » Cheng Xu, se tenant à ses côtés, vit le nombre des troupes bandites d'un seul coup d'œil.
Il renifla.
« C'est vraiment pas mal. »
Bai Yuan dit : « J'ai ouï dire qu'il y avait cinq ou six mille bandits stationnés au mont Huanglong. Pourquoi n'en sont venus que mille cinq cents ? »
Cheng Xu dit : « Bien que l'armée des bandits soit nombreuse, au moins la moitié sont des vieillards et des faibles, des femmes et des enfants, et seulement trois mille peuvent combattre. De plus, ces trois mille hommes appartiennent à deux forces : Bu Zhan Ni de Luochuan et Zuo Guazi de Yichuan. Ces deux bandes de bandits pourraient ne pas vouloir agir ensemble, donc seule l'une d'entre elles est venue aujourd'hui. »
Bai Yuan pensa : Les officiels de la cour ont effectivement de meilleurs renseignements. Je n'avais jamais entendu parler de ces choses, mais Cheng Xu les connaît car il a dû déjà recevoir des rapports militaires urgents de Luochuan et de Yichuan.
Cheng Xu renifla.
« Même si seulement mille cinq cents sont venus, c'est encore embêtant. Ces deux groupes battent dans le district de Luochuan et le district de Yichuan depuis longtemps et sont bien plus redoutables que le Roi Lumière Suprême que tu as affronté auparavant. »
Ce reniflement portait une pointe de lâcheté.
Alors qu'il fixait l'armée bandite qui descendait, il vit un homme vêtu de gris lever la tête de loin et jeter un coup d'œil dans sa direction.
Lorsque cet homme releva la tête, Cheng Xu vit distinctement : c'était le visage de sa grand-mère, et elle lui fit un rictus.
Elle ouvrit la bouche et dit quelque chose.
D'après le mouvement des lèvres, il semblait qu'elle disait : « Mon cher arrière-petit-fils, viens tenir compagnie à ta grand-mère. »
Cheng Xu secoua vivement la tête par deux fois.
Il fixa ses yeux et regarda à nouveau.
Bon, la distance était trop grande pour réellement distinguer l'apparence de la personne.
La scène qu'il avait vue plus tôt n'était entièrement qu'une hallucination.
« Voir ma grand-mère est un mauvais présage pour cette bataille », pensa Cheng Xu, planifiant déjà sa retraite.
Il se tourna et chuchota discrètement à l'officier adjoint qui venait de se lever et de courir jusqu'au rempart de la forteresse.
« Préviens discrètement tout le monde de fuir par la porte sud dès que je donnerai l'ordre. Compris ? »
L'officier adjoint hocha la tête.
Il dit tout bas : « Compris. »
Bai Yuan lança un regard de travers aux deux officiers de patrouille qui chuchotaient entre eux, mais fit semblant de ne pas s'en soucier.
Il se tourna vers ses gardes de confiance à ses côtés.
« Avec les troupes bandites qui descendent de la montagne, tous les paysans des environs vont bientôt affluer vers la Forteresse de la famille Bai. Ouvrez les portes pour laisser entrer ceux qu'on reconnaît, et pas un seul étranger n'est autorisé à entrer. »
Comme il l'avait prévu, de nombreux villageois apparurent bientôt.
Traînant des enfants, portant les vieillards et les faibles, avec des sacs sur le dos contenant leurs derniers biens, ils se ruèrent vers la Forteresse de la famille Bai.
Lors de la précédente attaque de la Forteresse de la famille Bai par le Roi Lumière Suprême, la famille Bai n'était pas préparée, les gens du peuple des environs n'étaient pas préparés, ils furent pris au dépourvu, subirent de lourdes pertes, se dispersèrent dans le chaos, et la Forteresse de la famille Bai elle-même fut pillée à fond.
Mais cette fois était différente.
Bai Yuan s'était préparé tôt et avait prévenu les villageois des environs à l'avance de venir se réfugier à la Forteresse de la famille Bai au premier signe de trouble.
Par conséquent, les villageois avaient fait leurs bagages à l'avance, abandonné leurs maisons dès qu'ils virent les troupes bandites dévaler la montagne, et tous vinrent à la Forteresse de la famille Bai.
Ils étaient tous des voisins, visibles au quotidien, ce qui rendait l'identification facile sans souci d'espions.
Avant longtemps, les villageois s'étaient tous mis à l'abri à l'intérieur de la forteresse.
Les vieillards et les faibles se retirèrent dans les maisons.
Les jeunes hommes valides qui pouvaient combattre saisirent les lances en bambou qui avaient été entassées dans l'entrepôt au préalable et se tinrent aux positions assignées par Bai Yuan.
Les femmes robustes coururent vers les piles de rondins et de pierres roulants, se tenant prêtes.
La petite Forteresse de la famille Bai devint tendue comme des arcs bandés et des flèches encordées.
Voyant cela, Cheng Xu ne put s'empêcher de dire : « Hein. »
Il dit à l'officier adjoint : « Ce Bai Yuan… pourquoi a-t-il l'air si expérimenté dans la guerre ? »
L'officier adjoint dit tout bas : « J'ai ouï dire qu'il a livré trois batailles récemment : une défaite contre le Roi Lumière Suprême, une victoire sur le Roi Lumière Suprême, et une où il a éliminé Zheng Yanfu et Zhuang Guangdao… Ce type doit maintenant être considéré comme un instructeur de milice expérimenté. »
Cheng Xu dit : « Cette dernière bataille ne compte pas, car les monstres du village de Gaojia ont aidé. »
L'officier adjoint dit : « Hum… Cela… »
Bai Yuan fit le compte : vingt gardes salariés, son atout maître.
Soixante-dix-sept hommes de la milice de la Forteresse de la famille Bai, sa force principale.
Cent vingt jeunes hommes valides divers, un bonus supplémentaire.
Et quatre-vingts femmes robustes.
Bai Yuan savait que cette bataille serait rude. Avec si peu de monde, compter sur le rempart de la forteresse, pas si haut, pour résister à trois mille bandits était une affaire risquée en effet.
La clé était l'attitude de Cheng Xu.
Si Cheng Xu ne fuyait pas, il y avait une chance de combattre ; s'il fuyait, Bai Yuan serait probablement incapable de tenir et devrait abandonner la forteresse.
Par conséquent, la clé de cette bataille était de saisir l'initiative tôt.
Il ne pouvait pas laisser Cheng Xu percevoir le moindre signe de défaite. Dès que Cheng Xu sentirait ne serait-ce qu'une once de perte, l'ordre aux officiels de fuir scellerait l'issue du combat.
« L'armée des bandits se met en rang au nord ! »
La sentinelle hurla.
Bai Yuan et Cheng Xu regardèrent tous deux vers le nord.
Les mille cinq cents bandits s'arrangèrent en trois groupes — ou plutôt, en trois amas.
Leurs formations étaient de travers et désordonnées, indignes d'être appelées des rangs, juste des tas.
Le dernier amas de bandits féroces faisait la garde à l'arrière, hissant un drapeau en loques sur lequel était tracé le caractère « 泥 ».
Cheng Xu pointa du doigt le bandit féroce sous le drapeau.
« Celui qui garde l'arrière est Bu Zhan Ni de Luochuan, donc les deux amas devant doivent être ses généraux, Tigre à Double Aile et Dragon d'Or Pourpre. »
Bai Yuan renifla, se sentant quelque peu décontenancé.
Il'ouvrit son éventail pliant d'un geste vif, révélant les caractères « Gentilhomme », masquant son visage légèrement pâle.
« Pourquoi ces bandits ont-ils tous des noms aussi laids ? C'est trop bête, non ? »
Cheng Xu dit : « Ils utilisent des alias pour cacher leurs vraies identités et éviter d'impliquer leurs familles. La rébellion est un crime puni de l'extermination de leur clan. »
Bai Yuan dit : « Les bandits veulent encore protéger leurs proches ? Ridicule. »
Cheng Xu roula des yeux.
« Arrête le sarcasme. Les voici. »
Dès que ce fut dit, la situation devint tendue.
Le premier à frapper fut Tigre à Double Aile.
D'après son alias, c'était un type rapide.
D'un cri et sans aucun prélude, il mena directement ses cinq cents subordonnés à la charge vers la Forteresse de la famille Bai.
Cheng Xu fit immédiatement un demi-pas en arrière, prêt à fuir à tout moment.
Bai Yuan, lui, avança d'un pas.
Il dit d'une voix forte : « Catapulte, véhicule-arbalète géante, tenez-vous prêts à mon commandement ! »
Les gardes salariés de la famille Bai et la milice répondirent d'une seule voix.
« Oui ! »
Cheng Xu jeta un coup d'œil à gauche et à droite.
Merde, ils ont un meilleur moral que mes propres hommes ?