Alors que la Forteresse de la famille Bai s'activait à préparer sa défense contre l'invasion de l'armée de bandits venue du Mont Huanglong.
Au cœur du Mont Huanglong, dans une vallée sans nom.
Plus de six mille bandits s'entassaient dans la vallée, créant un vacarme assourdissant.
Ces six mille personnes n'étaient pas toutes des soldats prêts au combat. La moitié étaient des vieillards, des faibles, des femmes et des enfants, sans aucune capacité de combat. Parmi l'autre moitié, les trois mille, la plupart étaient de simples jeunes adultes au faible potentiel martial, pas si différents des jeunes du Village de Gaojia.
Seuls les mille hommes de tête étaient des bandits endurcis et féroces.
Ces mille hommes relevaient en réalité de plusieurs figures martiales renommées et de chefs de hors-la-loi notoires.
L'un d'eux s'appelait Bu Zhan Ni (personnage historique), du District de Luochuan. Sous ses ordres se trouvaient cinq cents bandits féroces, mille jeunes adultes et quinze cents vieillards, faibles, femmes et enfants.
Un autre se nommait Zuo Guazi (personnage historique), du District de Yichuan. Il commandait pareillement cinq cents bandits féroces, mille jeunes adultes et quinze cents vieillards, faibles, femmes et enfants.
Les deux étaient à égalité parfaite, chacun représentant la moitié de l'armée de bandits.
Bu Zhan Ni rongeait joyeusement une patte de lapin. Ses hommes avaient attrapé un lapin dans la montagne ce jour-là et, le traitant comme un trésor, le lui avaient présenté. Après l'avoir fait rôtir, il avait invité Zuo Guazi à partager le repas. Les deux chefs de hors-la-loi mangeaient avec entrain, mordant à tour de rôle.
Bu Zhan Ni arracha un morceau de viande de lapin avec ses dents. En mâchant, il marmonna : « Guazi, impossible de retourner dans mon District de Luochuan. L'Officier de patrouille de Luochuan a bloqué le col du Mont Huanglong avec ses troupes. Ce type a déjà commandé des armées frontalières — un dur à cuire. Si je descends de la montagne pour retourner à Luochuan, je tombe droit sur lui. »
Zuo Guazi, la bouche luisante de graisse de lapin, marmonna en retour : « Hé, moi non plus je ne peux pas retourner dans mon District de Yichuan. Putain, y a un intendant des transports de grain à Yichuan qui s'appelle Hong Chengchou. Putain de dur ! Mes plusieurs milliers d'hommes n'ont même pas réussi à battre une bande de ses domestiques. Il a mené sa garde personnelle en me tailladant la route jusqu'au Mont Huanglong. Ce bâtard bloque encore le col à l'heure qu'il est. J'ose pas y retourner. »
La mâchoire de Bu Zhan Ni tomba. « Des domestiques aussi féroces ? C'est qui, ce Hong Chengchou ? »
Zuo Guazi répondit : « Comment veux-tu que je le sache ? »
Presque en chœur, les deux dirent : « On n'a plus qu'à aller au District de Chengcheng, on dirait. »
Le Mont Huanglong se situait à la jonction de trois districts : à l'ouest Luochuan, au nord Yichuan. Et au sud ? Ce serait le District de Chengcheng. Puisqu'ils ne pouvaient aller ni à Luochuan ni à Yichuan, la route vers le District de Chengcheng s'imposait naturellement.
Bu Zhan Ni dit : « J'ai ouï dire que l'Officier de patrouille de Chengcheng, Cheng Xu, est un bon à rien. Quand Bai Shui Wang Er s'est soulevé, ce bon à rien l'a poursuivi pendant des mois sans parvenir à seulement l'effleurer. »
Zuo Guazi rit. « J'ai entendu ça aussi. Ce poltron a une peur bleue de la mort. Le moindre remue-ménage et il se tire avec ses troupes. »
Bu Zhan Ni gloussa. « Hé hé hé, c'est réglé alors. On envoie d'abord des gars pour reconnaître les abords du District de Chengcheng, voir ce qui se passe en bas. Ensuite on ira se procurer de la nourriture dans le district. »
Zuo Guazi rit à son tour. « Avant de me réfugier dans la montagne, j'ai entendu dire que le nouveau Magistrat du District de Chengcheng, Liang Shixian, distribuait de la bouillie pour secourir les habitants. Preuve qu'il a encore des réserves de grain ! On fonce sur le District de Chengcheng, on découpe en morceaux ce putain de chien de fonctionnaire fraîchement nommé, et on lui pique tout son grain ! »
Bu Zhan Ni dit : « Bien ! Faisons-le ! »
…
Le District de Chengcheng sentit à nouveau le vent de la tension.
La nouvelle d'une grande armée de bandits massée au Mont Huanglong parvint vite à la ville du district. Paniqués, les habitants se rappelèrent la dernière fois où Bai Shui Wang Er avait semé le chaos. Les familles aisées avaient terriblement souffert — maintes épouses et filles déshonorées, époux tués, familles décimées. Certaines avaient pu fuir, mais leurs demeures furent pillées jusqu'aux murs.
Même quelques pauvres gens perdirent leurs cabanes en bois branlantes quand les bandits mirent le feu, l'incendie se propageant sans contrôle, les jetant sur le pavé dans la misère.
Tout Chengcheng tremblait comme des oiseaux effarouchés.
Le Magistrat fraîchement arrivé, Liang Shixian, ne pouvait certainement pas rester les bras croisés à regarder, pas plus qu'il ne voulait mourir mystérieusement comme Zhang Yaocai. Il mobilisa sur-le-champ la trentaine de constables. Chaque constable recruta trois à cinq aides, formant une force de plus de cent « soldats ». Il exhorta ensuite les paysans près de la ville à prendre les armes, former des milices et assister le gouvernement pour résister aux bandits.
Organiser une telle troupe si soudainement exigeait d'énormes quantités d'armes. Liang Shixian fit appeler le maître artisan des ateliers officiels : « Rassemblez vite tous les ouvriers permanents et les ouvriers tournants. Mettez toutes vos forces à forger des armes pour répondre aux besoins des milices. »
Le maître artisan afficha une mine embarrassée. « Rapport au Seigneur du district, les foyers d'artisans des ateliers officiels sont insuffisants… Je crains… qu'on ne puisse pas faire face… »
« Quoi ?! » Liang Shixian fut stupéfait. « Pourquoi les foyers d'artisans sont-ils insuffisants ? »
Le maître artisan répondit : « Pour une raison quelconque, de nombreux artisans ont fui les uns après les autres dernièrement, surtout les ouvriers tournants. Chacun a soudain eu le courage de payer ses frais d'immatriculation d'artisan puis de partir l'esprit tranquille. L'immense atelier officiel est maintenant désert et silencieux. Il ne reste que quelques ouvriers permanents. »
Liang Shixian : « ! »
Le maître artisan ajouta : « Juste hier, j'ai remis au Clerc les frais d'immatriculation perçus auprès de dizaines d'ouvriers tournants. Le Seigneur du district peut vérifier en l'interrogeant. »
Le Clerc se hâta de lui tendre un registre. Liang Shixian baissa les yeux : une liste de noms, tous ouvriers tournants, chacun ayant payé entre six et trente ans de frais d'immatriculation.
Clairement, nul espoir de les voir revenir au travail de sitôt.
Liang Shixian, versé en bien des matières, activa instantanément son raisonnement. Les informations qu'il venait de consulter tourbillonnaient dans sa pensée : les possibilités défilaient vertigineusement comme une lanterne tournante, avant qu'enfin « ding » — toutes les déductions ne fusionnent en une seule conclusion.
Quelqu'un les a aidés !
Liang Shixian renifla. « Y a quelqu'un qui a besoin d'artisans pour lui, donc il a sorti une grosse quantité d'argent pour payer leurs frais d'immatriculation. Ce personnage commande des ressources considérables et doit être une famille éminente, un chef de village ou une élite puissante près du District de Chengcheng. Le retrouver ne devrait pas être difficile. Puisque ces ouvriers tournants ont accepté de venir payer les frais, c'est qu'ils ne veulent pas l'exil ; ils craignent de devenir des réfugiés sans racines. Sûrement l'un d'eux a révélé sa destination. Enquêtez immédiatement ! »
Le Clerc se précipita pour enquêter, revenant peu après pour rapporter à voix basse : « Ils sont allés au Village de Gaojia. »
« Village de Gaojia ? »
Liang Shixian se souvenait certainement du Village de Gaojia. Le grain qu'il avait utilisé plus tôt pour distribuer la bouillie provenait de la famille Li du Village de Gaojia.
« Je comprends, » dit Liang Shixian. « C'est donc la famille Li. Pas étonnant qu'ils aient de telles ressources. La famille Li est une famille charitable. Nous devons leur témoigner de la courtoisie. Clerc, allez personnellement chez la famille Li. Demandez-leur de nous prêter des armes. Une fois que nous aurons repoussé ces bandits, chaque arme sera rendue intégralement — pas de vol ! »
Clerc : « Je crains que la famille Li ne soit pas disposée… »
Liang Shixian : « Usez de raison, faites appel à la conscience. J'agis pour les citoyens de Chengcheng, pas pour mon gain personnel. La famille Li est une famille charitable. Ils ne peuvent absolument pas refuser leur aide. »
Clerc : « Je comprends, Maître. J'irai rendre visite au Village de Gaojia. »