Gao Yiye venait juste de saisir les mots « Décret de la Divinité » et débouchait à son tour devant Trente-Deux et le Clerc, haletante après sa course précipitée. Elle se courba en deux, les mains posées sur ses genoux, respirant fort.
Le Clerc l'examina. Hein ? N'est-ce pas… l'épouse du maître de la famille Li, madame Li ? Pourquoi porte-t-elle un arc si grand ?
Gao Yiye n'avait pas revêtu les plus beaux vêtements du village aujourd'hui, mais elle ne portait plus non plus de toile de chanvre grossière de basse qualité. Li Daoxuan avait fourni du coton à plusieurs reprises, et les femmes du village en avaient filé de grandes quantités, tissant beaucoup d'étoffe de coton. Elles avaient confectionné de nombreux jeux d'armures de coton et pas mal de vêtements de coton.
Gao Yiye portait maintenant un ensemble de vêtements en coton bleu bien coupé, pur coton à cent pour cent, certainement pas mélangé de synthétique. Bien que cette tenue parût fort simple pour le statut de « madame Li », on ne la prendrait pas pour une femme de basse condition au premier coup d'œil.
Le Clerc fixa Gao Yiye bêtement. « Madame Li ? »
En entendant « Madame Li », Gao Yiye se souvint du rôle qu'elle devait jouer et fut saisie. Elle bascula instantanément en mode digne. Son halètement cessa. Ses mains quittèrent ses genoux. Elle redressa le dos, forçant une correction parfaite, rigide — une « posture figée ». Seule la ligne de perles de sueur qui coulaient lentement le long de sa tempe trahissait que la scène n'était pas vraiment gelée.
Le Clerc dit : « La flèche tout à l'heure… »
Gao Yiye l'interrompit sèchement : « Pas moi ! Je n'ai pas fait ça ! »
Elle porte un arc aussi énorme, songea le Clerc en silence.
Gao Yiye leva le menton, adoptant une expression distante, feignant de ne pas savoir interpréter le regard sceptique du Clerc.
Quant au tir à l'arc ? Elle préférait mourir plutôt que l'avouer.
Sinon, on pourrait croire que la Sainte Dame de la Divinité, madame Li, n'était qu'une petite fille espiègle, ce qui ferait honte à la fois à la Divinité et à son incarnation, seigneur Li.
Le Clerc, doué d'un talent de premier ordre pour lire les expressions, nota son attitude inébranlable de « préférer mourir plutôt qu'avouer » et rangea illico le sujet, le jetant aux vents. Il recommença : « Hem… Madame Li est digne et élégante, accomplie tant en lettres qu'en arts martiaux, vraiment la bénédiction de seigneur Li. Votre arrivée ne saurait être plus opportune. Je me suis rendu à la famille Li sur ordre du seigneur du district, pour emprunter quelques armes afin de combattre les bandits. Madame voudrait bien… »
Gao Yiye n'osa pas trop parler, de peur de trahir son manque de raffinement.
Elle se pencha vers l'oreille de Trente-Deux et chuchota : « L'ordre de la Divinité : lui prêter cinq cents arcs longs. Ils sont déjà empilés dans la cour devant la Tour de Guet. Tu l'emmènes les chercher. »
Trente-Deux sourit. « Compris ! »
Gao Yiye déclara : « Alors je prends congé. »
Sur ces mots, elle ignora complètement le Clerc, fit demi-tour et s'éloigna avec une arrogance suprême, ne daignant pas lui accorder le moindre regard.
Le Clerc n'osa pas se mettre en colère, car le seigneur du district lui avait dit ; cette dame venait d'une famille éminente, fréquentait d'innombrables riches nobles. Pourquoi se soucierait-elle d'un simple commis ? Elle ne devait même pas accorder grande pensée au seigneur du district lui-même.
Le Clerc joignit les mains respectueusement, inclina légèrement le buste, rendant hommage au départ de madame Li.
Une fois Gao Yiye loin, Trente-Deux sourit enfin. « Madame vient de dire que notre famille Li peut vous prêter cinq cents arcs longs. »
Le Clerc fut transporté de joie. « Vraiment ? »
Trente-Deux répondit : « Suivez-moi. »
Il guida le Clerc à travers plusieurs couloirs et cours. Devant eux se dressait la Tour de Guet. En arrivant devant, ils virent la cour encombrée d'une massive pile d'arcs longs. Comparés aux arcs légers utilisés par les chasseurs, c'était un tout autre calibre. Rien que les branches faisaient déjà un demi-zhang de long !
La seule chose légèrement bizarre, c'était que le matériau des arcs paraissait particulier, et qu'ils étaient multicolores — des teintes plutôt frivoles.
Trente-Deux, depuis longtemps habitué aux artefacts divins de la Divinité, ne fut pas surpris le moins du monde. La Divinité faisait souvent descendre des objets divins aux couleurs de l'arc-en-ciel, criards : murailles multicolores, catapultes polychromes, véhicules-arbalètes géants peints, jusqu'aux demeures des ouvriers tournants qui étaient vibrantes. On s'y habitue ; ça cesse d'être étrange.
Mais le Clerc resta bouche bée. « Hein ? Ces arcs… pourquoi sont-ils peints comme ça ? »
Trente-Deux réfléchit vite. « Notre madame Li affectionne particulièrement le tir à l'arc. Mais elle n'aime pas les arcs unis ; il faut les peindre de couleurs vives pour lui plaire. Vous n'avez pas vu tout à l'heure ? L'arc qu'elle portait était vert émeraude. »
Le Clerc eut une illumination : Les grandes familles sont vraiment des grandes familles ! Les jouets de leurs épouses sont une telle affaire ! Cinq cents arcs longs, tous peints comme ça rien que pour l'amusement de la dame ? Quel gâchis !
« Très bien, » dit le Clerc en joignant les poings. « Je vais faire venir des porteurs pour les emporter. La famille Li nous a maintes fois aidés ; le seigneur du district n'oubliera pas cette bienveillance. »
Trente-Deux joignit à son tour les poings avec ferveur. « Je vous en prie, défendez la ville du district. Assurez-vous que les bandits ne puissent pas franchir ses murailles. »
Le Clerc rendit le geste. « Naturellement. Nous jurons de la tenir au prix de nos vies. »
Trente-Deux ajouta : « Et veillez à protéger le Temple du Dieu de la Ville. »
Un point d'interrogation se matérialisa lentement au-dessus de la tête du Clerc. « ? »
Réalisant sa maladresse, Trente-Deux ajouta prestement : « Le Temple du Dieu de la Ville du district de Chengcheng a été bâti sous la dynastie Tang, endommagé à maintes reprises par le temps. Je ne supportais pas de le voir ravagé de nouveau par la guerre. C'est pourquoi je vous supplie de le garder. C'est un… un trésor précieux. »
Le Clerc secoua la tête en soupirant. « Des rebelles, quelque peu sans loi soient-ils, n'oseraient guère brûler un temple taoïste. Les dieux veillent à quelques pieds au-dessus ; les actions sont vues par le Ciel. Soyez tranquille, troisième intendant Trente-Deux, le Temple du Dieu de la Ville ira bien. »
…
Pendant ce temps, à la montagne Huanglong.
Une troupe de bandits dévala le flanc de la montagne et s'arrêta au sommet d'un gros rocher, contemplant la Forteresse de la famille Bai en contrebas.
La forteresse reposait tranquillement sous le soleil brûlant.
Un bandit l'examina et ricana. « Un peu plus solide que le mur d'un manoir de campagne moyen, mais c'est tout. Des remparts bas et minces. On les enfonce d'un seul coup. »
Un autre bandit renchérit : « Regardez bien. Il y a d'énormes objets sur le rempart de la forteresse, recouverts de toile noire. Indéfinissables. Et regardez, il y en a d'autres derrière le mur aussi. »
« Impossible de deviner ce que c'est. Putain d'énormes. »
Le bandit éclaireur rit avec dédain. « Qu'est-ce que ça pourrait être ? Une simple forteresse de notables provinciaux ! Même si ces toiles noires cachent une pile de troncs roulants et de pierres, il n'y a pas assez de bras à l'intérieur pour les leur lancer efficacement. »
« C'est vrai ! Probablement juste du matériel défensif — troncs roulants, pierres à jeter, ce genre de chose. »
« Comptez les têtes visibles. »
« Déjà fait. Moins de dix sentinelles visibles à découvert. D'après leurs vêtements, quelques-uns sont des gardes de la famille Bai. Ensuite il y a des soldats en uniformes d'officiels. L'Officier de patrouille Cheng Xu de Chengcheng est probablement en garnison dans la forteresse. »
« Pourquoi s'inquiéter de ce lâche de Cheng Xu ? Il fuira à la première escarmouche avec ses cent hommes et plus. Il ne restera, au maximum, qu'une ou deux cents hommes de la Milice locale à l'intérieur de la forteresse. Facile à prendre. »
« Allons briefer le chef ! »
« L'heure de taper fort a sonné ! »