Cheng Xu s'écria : « Putain ! Ce truc bizarre, genre catapulte, ça marche vraiment ? Comment vous avez fait ça ? »
Le sous-inspecteur, tout aussi stupéfait, remarqua : « Juste comme ça, la Forteresse de la famille Bai a maintenant dix catapultes. Plus les bandits se pressent, plus il est facile pour ces catapultes de les toucher. »
Cheng Xu lança : « Idiot ! Combien d'hommes une catapulte peut-elle tuer ? Leur vraie valeur, c'est de briser le moral de l'ennemi ! Ces voyous de bandits sont déjà une bande désorganisée. Au combat, ils refusent de charger tête baissée. Balancez juste quelques gros rochers dans leurs rangs avec les catapultes, et les unités de l'arrière flancheront. Pendant ce temps, les fous furieux devant continueront de déferler, scindant leur formation net en deux. On les écraserait tous les deux facile. »
Après une pause, il haussa les épaules avec dédain et ricana : « Même en les scindant, coincer la tête et la queue pour qu'elles ne puissent pas s'entraider — nos forces actuelles plus la milice de la Forteresse de la famille Bai ne pourraient pas arrêter cette armée. »
Comparées aux catapultes, ce train géant bizarre intriguait davantage Cheng Xu. Il était colossal, intimidant. Même une catapulte de deux zhang pouvait être transportée dessus. S'en servir pour déplacer des troupes ou des vivres ? Ce serait…
Il se rappela la dernière fois qu'il l'avait vu — quand le train géant avait foncé dans les rangs rebelles du Petit Tyran, dispersant les bandits comme des poupées de chiffon. Cheng Xu s'émerveilla en secret : *Là, c'est le vrai game-changer.*
Malheureusement, c'était trop pataud. Un terrain accidenté le rendait inutile. Tout à l'heure, au moment de repartir après avoir livré la catapulte, rien que pour faire demi-tour, ça a pris des plombes — d'une lenteur et d'une gaucherie atroces. Si je commandais face à lui, je saisiserais l'instant où il pivote. J'ordonne à des soldats de monter à bord et d'égorger qui le conduit.
Bref. La Forteresse de la famille Bai ne tiendra pas de toute façon.
Son esprit restait fixé sur la fuite. Tout en discutant défenses avec Bai Yuan à contre-cœur, il n'écoutait pas un mot. Plus de deux heures plus tard, l'heure du repas arriva. L'intendant Bai commença à distribuer les rations aux soldats, et Cheng Xu se prépara à squatter un repas.
Soudain, ce grondement résonna à nouveau.
Attrapant deux mantous chez l'intendant, Cheng Xu en croqua un en grimpant à la tour de guet. Scrutant la source du bruit, il vit le train géant bizarre qui revenait…
Bai Yuan se précipita dehors une fois de plus pour l'accueillir.
Gao Chuwu et Zheng Daniu se garèrent près de la porte, rayonnants. « Seigneur Bai ! La Divinité nous a envoyés apporter un second chargement de trésors. »
Curieux, Bai Yuan regarda : cette fois, il transportait une tripotée de véhicules-arbalètes géants colorés. C'étaient exactement les modèles 1:200 que la Ningyang Toy Company avait spécialement personnalisés pour le thème « Vie quotidienne au Royaume Minuscule » — dans le cadre de leur collaboration avec Li Daoxuan sur le projet Petit Vélo Jaune TikTok. Li Daoxuan en avait livré dix de plus à Bai Yuan.
Fabriqués mostly en plastique mais reproduisant des arbalètes géantes antiques, Bai Yuan et Cheng Xu en saisirent le design instantanément — aucune explication nécessaire.
Bai Yuan exulta : « Grâce à la Divinité ! D'autres merveilles pour défendre la forteresse ! »
Cheng Xu pensa aussi : *Les véhicules-arbalètes géants valent mieux que les catapultes pour la défense. Les catapultes comptent sur la chance, mais les arbalètes ? Précision chirurgicale. En revanche… quel sortilège pour ces traits ?*
Il s'avéra que chaque trait était à embout en plastique émoussé, des jouets d'enfant. Cheng Xu secoua la tête, las.
Bai Yuan gesticula calmement : « N'ayez crainte — la Divinité bénit avec miséricorde. Quoique émoussés, nous les affûtons. On tranche des tubes de bambou pour coiffer les pointes. »
Instantanément, les villageois taillèrent du gros bambou, coiffèrent les flèches émoussées, puis affûtèrent l'autre bout — transformant des jouets futiles en pointes létales.
Comme les véhicules-arbalètes géants ne pouvaient pas tirer en cloche comme les catapultes, ils ne pouvaient pas se planquer derrière les murs ; il fallait les installer au sommet. Mais ils étaient bien plus petits et légers. Des villageois coordonnés les hissèrent sur le rempart de la forteresse à coups de « hisse-ho », les installant le long du parapet.
Cheng Xu balaya des yeux gauche et droite. Sans s'en rendre compte, la Forteresse de la famille Bai possédait maintenant dix catapultes *et* dix véhicules-arbalètes géants. Les yeux écarquillés, il se claqua le front, réveillé. « Hein ?! Comment cette forteresse Bai exiguë peut-elle abriter plus d'engins de siège qu'une armée frontalière de général ? »
À côté de lui, le sous-inspecteur resta aussi bouche bée, chuchotant d'une voix tremblante : « Général… la famille Bai qui accumule tout ça… ça ne constituerait pas de la trahison ? »
Cheng Xu inclina la tête, considérant gravement. Forger des armures en privé ? Indéniablement trahison. Thésauriser des armes à feu ? Aussi trahison. Mais des armes de siège ? Jamais entendu une telle accusation — totalement hors de ses connaissances.
Après s'être gratté la tête une éternité, il marmonna : « Qui sait. Pourquoi stresser ? Une forteresse plus forte ne peut que nous aider. Si ça bloque les bandits avant Chengcheng County, c'est finalement à mon crédit. Je peux juste dire que j'ai organisé les villageois pour construire ces engins de siège. » Il ricana froidement. « Récupérer la gloire ? Pourquoi marquer la famille Bai comme traitresse ? Méchanceté gratuite. Pas mon genre. Pas comme ces lettrés mous, balances — sales fils de… »
Le sous-inspecteur acquiesça docilement : « Ce que dit le général est sage. »
Discutant maladroitement, tous deux fixèrent ce train géant dehors qui pivota péniblement une fois de plus et s'éloigna en grondant.
La curiosité de Cheng Xu monta d'un cran. S'approchant de Bai Yuan, il sondait : « Monsieur Bai, d'où vient cet énorme train ? D'où arrivent ces engins de siège ? »
Bai Yuan répondit simplement : « Transportés depuis le village de Gaojia. »
« Le village de Gaojia ?! Encore ? » L'esprit de Cheng Xu flasha sur les deux visites — l'aube et plus tard — sa peau se mit soudain à picoter. Voix tendue, il demanda : « Monsieur Bai, quel village de Gaojia ? Celui de jour ou… celui de nuit ? »
Bai Yuan, perplexe : « Le village de Gaojia a des formes jour et nuit différentes ? »
Cheng Xu expliqua : « Première fois, vers le crépuscule — j'ai vu un mur coloré. Dedans, les villageois me fixaient, frénétiques et étranges. Une autre fois, en plein jour… j'ai vu une forteresse solide. C'est là que j'ai réclamé les têtes de Zheng Yanfu et Zhuang Guangdao… »
Bai Yuan rit légèrement. « Ah ! Le général Cheng a vu le même village de Gaojia les deux fois. Il… change. Rapidement. En mouvement constant, se remodelant sans cesse. Quant à Zhuang Guangdao et Zheng Yanfu ? Des fous qui ont tenté de piller le village de Gaojia la nuit. Héhé — croyaient-ils que le haut village de Gaojia autorise les raids nocturnes ? »
Bai Yuan ne mentait pas ; chaque parole était vraie.
Mais pour Cheng Xu, ces mots sonnaient totalement contre nature. Des frissons lui remontèrent le long de la colonne.
À côté, le sous-inspecteur pâlit aussi, suant à grosses gouttes.
Les deux se reculèrent. Le sous-inspecteur grésilla : « Général… Monsieur Bai implique — c'est sûr le jour. Mais la nuit ? Le village de Gaojia devient un village de fantômes féroces… Tous ces bandits égorgés… ? Ce sont les fantômes qui l'ont fait. »
Cheng Xu essuya des ruisseaux de sueur. « Après le coucher du soleil, fuyez ce sol hanté. Quoi que vous fassiez ! » Il frémit involontairement. « Je ne veux surtout pas y croiser ma… grand-mère. »