Cheng Xu ricana en son for intérieur : quelle époque était-ce, pour s'accrocher encore aux Six Arts des Gentilshommes ? C'était la dynastie Ming, à présent ; même les chiens n'apprenaient plus les Six Arts des Gentilshommes.
Cheng Xu dit : « Monsieur Bai, je ne vais pas tourner autour du pot. Si l'armée de bandits de la montagne Huanglong se dirige vers un autre district, cela ne me regarde pas. Mais si elle pénètre dans le district de Chengcheng, je dois m'en occuper. Alors, dans les prochains jours, je crains bien de devoir vous importuner à la Forteresse de la famille Bai. »
Bai Yuan savait que ce que ce type appelait « importuner » signifiait en réalité s'installer là pour manger et boire aux frais du maître des lieux. C'était une vieille coutume : les officiels en campagne vivaient aux dépens des familles riches où qu'ils aillent. S'il n'y avait pas de famille riche dans les parages, ils laissaient parfois les soldats piller les civils.
Après tout, si un tel pillage était signalé par un officiel civil local, un officier militaire risquait de perdre la tête. De même, si le riche avait de solides appuis, l'officier pouvait quand même être dénoncé et perdre la tête.
Tout le monde marchait sur une corde raide !
Bai Yuan ne voyait pas d'inconvénient à ce que la garnison vive à ses crochets. Pour la Forteresse de la famille Bai, avoir un groupe d'officiels réguliers stationnés était en fait une bonne chose, même s'ils avaient quatre-vingt-dix pour cent de chances de fuir au combat. Leur simple présence pouvait faire fuir les bandits.
Si cela faisait fuir les bandits et les empêchait d'attaquer, c'était le meilleur résultat possible.
Bai Yuan sourit : « Le général Cheng Xu qui souhaite stationner à ma forteresse est la chance de Bai Yuan, et la chance de tous les gens du commun dans un rayon de dix li autour de la Forteresse de la famille Bai. Veuillez entrer. »
Cheng Xu fit entrer ses troupes dans la forteresse. Il vit que les remparts étaient en cours de réparation : élargis, épaissis, rehaussés. Malheureusement, avec la main-d'œuvre limitée de la Forteresse de la famille Bai, les progrès étaient lents. C'était encore à peine à moitié fait, juste au niveau d'une cour de notable, loin d'être prêt à résister à l'assaut d'une grande armée de bandits.
Des douzaines de serviteurs de famille et plus d'une centaine de miliciens montaient la garde autour de la forteresse, arcs en main. Les sentinelles sur les quatre tourelles surveillaient de près tous les côtés.
Cheng Xu songea : cette Forteresse de la famille Bai était quelque peu solide. Mais même ainsi, c'était loin d'être suffisant. Et avec ses propres cent hommes, face à cinq ou six mille bandits, il finirait encore par rendre des comptes à sa grand-mère.
Il s'adressa à elle mentalement : Grand-mère, ton arrière-petit-fils est encore jeune, pas prêt à te rejoindre. Si les bandits arrivent, je fuirai le premier, je le jure. Ne m'en veux pas de déshonorer le nom des Cheng.
Tandis que son esprit vagabondait, une sentinelle sur une tourelle se pencha soudain et cria : « Maître ! Maître ! »
Le hurlement faillit faire sortir Cheng Xu de ses gonds. Il piailla : « Quoi ? L'armée des bandits est arrivée ? »
Bai Yuan leva les yeux : « Parle ! »
La sentinelle cria joyeusement : « Gao Chuwu est là. »
« Gao Chuwu ? » Bai Yuan demanda, perplexe : « Qui ? »
La sentinelle suait : « Ce grand gars bête du village de Gaojia — il est déjà venu plusieurs fois. »
Bai Yuan comprit soudain : « Ah, je me souviens maintenant. C'est ce gars-là, clair comme de l'eau de roche. »
Les serviteurs de famille restèrent bouche bée.
La sentinelle annonça à haute voix : « Gao Chuwu et Zheng Daniu ont conduit un véhicule géant jusqu'ici. Il y a une catapulte céleste dessus. »
En entendant cela, Bai Yuan fut ravi. « Une catapulte céleste ? Celle qu'on a utilisée contre le Roi Lumière Suprême ? »
La sentinelle avait suivi Bai Yuan dans cette bataille et la connaissait bien. Il répondit à pleine voix : « Oui, exactement celle-là. »
Bai Yuan rit : « Vite, ouvrez la porte de la forteresse ! Accueillez-les ! »
La sentinelle répondit : « Ce véhicule est trop énorme. On dirait qu'il ne rentrera pas à l'intérieur ; il devra s'arrêter dehors. »
Se tenant à côté, Cheng Xu avait entendu les propos étranges de Bai Yuan et de la sentinelle, mais à peine compris. Quel genre de véhicule pouvait transporter une catapulte ? Depuis l'Antiquité, les catapultes étaient soit fabriquées sur place par l'armée attaquante avec des troncs, soit comme les trébuchets des Mongols — à quatre roues et tirées par des troupes.
Il n'avait jamais entendu parler d'une catapulte qu'on promenait sur un chariot ; combien le véhicule devait-il être massif ?
Cheng Xu se hâta de grimper sur le rempart, monta dans la tourelle et regarda au-dehors. Devant lui se trouvait un train super géant, long de près de neuf zhang, qui roulait sur la route officielle en grondant. Ses énormes roues écrasaient l'herbe sèche le long du chemin, soulevant d'épaisses nuées de poussière. Le vacarme était assourdissant.
Sa mâchoire faillit toucher le sol. « Mais quoi ? Quel véhicule du diable est-ce que c'est ? »
Un inspecteur adjoint se pencha et chuchota : « Patron, je me souviens maintenant. Quand on a tendu l'embuscade aux rebelles du Petit Tyran, un véhicule bizarre est apparu soudain, l'a écrasé, puis a filé. Ce ne serait pas... »
Cheng Xu secoua la tête : « Ce véhicule bizarre était bien plus petit à l'époque. »
L'inspecteur adjoint insista : « Mais les plaques étranges dessus et ces roues noires bizarres sont semblables. »
Il parlait des pneus en caoutchouc et des panneaux solaires. Cheng Xu examina de près et acquiesça. Il marmonna entre ses dents : « Observez plus, parlez moins. Voyons quel genre d'ennuis la Forteresse de la famille Bai et ce véhicule bizarre sont en train de mijoter. »
Le Véhicule Solaire n°3 s'arrêta à l'entrée de la Forteresse de la famille Bai. Gao Chuwu et Zheng Daniu sautèrent à terre et saluèrent gaiement les serviteurs de la famille Bai.
Bai Yuan sortit à leur rencontre. Il organisa immédiatement une équipe pour décharger l'énorme catapulte du véhicule.
La catapulte, haute de deux zhang et large de deux zhang, était d'un poids insensé. Mais cela n'arrêta pas les manutentionnaires. Les hommes de la Forteresse de la famille Bai attachèrent d'abord la catapulte avec des cordes et tirèrent ensemble, des dizaines de personnes. Ensuite, plusieurs autres grimpèrent sur le grand véhicule et firent levier de l'autre côté avec de longues perches. En combinant les forces des deux côtés, la catapulte massive glissa lentement hors du chariot.
Cheng Xu observait leur travail depuis une tourelle sur le rempart. Ses lèvres se retroussèrent légèrement. « Quels imbéciles ! Si une si grande catapulte tombe de ce chariot perché si haut, elle se brisera à l'impact. C'est un matériel plutôt délicat. »
Ses mots à peine tus, la catapulte atterrit au sol avec un bruit sourd.
Mais la scène imaginée par Cheng Xu, où elle se brisait en morceaux, ne se produisit pas. Comment du plastique aurait-il pu se fissurer si facilement ? La catapulte non seulement survécut, mais rebondit plusieurs fois, toute souple et élastique.
Cheng Xu marmonna : « Nom de nom, quelle catapulte du diable est-ce celle-là ? »
Les énormes catapultes furent descendues du véhicule une par une, placées sur des rondins roulants servant de roues, et poussées à l'intérieur de la Forteresse de la famille Bai. En un rien de temps, dix d'entre elles étaient alignées.
Bai Yuan était aux anges. Il saisit Gao Chuwu et dit : « Retourne remercier la Divinité pour moi. »
Gao Chuwu se gratta la tête et ricana bêtement : « D'accord, les catapultes sont à vous. On rentre maintenant. »
Bai Yuan fit signe d'adieu. Se retournant, il s'anima énergiquement : « Appelez le paysan le plus costaud de la forteresse. Je vais lui apprendre à se servir de ce genre de catapulte. »
Cheng Xu observait depuis le rempart, songeant : ces catapultes clinquantes, irrégulières, ne possèdent pas un seul cordon de tendon. Comment pourraient-elles projeter un rocher ? Cette chose doit être inutilisable.
Mais il fut instantanément démenti !
Bai Yuan guida le paysan. Ils soulevèrent un rocher dans la grande cuiller de la catapulte. Puis il ordonna au paysan de frapper violemment le mécanisme avec un lourd marteau. Le bras en plastique de la catapulte se releva sans un bruit et lança. Un rocher géant franchit le rempart de la forteresse, s'écrasa dans le terrain découvert à l'extérieur avec un fracas de tonnerre.