Le soir venu, Li Daoxuan regagna son domicile, le corps rompu par la fatigue.
Dans la journée, il avait convié Cai Xinzi au bord de la rivière Jialing. Les deux vieux amis avaient profité de la brise automnale, fait du thé et bavardé avec une gêne contente, passant un moment splendide. Ils s'étaient ensuite offert un barbecue style Zibo, ne rentrant qu'une fois le soleil couché, repus de plaisir.
De retour chez lui, il s'assit machinalement au bord de la boîte.
D'abord, il plongea son regard sur le village de Gaojia pour vérifier que tout fonctionnait normalement. Puis il porta sa vue sur le village de Zhengjia afin d'inspecter les champs de blé d'automne qui pointaient. Il vit par hasard plus de vingt habitants de Zhengjia rentrer à bord du Véhicule Solaire n° 2, baignés dans la lueur du couchant.
« Dépêchez-vous, le soleil se couche ! » Gao Chuwu était affolé. « Plus tard, et nous serons tous bloqués sur la route. »
Zheng Daniu : « J'ai ouvert le rideau au maximum. Nous fonçons à vitesse max maintenant ! »
Gao Chuwu : « La vitesse max est-elle toujours aussi lente ? »
Zheng Daniu : « Parce que le soleil est presque parti. »
Les deux gaillards suaient d'urgence, pourtant les passagers dans le véhicule hurlaient de rire, visiblement sans inquiétude. Avec tout le monde à bord du grand véhicule, ils pourraient toujours le pousser en arrière même si le soleil se couchait vraiment. Mais ils ne le dirent pas — regarder les deux têtes de mule s'angoisser était amusant.
Li Daoxuan ne put réprimer un sourire. Reportant son regard sur le village de Gaojia, il vit Gao Yiye sauter à la corde avec une bande d'enfants. Elle se laissait aller de plus en plus, ne s'efforçait plus de garder l'allure noble de la Sainte Dame. Au contraire, suivant le décret de la Divinité, elle retrouvait son vrai caractère.
C'était la fillette la plus volontaire, la plus espiègle, la plus turbulente du village de Gaojia, pas un grand vase de porcelaine qui fait semblant ! Elle tenait absolument à sauter à la corde et à jouer avec les gamins.
Pendant qu'ils sautaient, les enfants chantaient une chanson en pinyin : « Grande ouverte, aaa, Lèvres rondes, ooo, Bouche plate, eee, Dents alignées, iii… »
Ils chantaient gaiement quand Maître Wang déboula hors de la forteresse de Gaojia, une règle de discipline à la main : « Gao Sanwa, petit vaurien ! Ce devoir que tu as rendu ! Tu as écrit "ya" au lieu du mot "canard" ! Comment est-ce possible ? Simplement scandaleux ! »
Gao Sanwa paniqua et tenta de se cacher derrière Gao Yiye. Mais à sa grande surprise, Gao Yiye le retourna et le fourra droit devant Maître Wang : « Maître, donne-lui une bonne leçon ! Ah ah ah ! »
Maître Wang abattit la règle d'un coup sec. La paume de Gao Sanwa rougit sur l'instant. Maître Wang n'en demeura pas moins courroucé : « Va écrire le caractère "canard" cent fois ! »
Li Daoxuan pouffa : « Gao Sanwa a vraiment connu une enfance parfaite. »
Portant son regard ailleurs, il vit un groupe d'artisans assis dans le puits des artisans, discutant maladroitement sous le soleil couchant : « Luo Poil-de-Jambe, pourquoi tu files sans cesse au chef-lieu ces temps-ci ? Tu es artisan permanent ! Tu as séché deux mois de corvée. Tu n'as pas peur qu'on te choppe en rentrant ? »
Luo Poil-de-Jambe ricana, penaud. « Le chef-lieu est plein de réfugiés en ce moment, qui attendent que le magistrat distribue la bouillie. Je me fonds dans la masse, personne ne me contrôle. J'y retourne ces temps-ci pour retrouver de vieux copains artisans. Je leur ai parlé de la situation ici, au village de Gaojia. Ils arrivent dans quelques jours. »
Li Da rit : « Si tu arrives vraiment à en faire venir quelques-uns, la Divinité sera forcément ravie ! Elle te récompensera généreusement, c'est sûr ! »
Luo Poil-de-Jambe sourit aussi : « Récompense ou pas, peu importe. On a une si belle vie maintenant, tout grâce à la Divinité. Bien que je ne sois pas fort et que mes capacités soient maigres, s'il y a quelque chose que je puisse faire pour plaire à la Divinité, je n'épargnerai ni peine ni effort ! »
Juste alors…
Clap-clap des sabres résonna au-delà de la forteresse. Une voiture arriva au galop, encadrée par plusieurs chevaux rapides. S'arrêtant devant les portes de la forteresse, le cocher sauta à terre — une silhouette vêtue d'une robe blanche flottante, indubitablement Bai Yuan.
À peine ses pieds touchèrent le sol qu'il rejeta la tête en arrière et éclata d'un rire triomphant. « Ha ha ha ! Mon art de la conduite est toujours superbe ! L' "équitation" parmi les Six Arts du Gentilhomme — je n'ai rien perdu ! »
Trente-Deux à l'intérieur de la forteresse (désormais appelé Intendant Trente-Deux) avait déjà été alerté par la sentinelle et sortit l'accueillir avec son clerc, Tan Liwen : « Monsieur Bai, ça fait trop longtemps ! Votre allure est toujours aussi vaillante ! Qu'est-ce qui vous amène aujourd'hui ? »
Bai Yuan, pressé de fierté, serra le poing vers Trente-Deux avec désinvolture. Puis, levant la tête vers le ciel, il effectua un salut solennel et grandiose avant de parler : « Je suis venu au village de Gaojia, cette fois, Bai Yuan, pour formuler une requête. »
Li Daoxuan y réfléchit en lui-même, trouvant ça bizarre : 'Ça a l'air sérieux, il a même amené la voiture. À l'intérieur doivent être la femme et le fils de Bai Yuan.'
Trente-Deux demanda : « Quelle est cette affaire ? »
Bai Yuan répondit : « Je souhaite loger ma femme et mon fils ici, au village de Gaojia. Je supplie humblement l'Intendant Trente-Deux de veiller sur eux en mon nom. »
(Trente-Deux était désormais appelé « Intendant » par tout le monde, plus « Clerc ».)
À ces mots, le cœur de Trente-Deux manqua un battement : « Qu'est-il arrivé ? Pour que ta femme et ton fils aient besoin de se réfugier ? »
Bai Yuan soupira : « La montagne Huanglong se dresse juste à côté de la Forteresse de la famille Bai, ce que tu sais, n'est-ce pas ? »
Trente-Deux acquiesça : « Je sais. »
Bai Yuan : « Récemment, une bande de bandits féroces comptant des milliers d'hommes s'est rassemblée sur la montagne Huanglong. Qui sait quand ils dévaleront la pente, pour tuer jusqu'à ma Forteresse de la famille Bai ? Après mûre réflexion, j'ai jugé plus sûr d'envoyer ma femme et mon fils ici, au village de Gaojia, d'abord. »
Trente-Deux fut choqué : « Des milliers ?! Autant que ça ? »
Bai Yuan hocha gravement la tête.
Trente-Deux : « Le nouveau magistrat, le magistrat de district Liang Shixian, ne presse plus pour la collecte de l'argent des impôts, il distribue la bouillie partout. Les gens du peuple du district de Chengcheng devraient pouvoir survivre maintenant. Comment des rebelles peuvent-ils s'amasser en tel nombre ? Serait-ce Bai Shui Wang Er qui refait surface ? Nous avons des liens avec Wang Er, et tu es allé une fois dans la montagne le secourir. Sûrement qu'il… »
Bai Yuan baissa la voix : « Ce ne sont pas les gens de Wang Er. Ces hommes viennent du district de Luochuan à l'ouest et du district de Yichuan au nord. Vous ici, vous ne bougez pas beaucoup, alors les nouvelles ne vous parviennent pas. Si le district de Chengcheng est stable maintenant, la situation dans plusieurs districts au nord est complètement désastreuse. District de Luochuan ; district de Yichuan ; district de Qingjian ; district de Fugu ; district de Mizhi… rebelles et bandits pullulent, pire que le district de Chengcheng il y a deux mois. »
Trente-Deux fut saisi d'horreur : « Tous ces districts ont basculé dans le chaos ? Je… je croyais que seul notre district de Chengcheng était agité. »
Bai Yuan secoua la tête : « Vous ne réalisez pas à quel point l'impact de la rébellion de Wang Er a été énorme. Sa réputation dans les Forêts Vertes est immense — un homme d'un tel prestige que son appel peut faire trembler la terre. »
L'entendant, Li Daoxuan frémit aussi. Il soupira intérieurement. 'Ah, ce qui est destiné viendra inévitablement. Bai Yuan a déjà cité Mizhi. Cela veut dire… que cette figure qui change l'histoire et partage mon nom de famille est probablement déjà en train de fermenter là-bas. Si seulement ma portée pouvait atteindre Mizhi maintenant, je pourrais encore intervenir. Mais elle ne le peut pas.'
De plus, songea-t-il, 'la chute de la dynastie Ming tient à une combinaison complexe de politiques désastreuses et de catastrophes naturelles. Arrêter le grand personnage nommé Li ne la sauvera pas.
Même s'il était arrêté… cela n'empêcherait pas la chute du Grand Ming.'
Bai Yuan conclut : « En tout cas, la Forteresse de la famille Bai pourrait être attaquée par l'armée des bandits à tout moment. Tout ce que je peux faire, c'est confier ma femme et mes enfants au village de Gaojia. Je vous en supplie ! »