Bai Yuan était un vieil ami du village de Gaojia. Sa demande ne pouvait naturellement être refusée. Trente-Deux invita sans attendre l'épouse de Bai Yuan, son fils ainsi que plusieurs serviteurs et servantes à entrer dans la forteresse, chargeant le clerc Tan Liwen d'organiser leurs chambres et le nécessaire quotidien.
Bai Yuan joignit les mains en salut. « Merci, Divinité. Merci, intendant Trente-Deux. Maintenant que ma femme et mon enfant sont en sécurité ici, je n'ai plus de soucis. Je vais rentrer à la Forteresse de la famille Bai pour organiser la milice et me préparer à résister à l'armée des bandits à tout moment. »
Trente-Deux fronça les sourcils, pensif. « Des milliers de bandits… Même si la Forteresse de la famille Bai essayait tous les stratagèmes possibles, elle ne pourrait pas leur tenir tête, n'est-ce pas ? Au bout du compte, il faut encore compter sur les autorités. »
Bai Yuan : « Les autorités… ah… Comme vous le savez, le district de Chengcheng ne compte que l'officier de patrouille Cheng Xu lui-même, à la tête de tout juste plus d'une centaine de soldats. D'ordinaire, pour des petits voleurs, ça passe, mais face à des milliers de bandits, il n'aurait d'autre choix que d'aller voir ses ancêtres. »
Trente-Deux : « … »
Bai Yuan dit : « Quoi qu'il en soit, je rentre d'abord. Si la Forteresse de la famille Bai ne peut pas résister, je fuirai au village de Gaojia. J'espère que le village de Gaojia me sauvera une fois de plus, le moment venu. »
Trente-Deux lui rendit son salut. « Prenez soin de vous. Si la situation tourne mal, venez immédiatement. »
Bai Yuan monta dans la voiture, fit demi-tour avec le véhicule vide et les serviteurs qui l'accompagnaient éperonnèrent leurs montures pour le suivre. Le groupe était arrivé vite et repartit tout aussi vite, disparaissant dans le soleil couchant en un clin d'œil.
Li Daoxuan regarda partir Bai Yuan, ressentant une pointe d'inquiétude.
Bai Yuan était un drôle de bonhomme. Après l'avoir observé d'en haut pendant si longtemps, Li Daoxuan avait fini par éprouver une certaine affection pour lui, un peu comme quand on regarde Song Xiaobao jouer des sketchs en boucle ; inévitablement, un jour, en apprenant que Song Xiaobao a l'intention d'affronter seul cent voyous armés, on finit par s'inquiéter pour lui.
Il semblait qu'il était temps de déployer — le Véhicule Solaire n° 3.
« Yiye, va chercher Gao Chuwu et Zheng Daniu. »
Gao Yiye se mit immédiatement en mouvement, prête à transmettre l'ordre.
Li Daoxuan descendit lentement le Véhicule Solaire n° 3 pré-modifié devant Gao Chuwu et Zheng Daniu.
L'engin massif, long de quatorze centimètres pleins (soit vingt-huit mètres, plus de neuf zhang à la fin des Ming), se dressa devant les figurines qui ne dépassaient pas le centimètre — l'impact visuel était tout simplement explosif.
Gao Chuwu et Zheng Daniu tendirent le cou, contemplant le mastodonte comme des hommes modernes face à un poids lourd géant, la mâchoire pendante. « Si grand ? »
Li Daoxuan : « S'il n'était pas si grand, il ne pourrait pas transporter les catapultes. »
Les deux idiots : « Hein ? Transporter des catapultes ? Pour quoi faire ? »
Trente-Deux asséna deux coups secs — un coup sur chaque crâne : « Vous ne pigez toujours pas ? La Divinité veut que vous utilisiez cet énorme véhicule pour transporter des catapultes à la Forteresse de la famille Bai et aider Maître Bai à se défendre contre l'ennemi. »
Ce n'est qu'alors qu'ils comprirent.
« Demain matin, au lever du soleil, vous commencez à vous familiariser avec ce véhicule. La conduite est la même qu'avec les chars solaires précédents. Simplement, celui-ci est plus grand, a plus d'inertie et tourne beaucoup moins nimblement. Il faut bien vous y habituer. Maintenez une vitesse très lente. »
Dès le lendemain matin, au lever du soleil, les deux imbéciles se mirent à s'exercer à conduire le Véhicule Solaire n° 3. Bien qu'ils soient lents d'esprit, ils étaient agiles et vifs à réagir — assez bien taillés pour la conduite, en fait. Ils parvinrent à maîtriser la conduite du gros véhicule en une seule journée.
Le troisième matin, de bonne heure, Li Daoxuan sortit les petites catapultes utilisées précédemment contre le Roi Lumière Suprême et les plaça sur le véhicule. Ces petites catapultes ne mesuraient que trois centimètres de long. Posées sur le véhicule, elles ne posaient aucun problème. On aurait même pu en empiler plusieurs. Bien qu'une fois à la Forteresse de la famille Bai, il faudrait probablement un effort considérable à Bai Yuan et ses hommes pour les décharger.
Mais Li Daoxuan avait confiance dans l'ingéniosité des gens de labeur d'autrefois ; ils trouveraient bien le moyen d'utiliser ces catapultes.
Gao Chuwu et Zheng Daniu partirent, transportant un véhicule chargé à bloc de catapultes, avançant vers la Forteresse de la famille Bai à plus de quarante li de là…
Le véhicule était trop grand, ce qui rendait la route officielle un peu étroite. Ses pneus empiétaient souvent sur l'herbe au-delà du chemin.
Heureusement, les pneus étaient suffisamment gros. Les deux conducteurs n'avaient qu'à avancer lentement, éviter les gros nids-de-poule et les gros cailloux, et maintenir une trajectoire régulière ; c'était gérable.
…
Simultanément, l'officier de patrouille de neuvième rang Cheng Xu menait sa centaine de soldats vers la montagne Huanglong.
« Pierre et boue ! » Cheng Xu maudissait sans arrêt. « Moi, ton père, j'ai mis un sacré bout de temps à finir par éradiquer les foutus bandits du district de Chengcheng, et voilà que des bandits d'autres districts débarquent en un clin d'œil ! Merde, merde, je maudis leur mère ! Magistrats de Luochuan et Yichuan, je maudis vos ancêtres sur dix-huit générations ! »
L'adjoint inspecteur murmura : « Chef, ne devrions-nous pas maudire les officiers de patrouille de Luochuan et Yichuan ? Ils n'ont pas correctement réprimé les bandits, les laissant traverser les frontières. Pourquoi maudire les magistrats ? »
Cheng Xu : « Ces deux officiers de patrouille sont des officiers militaires comme moi. Je comprends parfaitement leur situation ! La force bandite est énorme. Comme moi, ils n'ont qu'une centaine de subordonnés. Comment pourraient-ils résister ? On ne peut pas les blâmer. La faute incombe entièrement aux fonctionnaires civils qui exigent des prélèvements sévères, poussant les braves gens au banditisme. Nous, officiers militaires, n'en portons aucune responsabilité. »
Ses hommes : « … »
Quelque chose clochait, mais en y réfléchissant, ça tenait à peu près la route.
L'adjoint inspecteur murmura : « Chef, une fois arrivés à la montagne Huanglong, on attaque direct ? »
Cheng Xu : « Attaquer mon cul ! Vous n'avez pas entendu ? Vingt à trente cents bandits sont venus de Luochuan, et autant d'Yichuan. Ensemble, au moins cinq mille ! Nous, à peine plus de cent, on irait se battre contre cinq mille ? Tu as envie de crever, toi ? Quand on sera à la montagne Huanglong, je ne monterai pas d'un seul pas sur cette colline. J'irai juste siroter du thé à la Forteresse de la famille Bai et profiter de leur prospérité. Si les bandits se replient vers Luochuan et Yichuan, on rentre et on s'attribue le mérite, en disant qu'on a mis en déroute une armée bandite de cinq mille avec une simple centaine d'hommes, les chassant. Si les bandits attaquent… hm… »
L'adjoint inspecteur : « … on court ? Puis on rapporte à la cour que la force bandite était trop forte, donc ce n'est pas une défaite au combat ? »
Cheng Xu tapa sur le casque de l'adjoint. « Tu finis par montrer un peu de jugeote, gamin. »
Tout en parlant, la Forteresse de la famille Bai apparut devant eux.
Cheng Xu porta son regard vers la forteresse au loin. « Eh ? La Forteresse de la famille Bai… ils ont épaissi et surélevé les remparts. On dirait qu'ils ont dépensé pas mal d'argent récemment. »
Les portes de la forteresse s'ouvrirent et Bai Yuan en sortit pour les accueillir, saluant Cheng Xu les poings joints. « La présence honorable du Général Cheng honore notre humble Forteresse de la famille Bai. »
Cheng Xu rit de bon cœur. « Maître Bai, vous savez sûrement pourquoi je suis venu. »
Bai Yuan : « Naturellement, c'est au sujet de la montagne Huanglong. »
En disant cela, les deux hommes tournèrent instinctivement leur regard vers la montagne Huanglong. L'imposante montagne Huanglong s'élevait au nord de la Forteresse de la famille Bai, ses pics culminant à plusieurs centaines de zhang, sinueux et enroulés, d'une majesté redoutable.
D'où ils se tenaient, ils ne pouvaient en voir qu'un coin ; son ampleur totale restait impossible à saisir.
Cheng Xu : « Maître Bai, des milliers de bandits sont là, sur la montagne à côté de chez vous. Pourtant, vous restez calme et restez ici à la garder. Un tel courage est vraiment rare. »
Bai Yuan afficha un sourire amer. « Les gens du commun de ces dizaines de li dépendent tous de moi pour les protéger. Comment serait-ce convenable, une fois les bandits arrivés, que je fuie le premier ? Cela va à l'encontre de la bienséance. Et la bienséance est l'un des Six Arts des Gentilshommes ; je suis assez pointilleux sur ce genre de choses. »